— Слушай, у меня тут такое дело… — голос Марины в телефоне звучал неуверенно, с той особой интонацией, которая сразу насторожила Артёма.
Он сидел за рабочим столом, разбирая накопившиеся за неделю счета. Квитанции на оплату коммунальных услуг за две квартиры лежали аккуратными стопками. Артём машинально постукивал ручкой по столешнице, ожидая продолжения.
— Мне нужно с тобой серьезно поговорить, — продолжила Марина после паузы. — Можем встретиться сегодня? Или завтра?
— Что-то случилось? — Артём напрягся. После развода сестры они общались не так часто, как раньше. Она словно отдалилась, погрузившись в свои проблемы.
— Не по телефону, ладно? Это важно.
Встретились они на следующий день в небольшой кофейне недалеко от работы Артёма. Марина опоздала на двадцать минут. Она выглядела уставшей — под глазами темные круги, волосы собраны в небрежный хвост. Раньше она всегда следила за собой, даже когда Кирилл был совсем маленьким.
— Представляешь, Андрей отказывается помогать с квартирой, — начала она, даже не извинившись за опоздание. — Говорит, что платит алименты и этого достаточно. А мне через неделю съезжать. Хозяйка нашла других жильцов.
Артём внимательно смотрел на сестру, пытаясь понять, к чему она клонит.
— Я временно, понимаешь? Месяца на два-три, пока не найду работу получше и не накоплю на первый взнос за съемную. С Кириллом никто не хочет сдавать, представляешь? Говорят, дети шумят, все портят…
— Подожди, — Артём поставил чашку на стол. — Ты хочешь пожить у меня в квартире? В той, что от бабушки осталась?
— Ну да, — Марина подняла на него глаза. — Она же всё равно пустует. Ты с Алиной живешь, зачем вам вторая квартира просто так стоит? Я буду очень аккуратно, обещаю. И съеду, как только смогу.
Солнечный свет, проникающий через большие окна кофейни, создавал вокруг них атмосферу странной нереальности. Артём чувствовал, как внутри нарастает сопротивление. Но ведь это его сестра. С ребенком. Без жилья.
— Мне нужно подумать. И с Алиной обсудить, — наконец произнес он.
Лицо Марины мгновенно изменилось, будто кто-то выключил свет.
— При чем тут Алина? Это же твоя квартира. И я твоя сестра. Родная, между прочим.
— Именно поэтому я и должен всё хорошенько обдумать, — Артём поднялся. — Я позвоню тебе завтра, хорошо?
Алина отреагировала именно так, как он и предполагал.
— Нет, нет и еще раз нет! — она ходила по комнате, нервно поправляя очки. — Ты же сам говорил, что после развода она стала какой-то… другой. Безответственной. И теперь ты хочешь пустить ее в квартиру, которую только недавно отремонтировал?
— Но у нее ребенок, — тихо произнес Артём, уже понимая, что решение принято, и не в пользу сестры.
— Андрей платит алименты. Пусть снимает жилье на эти деньги.
— Их не хватает.
— Значит, пусть устраивается на нормальную работу! — Алина остановилась перед ним. — Артём, послушай, я понимаю, она твоя сестра. Но мы оба знаем, чем это закончится. Она въедет на три месяца и останется на три года. А потом будет обвинять тебя, что ты ее выгоняешь.
Промозглый осенний ветер швырял пожелтевшие листья в стекло. Квартира внезапно показалась Артёму чужой и неуютной. Он вспомнил, как мама всегда говорила: «Вы должны друг друга поддерживать». Интересно, что она скажет теперь?
Мать отреагировала предсказуемо. Когда он позвонил ей, чтобы посоветоваться, она даже не дослушала его сомнения.
— Ты что, собираешься оставить сестру с ребенком без крыши над головой? — в ее голосе звучало такое искреннее возмущение, что Артём на мгновение почувствовал себя жестоким человеком. — Квартира пустует, а ты жадничаешь? Вот бабушка бы точно не одобрила.
— Я не жадничаю, мам. Просто у нас с Алиной уже был разговор…
— Ах, с Алиной! — мама фыркнула. — То есть мнение какой-то девушки для тебя важнее судьбы родной сестры?
— Мам, Алина — моя гражданская жена. Мы вместе уже три года.
— А сестра — твоя семья на всю жизнь, — отрезала мать. — Позвони Марине и скажи, что она может въезжать. А с Алиной я сама поговорю.
Напряжение нарастало с каждым днем. Алина отказалась разговаривать с его матерью, заявив, что это их семейное дело, и посторонним здесь нечего делать.
— То есть я теперь посторонняя? — ее глаза опасно сузились.
