Многие не знают, что этот киношедевр, который занимает четвёртое место среди самых кассовых фильмов за всю историю отечественного кино, мог не состояться по причине отказа сниматься в нём Юрия Никулина.
В 1971 году на своём юбилее знаменитый писатель-сатирик и сценарист Яков Аронович Костюковский, который был одним из создателей фильма «Кавказская пленница, или Новые приключения Шурика» рассказал малоизвестную историю о том, что этот легендарный фильм мог не появиться на свет из-за сомнений Юрия Владимировича Никулина.
Оказывается, когда сценарий уже был утверждён, выяснилось, что Юрий Никулин не хочет сниматься в этой картине в составе знаменитого актёрского трио. И если Вицин с Моргуновым сразу дали своё согласие, то Никулин ответил Гайдаю, что, с его точки зрения, это трио уже изжило себя на экране. Поэтому дальнейшее участие Труса, Бывалого и Балбеса в новых киносюжетах будет как минимум не успешным, а скорее всего, даже провальным.
Доказывая это Гайдаю, он приводил примеры из своей цирковой деятельности, когда даже самые успешные клоунские темы каждый сезон надо было обязательно менять. И потом к ним уже нельзя возвращаться. Дескать, теперь и здесь, на киноэкране, надо придумывать что-то новое.
По мнению Никулина, актёрское трио исчерпало себя ещё в предыдущих кинокомедиях, а пиком успеха стала последняя новелла в фильме «Операция «Ы» и другие приключения Шурика». Поэтому любые съёмки троицы после того фильма, с его точки зрения, уже не могли быть успешными.
Как рассказывал Костюковский, судьба будущего фильма в тот момент оказалась под большим вопросом, потому что Гайдай, в свою очередь, не хотел снимать комедию без Никулина. Точнее, без актёрской троицы, которая без Балбеса переставала существовать.
И тогда, по рассказу Якова Ароновича, он сам поехал к Юрию Владимировичу и попытался его убедить, что пик успеха этого трио ещё впереди. И что в этой новой комедии им троим можно будет сыграть ещё лучше, чем прежде. И что в новом сценарии для этого всё есть.
После долгой беседы с Костюковским Никулин уже был не так категоричен, как раньше. Он попросил несколько дней, чтобы ещё раз прочитать сценарий и всё взвесить.
Ну а решающую роль в его согласии сыграл выбор на главную женскую роль молодой коллеги Никулина – цирковой эквилибристки Натальи Варлей.
Дело в том, что она в то время входила в группу артистов знаменитого Леонида Енгибарова, с которым Юрий Никулин поддерживал добрые отношения. И, конечно же, Никулин хорошо знал всех артистов своего коллеги, в том числе и Наталью Варлей.
Поэтому, когда Гайдай поинтересовался у Никулина актёрскими способностями этой девушки, тот, не кривя душой, дал самые хорошие рекомендации.
Ну а нашли Наталью Варлей без участия Никулина. В то время режиссёр перебрал практически всех советских кинокрасавиц, которые по возрасту подходили на роль Нины.
Среди них были такие известные актрисы, как Лариса Голубкина, Анастасия и Марианна Вертинские, Наталья Фатеева, Валентина Малявина, Жанна Болотова, Наталья Кустинская и многие другие. Всего было пересмотрено около тридцати разных актрис, и с половиной из них были проведены пробы.
Директор «Мосфильма» Владимир Сурин рекомендовал Гайдаю взять Ларису Голубкину. 26-летняя актриса выглядела моложе своих лет, и в кинопробах с 29-летним Демьяненко на самом деле смотрелась предпочтительнее всех остальных претенденток.
Леонид Иович уже собирался утвердить её, но тут одна из ассистенток принесла Гайдаю несколько фотографий 19-летней Натальи Варлей, которая в то время снималась в фильме «Формула радуги» у режиссёра Юнгвальда-Хилькевича. Там же, кстати, снимался и Георгий Вицин, который тоже дал хорошую характеристику Наталье Варлей.
В итоге Гайдай вызвал Наталью на киностудию. После знакомства и недолгой беседы, в которой он выяснил, что Варлей готова выполнить все опасные трюки в фильме сама, он сразу же послал её на пробы, благо, что Демьяненко в тот день тоже был на киностудии.
На пробах Гайдай как бы невзначай спросил Наталью: готова ли она будет перед камерой раздеться до купальника? Вместо ответа Варлей молча скинула с себя платье и осталась перед режиссёром и членами съёмочной группы в коротком чёрном трико, в котором обычно выступают спортивные гимнастки.
Оказывается, на киностудию Наталья приехала прямо с цирковой репетиции, и на свою рабочую униформу просто накинула платье.
Абсолютно не смущаясь, она в шутку исполнила какое-то гимнастическое упражнение, подчеркивающее её красивую фигуру. И Леонид Гайдай в тот момент понял, что исполнительница главной роли у него есть!
Позже он рассказал, что это был самый короткий актёрский отбор в его режиссёрской карьере. Буквально через два часа после знакомства, он утвердил актрису на главную роль в своем фильме.
Варлей тоже позже рассказывала, что снять платье и остаться в своей униформе для неё было самым простым заданием на пробах, так как каждый вечер в этом трико она выступает на арене цирка перед полным зрительным залом.
Юрий Никулин на съёмках опекал Наташу. Как уже опытный киноактёр, он рассказывал ей о тонкостях съёмочного процесса, помогал настроиться на роль.
В итоге после премьеры фильма Наталья Варлей проснулась знаменитой! После такого актёрского успеха она решила сменить профессию. В том же 1967 году она поступила в театральное училище имени Щукина, которое успешно окончила в 1971 году. Вся дальнейшая творческая карьера актрисы была уже связана только с театром и кино.
Что касается самого фильма, то Костюковский оказался прав. Лучшей комедией с участием актёрской троицы стала именно «Кавказская пленница», которая по количеству проданных билетов обогнала предыдущую комедию Гайдая «Операция «Ы».
