Кот Бегемот – один из самых популярных и любимых читателями героев «Мастера и Маргариты». Он лихо закусывает маринованными грибочками, сражается с чекистами и выдает шутки, которые прочно ушли в народ.
Принято считать, что у Бегемота был реальный прототип – кот Флюшка, которого автор очень любил и время от времени переводил его мурлыканье на человеческий язык. Кот Булгакова был из породы сибирских котов с тёмно-серой шерстью и игривым характером. Но было бы опрометчиво полагать, что других прототипов у легендарного героя не было…
Само слово «бегемот» только в наше время ассоциируется с крупным африканским зверем. На протяжении веков это слово можно было встретить в манускриптах на мистические темы — так называли некое демоническое существо.
Неудивительно, что кота-оборотня из свиты дьявола в романе зовут именно так. Среди искушений, которые олицетворял Бегемот-демон, первое место занимало чревоугодие. Его иллюстрируют в образе огромного чудища с головой слона и большим животом бегемота.
Видимо, поэтому кот Бегемот (в кошачьем или человеческом обличье) регулярно что-то ест. И его безобразия учиняются в местах, связанных с питанием, – в писательском ресторане и в продуктовом отделе. И его поведение — это ирония писателя над посетителями валютного магазина, которых словно обуревает демон чревоугодия.
В ветхозаветной книге Еноха Бегемот — морское чудовище, обитающее в невидимой пустыне. Кроме книги Иова, Бегемот упоминается в Библии в неканонической третьей книге Ездры:
«Тогда Ты сохранил двух животных: одно называлось бегемотом, а другое левиафаном. И Ты отделил их друг от друга, потому что седьмая часть, где была собрана вода, не могла принять их вместе. Бегемоту Ты дал одну часть из земли, осушённой в третий день, да обитает в ней, в которой тысячи гор» (3Езд. 6:49—51).
В свите Бегемот выполняет роль придворного шута. В эпизоде встречи Маргариты перед балом Воланд, рассердившись на кота, ворчит: «Долго будет продолжаться этот балаган под кроватью? Вылезай, окаянный ганс!». «Ганс» здесь — шут, дурак на немецкий манер, родственный нашему Иванушке-дурачку.
Черные коты в средневековых легендах и авторской литературе нередко становились спутниками различной нечистой силы, но в своем амплуа шута Бегемот оригинален. В некоторых главах, несмотря на напряженность действия и готический антураж, поведение и реплики Бегемота придают происходящему почти диккенсовский уют.
В конце романа Бегемот предстаёт перед читателем в облике печального пажа, обречённого на вечные скитания со своим господином. Исследователи указывают на возможную аллюзию на «легенду о жестоком рыцаре» из повести С. С. Заяицкого «Жизнеописание Степана Александровича Лососинова».
Литературоведы высказали предположение, что прототипом юного рыцаря-пажа в облике кота Бегемота был профессиональный пианист Николай Буренин, он же член вооружённого подполья РСДРП(б) «Герман».
В финале Бегемот, как и другие представители потусторонних сил, Бегемот исчезает перед восходом солнца в горном провале пустынной местности перед садом, где уготован вечный приют Мастеру и Маргарите — «праведным и избранным».