— Нет, конечно, нет, — Артём устало потер лоб. — Но посмотри на ситуацию со стороны. Марина просит временно. Три месяца. Потом она съедет, найдет работу, снимет квартиру.
— Я готова поспорить на что угодно, что через три месяца она никуда не съедет, — Алина скрестила руки на груди. — Но решать тебе.
В итоге Артём согласился. Но поставил сестре четкое условие — три месяца и ни днем больше. Марина клятвенно заверила, что выполнит обещание. Ее благодарность казалась бесконечной.
В день переезда Артём помог ей с вещами. Вещей было немного — два больших чемодана и несколько коробок с игрушками и книгами Кирилла.
— Спасибо тебе огромное, — Марина обняла его, когда последняя коробка была занесена в квартиру. — Я тебе буду так признательна всю жизнь! Ты даже не представляешь, как ты нас выручил.
Кирилл, семилетний мальчик с серьезными глазами, молча наблюдал за взрослыми.
— Дядя Артём, а можно я буду спать в этой комнате? — наконец спросил он, указывая на меньшую из двух комнат квартиры.
— Конечно, можно, — Артём погладил племянника по голове. — Всё можно.
Первые недели все шло гладко. Артём приезжал раз в неделю, проверял, всё ли в порядке. Марина устроилась продавцом в небольшой магазин на соседней улице. Кирилл пошел в первый класс местной школы.
— Как у вас дела? — Артём стоял посреди гостиной, наблюдая, как сестра раскладывает вещи из сумки с логотипом супермаркета.
— Нормально, — Марина улыбнулась. — Начальница хорошая попалась, даже отпускает пораньше, когда нужно Кирилла из школы забрать.
— А зарплата какая?
— Не очень, конечно, — она немного поникла. — Но на еду хватает. Вот на отдельную квартиру пока не накопить.
Артём заметил новый коврик в прихожей и занавески в гостиной. Они явно не были дешевыми.
— А это что? — спросил он, кивнув на покупки.
— Ну надо же как-то обустроиться, — Марина пожала плечами. — Не могу же я Кирилла в бабушкиных интерьерах держать.
Это был первый тревожный звоночек. Но Артём решил не придавать этому значения.
Через месяц соседка позвонила Артёму с жалобой.
— Ваш племянник бегает по лестнице и кричит до десяти вечера, — возмущалась пожилая женщина. — А ваша сестра говорит, что ребенку нужно выплескивать энергию, и ничего с этим не делает.
— Я поговорю с ней, — пообещал Артём.
Когда он приехал для серьезного разговора, Марина встретила его в дверях с напряженной улыбкой.
— Я уже извинилась перед Ниной Михайловной, — сразу сказала она. — У Кирилла просто был сложный период адаптации в новой школе. Теперь всё хорошо.
В квартире появился большой аквариум — Кирилл, оказывается, давно мечтал о рыбках. А еще новый телевизор, потому что «старый слишком маленький, а у ребенка портится зрение».
— Марин, — Артём присел на краешек дивана, — ты помнишь о нашем уговоре?
— Конечно, — она беззаботно махнула рукой. — Три месяца. Еще полтора осталось, не переживай.
— И ты активно ищешь другое жилье?
— Ну… пока не очень получается, если честно, — она вздохнула. — Цены такие, что на мою зарплату ничего приличного не снять. А Кириллу нужна своя комната для занятий.
После этого разговора Артём поделился своими опасениями с Алиной. Та лишь покачала головой:
— Я же говорила. Это только начало.
Спустя два месяца Артём приехал без предупреждения и обнаружил, что замок в двери сменили. Пришлось звонить Марине и ждать, пока она приедет с работы.
— Зачем ты сменила замок? — спросил он, когда сестра наконец открыла дверь.
— Понимаешь, тут такие соседи странные ходят по этажам, — она пропустила его в квартиру. — Я просто побеспокоилась о безопасности.
— Марина, это моя квартира. Ты могла хотя бы предупредить.
— Забыла, — она пожала плечами. — Не делай из этого трагедию. Вот, держи свой комплект ключей.
В тот вечер они крупно поссорились. Артём напомнил об истекающем сроке, Марина заплакала и сказала, что ей совершенно некуда идти.
— Андрей алименты платит нерегулярно, зарплата маленькая, а Кирилла в школе травят, — всхлипывала она. — Если мы переедем, ему придется снова менять школу. Это такой стресс для ребенка!
— Ты обещала, — твердо сказал Артём. — Три месяца, и ни днем больше.
— Ты выгоняешь нас на улицу? — Марина подняла на него заплаканное лицо. — Родной брат выгоняет сестру с ребенком на улицу?
