30 апреля 1971 года на экраны вышла драма «Белорусский вокзал». Фильм о встрече фронтовых друзей снял молодой режиссёр Андрей Смирнов. В 60-х годах его отец — писатель Сергей Смирнов — был ведущим программы «Рассказы неизвестных героев» и занимался поисками солдат, совершивших подвиги во время войны. Смирнов лично знал многих ветеранов, с которыми встречался его отец.
Сценарий драматурга Вадима Трунина уже давно лежал на «Мосфильме» в ожидании режиссёра. Сначала его предложили Ларисе Шепитько, но её работа не заинтересовала. Другие режиссёры тоже ответили отказом. Трунин несколько раз переписывал текст под требования киностудии, но в результате с ним вообще расторгли договор. Сценаристу повезло, что с его работой успел ознакомиться Андрей Смирнов. Режиссёр разыскал Трунина в экспедиции в Средней Азии, чтобы сказать о своём желании снять фильм. Вместе они переписали сценарий и упорно ходили по киностудиям, пока их наконец не поддержала экспериментальная студия Григория Чухрая.
Съёмки фильма несколько раз останавливали — кинематографистов обвиняли в том, что они снимают упадническое кино, в котором бывшие фронтовики выглядят «неприкаянными». Сценарий дорабатывали по ходу съёмок — вставили историю с газовой аварией, вычеркнули драку в ресторане и несколько других эпизодов. По задумке сценариста, фронтовые друзья поссорились с компанией молодёжи и, вспомнив своё десантное прошлое, положили наглецов лицом в пол. Оттуда всех забрали в милицию, но ветераны скрутили охрану и ушли. Этот эпизод запретили снимать, посчитав его порочащим честь милиции.
Режиссёр и сценарист с самого начала решили пригласить на главные роли известных артистов. Роль слесаря Ивана Приходько была написана специально для Евгения Леонова, но ради порядка сделали пробы ещё и Николая Рыбникова. Остальные актёры были утверждены в результате долгих проб. Бухгалтера Дубинского могли сыграть Николай Гринько или Иннокентий Смоктуновский, директором комбината могли стать Михаил Ульянов, Всеволод Санаев и даже режиссёр Эльдар Рязанов, на роль журналиста пробовались Армен Джигарханян и Леонид Кулагин. В результате же в картину были утверждены Анатолий Папанов, Всеволод Сафонов и Алексей Глазырин.
На роль фронтовой медсестры пробовалась Ия Саввина. Она очень хотела сниматься, но когда оказалась в компании Леонова, Папанова, Сафонова и Глазырина, то почувствовала себя «чужой». Саввина сказала, что не может быть однополчанкой людей этого поколения, и предложила попробовать на роль Нину Ургант. Актрису пригласили на пробы, но ответа не давали. Ургант ждала почти год, а потом прочитала в газете, что съёмки фильма «Белорусский вокзал» закончены. Но не успела актриса расстроиться, как ей позвонил режиссёр фильма и попросил срочно приехать на вторую пробу. Оказалось, что он снял всё, кроме сцен с бывшей медсестрой Раей. Смирнову пришлось отстаивать кандидатуру Нины Ургант перед руководством киностудии — там заочно утвердили Инну Макарову, так как её пробы очень понравились министру культуры Екатерине Фурцевой. Режиссёр сказал, что в таком случае отказывается от работы, и через три дня начальство пошло на попятную.
Актёры долго не представляли, что получится в результате работы, так как режиссёр снимал сцены не по порядку. К 29-летнему Смирнову первое время вообще относились скептически, но он сумел завоевать расположение мэтров — потом актёры с удовольствием вспоминали дружескую атмосферу на съёмках. Очень выручали режиссёра Евгений Леонов и Анатолий Папанов — прирождённые комики умели разрядить обстановку в случае недопониманий.
