Козачинский и Катаев были лучшими друзьями и вместе учились в одесской гимназии. Мальчики даже принесли клятву братской верности, скрепив её кровью. Именно с Евгения Катаева был списан образ экранного Володи Патрикеева — будущий писатель в течение трёх лет служил инспектором одесского уголовного розыска.
А сам Козачинский стал прототипом Красавчика — в своё время он тоже был голкипером одесской футбольной команды «Чёрное море».
Несколько лет Александр Козачинский работал следователем в Балтском уезде, но бросил службу, похитив фургон с зерном, который берегли как взятку для начальника местной милиции. Впоследствии Козачинский организовал банду, состоявшую из немецких колонистов и бывших колчаковцев.
Бандиты базировались в посёлке Люстдорф, жители которого всячески их поддерживали. Козачинский лично руководил разбойными нападениями на районные конторы, поезда и зажиточных граждан и пользовался большим авторитетом у простого народа.
В начале 20-х годов компания Козачинского продавала на Староконном рынке Одессы угнанных лошадей. Однажды бандиты попали в милицейскую засаду. Завязалась перестрелка, во время которой Козачинский узнал в инспекторе своего друга Катаева и сдался старому товарищу.
На суде свидетели происшествия активно выступали в защиту молодого главаря банды, но Козачинского всё равно приговорили к высшей мере наказания. Однако Катаев сумел добиться пересмотра уголовного дела: расстрел заменили заключением в лагере.
Позже, уже работая в газете «Гудок», Евгений Катаев помог устроиться туда и Козачинскому, а затем уговорил товарища написать «Зелёный фургон». Оба друга скончались в годы войны в возрасте 39 лет.
Александр Козачинский ушёл из жизни в эвакуации в Новосибирске. Могила автора долгое время считалась утерянной, но в 2019 году краеведы смогли установить точное место захоронения. Евгений Петров погиб в авиакатастрофе, возвращаясь с фронтового задания.
Постановкой фильма планировал заняться Владимир Высоцкий. Он участвовал в радиоспектакле «Зелёный фургон» и хотел дебютировать с этой лентой как режиссёр, но преждевременная смерть не позволила реализовать задуманное.
Сам Высоцкий до последнего сомневался, браться ли за съёмку. Считал, что снять фильм, как ему хочется, всё равно не разрешат, так что стоит ли вообще пытаться?
В результате режиссёром «Зелёного фургона» стал Александр Павловский. Он долго отказывался от участия в картине — не хотел возможных сравнений с Высоцким.
Приступить к съёмкам Павловского вынудило длительное отсутствие другой работы: ещё в 1952 году режиссёр попал в «чёрный список», после выхода комедии «Трест, который лопнул».
Как и первую экранизацию, новый «Зелёный фургон» снимали на Одесской киностудии, а натурные съёмки проходили на одесских улицах и в селе Севериновка.
Павловский долго искал актёра на главную роль, пока не вспомнил про мальчишку-блондина Дмитрия Харатьяна из «Розыгрыша». Изначально песни в фильме должны были исполнять профессиональные певцы — Валерий Леонтьев и Александр Градский.
Но режиссёр решил доверить вокальные партии самому Харатьяну, который блестяще справился с задачей.
К столетию уголовного розыска в 2018 году была проведена цифровая реставрация фильма. А годом позже на экраны вышло продолжение — телесериал «Зелёный фургон. Совсем другая история».
Режиссёром выступил Сергей Крутин — сын оператора первого фильма Виктора Крутина. Постаревшего на тридцать с лишним лет Володю Патрикеева сыграл сам Дмитрий Харатьян, а в образе Катьки-Жарь вновь появилась Екатерина Дурова — правда за три недели до премьеры актриса ушла из жизни.