Дома его ждал очередной неприятный разговор с Алиной.
— Когда ты наконец примешь меры? — она уже не скрывала раздражения. — Прошло два месяца, и что изменилось? Она уже считает твою квартиру своей.
— Мне нужно еще немного времени.
— Нет, Артём. Либо ты решаешь эту проблему сейчас, либо я уезжаю к родителям. Мне надоело жить в постоянном напряжении.
Положение становилось все более напряженным. Родители полностью поддерживали Марину, считая, что Артём ведет себя бессердечно. Алина настаивала на немедленном выселении. А сестра, казалось, даже не собиралась искать другое жилье.
В один из дней Артём обнаружил, что Марина уволилась с работы. Когда он спросил причину, она нервно отмахнулась:
— Начальница оказалась жуткой. Придиралась постоянно, график менять отказывалась. Я уже на собеседование в другое место записалась.
Но проходила неделя за неделей, а новой работы у Марины так и не появлялось. Зато в квартире возникли новые предметы мебели и бытовая техника.
Через три месяца Артём приехал с твердым намерением серьезно поговорить. Марина выслушала его молча, а потом произнесла фразу, которая повергла его в шок:
— Родители считают, что ты должен эту квартиру нам отдать. Тебе же есть где жить, а у нас с Кириллом ничего нет.
— Отдать? — Артём не верил своим ушам. — В каком смысле отдать?
— Ну, переоформить на меня. В конце концов, ты всегда был любимчиком бабушки. Она тебе всё оставила, а мне ничего.
— Марина, она оставила мне квартиру, потому что я за ней ухаживал последние пять лет ее жизни, — Артём с трудом сдерживал гнев. — Где ты была всё это время?
— У меня ребенок был маленький, — она снова начала плакать. — Я не могла разрываться.
В тот вечер Артём позвонил отцу, надеясь найти поддержку.
— Пап, ты правда считаешь, что я должен отдать Марине квартиру?
Отец помолчал, потом тяжело вздохнул:
— Сынок, ну подумай сам. У тебя есть где жить. У вас с Алиной хорошие зарплаты, вы можете накопить на свое жилье. А Марина одна, с ребенком.
— Она не одна, — возразил Артём. — У нее есть бывший муж, который обязан помогать. Есть родители, в конце концов.
— Мы с матерью уже немолодые, — голос отца звучал устало. — Нам тяжело будет с Кириллом.
Ситуация стала критической, когда Марина однажды не пустила Артёма в квартиру, сославшись на то, что Кирилл болеет и ему нужен покой.
— Это моя квартира, — напомнил он через дверь. — И срок вашего пребывания давно истек.
— Можешь подавать на нас в суд, — неожиданно жестко ответила Марина. — Посмотрим, как ты будете выглядеть — братец, который выгоняет с ребенком на улицу.
После этого Артём решил действовать иначе. Он встретился с бывшим мужем Марины, Андреем. Разговор оказался неожиданно откровенным.
— Я регулярно плачу алименты, — Андрей показал ему банковские выписки. — Каждый месяц, день в день. Но Марина всегда говорит, что денег не хватает.
— А почему вы развелись? Если не секрет.
Андрей горько усмехнулся:
— Она изменила. С моим другом. Я бы простил, наверное, но она даже не считала нужным скрывать. Говорила, что я скучный и не могу обеспечить ей тот уровень жизни, который она заслуживает.
— А сейчас она говорит, что ты алименты не платишь, — заметил Артём.
— Конечно, — Андрей кивнул. — Это же Марина. Она всегда найдет, кого обвинить в своих проблемах.
Эта встреча многое прояснила. Артём понял, что сестра использует всех вокруг, играя роль жертвы обстоятельств.
Дома его ждал тяжелый разговор с Алиной.
— Я больше не могу так жить, — она собирала вещи в чемодан. — Каждый день только и разговоров, что о твоей сестре и ее проблемах.
— Подожди, я разберусь с этим, — Артём попытался обнять ее, но она отстранилась.
— Ты говоришь это уже три месяца. Артём, я люблю тебя, но у меня создается впечатление, что ты боишься свою сестру.
— Я не боюсь, — возразил он. — Просто не хочу разрушать отношения с семьей.
— А наши отношения разрушать можно? — Алина захлопнула чемодан. — Я еду к родителям. Позвони, когда решишь эту проблему.
После ухода Алины Артём почувствовал странное облегчение. Как будто наконец пришло время действовать, а не бесконечно рассуждать о том, что делать.
Он снова поехал к квартире и увидел, как какой-то незнакомый мужчина выходит из подъезда. Что-то в его внешности показалось Артёму знакомым. Он поднялся на этаж и позвонил в дверь.
Открыла Марина, явно не ожидавшая его визита.
— Ты что тут делаешь? Я же просила предупреждать.
— Кто этот мужчина? — спросил Артём, проходя в квартиру.
— Какой мужчина? — Марина изобразила непонимание.
— Тот, что только что вышел отсюда.
— А, это… сантехник, — она отвела глаза. — Кран течет, вот я и вызвала.
Артём прошел на кухню. Никакой протечки не было. Зато в комнате Кирилла он обнаружил мужские вещи — рубашки, брюки, туфли.
— Так это сантехник тут живет? — спросил он, указывая на вещи.
Марина вспыхнула:
— Не твое дело! Это мой друг, он помогает нам.
— В квартире, которую я тебе временно предоставил? Без моего ведома?
— Ты совсем зачерствел, да? — Марина перешла в наступление. — Живешь с этой своей выскочкой и уже забыл, что такое помогать близким?
— Марина, вы должны съехать, — твердо сказал Артём. — Немедленно.
— Никуда мы не съедем, — она скрестила руки на груди. — Кирилл уже привык здесь жить. Он ходит в эту школу. У него здесь друзья.
— Где сейчас Кирилл?
— У родителей. На выходные поехал.
Это был еще один момент истины. Значит, у родителей жить можно, просто не хочется.
— Даю вам неделю, — Артём направился к выходу. — Потом я отключу воду и электричество.
— Ты не посмеешь! — закричала ему вслед Марина. — Я всем расскажу, какой ты жестокий! Мама с папой тебя знать не захотят!
Но Артём уже не слушал. Он понял, что действовать нужно решительно.
Через три дня он пришел с электриком и сантехником. Предупредил соседей, что в квартире будут проводиться работы. И когда Марина ушла, отключил воду и электричество, а замки снова сменил.
Вечером начался настоящий скандал. Марина привела с собой того самого «друга», который оказался ее новым ухажером. Они стучали в дверь, кричали, угрожали полицией. На шум вышли соседи.
— Он выгнал нас с ребенком на улицу! — рыдала Марина, указывая на брата. — Родной брат!
— А где ваш ребенок? — спросила одна из соседок, недоверчиво глядя на пару.
— У бабушки с дедушкой, — машинально ответила Марина и осеклась, поняв свою ошибку.
— То есть не на улице? — уточнила соседка.
История разрешилась неожиданно просто. Андрей, бывший муж Марины, узнав о ситуации, предложил оплачивать съемную квартиру для сына при условии совместной опеки.
— Я всегда хотел больше времени проводить с Кириллом, — сказал он Артёму. — Но Марина всячески препятствовала.
Родители, узнав всю историю от соседей, перестали обвинять Артёма и даже извинились за давление.
— Мы не знали, что всё так серьезно, — мать выглядела смущенной. — Марина говорила, что ты выгоняешь их в никуда.
— Она всегда была такой, — тихо сказал отец. — Еще с детства умела манипулировать.
Марина съехала, но отношения между братом и сестрой были безнадежно испорчены. Она не простила ему «унижения», как она это называла.
Артём продал бабушкину квартиру — слишком много неприятных воспоминаний связывалось теперь с этим местом. Алина вернулась, но им предстояло долго восстанавливать отношения, подорванные семейной драмой.
— Знаешь, что самое печальное? — сказал как-то Артём, глядя на закат из окна их общей квартиры. — Я ведь правда хотел помочь. Думал, что делаю доброе дело.
— Иногда самые близкие люди могут причинить самую сильную боль, — Алина положила голову ему на плечо. — Но теперь ты знаешь, где проходят твои границы. И это хорошо.
А Кирилл, похоже, был единственным, кто выиграл от всей этой истории. Он стал больше времени проводить с отцом, который оказался гораздо более ответственным родителем. И даже начал улыбаться — то, чего Артём почти не видел раньше.
Марина продолжала считать себя жертвой и рассказывала всем знакомым, как брат «оставил ее без крыши над головой». Но постепенно круг ее «сочувствующих» становился все уже.
— Как ты думаешь, она когда-нибудь изменится? — спросил однажды Артём у отца.
Отец задумчиво посмотрел вдаль:
— Люди редко меняются, сынок. Особенно если не видят причин для этого. Но ты должен жить своей жизнью, а не постоянно спасать тех, кто не хочет себя спасать.
И в этих словах была горькая, но необходимая правда, которую Артёму предстояло принять. Семья — это не только право требовать помощи, но и ответственность не злоупотреблять добротой близких.
