26 марта 1962 года в Москве прошла премьера художественного фильма «Когда деревья были большими».
Выбор исполнителя главной роли был сложным и долгим. Когда утвердили сценарий, режиссёр Лев Кулиджанов без проб пригласил на главную роль Василия Меркурьева. Василию Васильевичу роль непутевого Иорданова понравилась, но не понравилось то, что съёмки должны были быть в Москве и в Подмосковье.
Василий Меркурьев почти каждую неделю выходил на сцену ленинградского театра драмы, и мотаться между Ленинградом и Москвой ему не хотелось. Да и здоровье уже не позволяло.
Поэтому он предложил Кулиджанову снять картину на базе «Ленфильма». Василий Васильевич даже подобрал подходящую деревню для натурных съёмок недалеко от своей дачи в Громово, что находилась примерно сотне километров от Ленинграда.
Кулиджанов очень хотел снять Меркурьева, но везти из Москвы в Ленинград всю съёмочную группу была чрезмерная цена даже за такого замечательного актёра.
До начала съёмок по графику оставалось две недели, а исполнителя на главную роль не было. Кулиджанов пересмотрел более десятка актёров, подходящих по возрасту и типажу. Больше других режиссёру понравились кинопробы с Борисом Андреевым, но всё же оставались серьёзные сомнения.
В один из тех дней Кулиджанов повел своих маленьких сыновей в цирк. И вот там, в клоунаде Юрия Никулина, он вдруг увидел своего Иорданова! Неуверенного в себе, неуклюжего и смешного, но при этом с большим внутренним надрывом и драматизмом.
После представления Кулиджанов прошёл за кулисы и сразу предложил Никулину роль. Так как время уже поджимало, на изучение сценария режиссёр дал ему всего два дня.
Через два дня Никулин сам приехал на «Мосфильм». Он вернул сценарий и, извинившись, стал отказываться от роли. Но Кулиджанов перебил его не дослушав:
— Вам не понравилась роль?
— Понравилась, но не знаю, смогу ли её сыграть…
— Умоляю вас, не играйте. Только не играйте! И вообще не говорите слова «играть». Будьте самим собой. Считайте, что ваша фамилия не Никулин, а Иорданов. И живете вы в Москве, в старом доме. Вам пятьдесят лет…
В итоге Никулин согласился. Это была его первая драматическая роль. Да и вообще первая большая роль в кино.
Позже в своей книге о съёмках этого фильма Юрий Владимирович написал:
«В каждой картине есть места, которые тебе больше всего нравятся. Таким для меня был эпизод со стиральной машиной. После выхода картины на экран меня часто спрашивали:
— Неужели вы настоящую стиральную машину роняли в пролет лестницы?
— Да, настоящую. Купили две новых машины и вытащили из них моторы. Выбрали на проспекте Мира старый дом. Ассистенты режиссера обошли все квартиры и предупредили жильцов, чтобы они не пугались грохота. И стиральная машина полетела в пролет лестницы.
Перед вторым дублем звукооператор потребовал: «Вторую машину кидайте с мотором. Я хочу записать естественный звук»
Сразу после премьеры в газетах появились отзывы критиков и кинорежиссёров. Фильм в основном ругали. Дескать, зачем показывать в главной роли отрицательного героя? Знаменитый режиссёр Марк Донской назвал фильм «плохой фантазией ни о чём», а Никулина — «клоуном, который по вине режиссёра заблудился в кино».
Кулиджанова ругали за искажение советской действительности и за воспевание чуждого нам образа жизни тунеядца. Дескать, кому интересен внутренний мир проходимца и пьяницы? Зачем всё это советскому зрителю?
Сам же Лев Александрович Кулиджанов в интервью корреспонденту «Советского экрана» сказал, что главной мыслью его фильма является надежда на всё доброе и лучшее, что есть в каждом человеке. И даже в таком опустившемся и циничном бездельнике и выпивохе, как Кузьма Иорданов.
И если после его фильма хоть один «Иорданов» задумается о своей жизни и попытается её изменить, то это значит, что работа была ненапрасной.
Так сложилось, что 1962 год был богат на яркие советские премьеры. В лидеры проката вышли такие замечательный фильмы, как «Человек-амфибия», «Гусарская баллада», «Девчата», «Взрослые дети», «Семь нянек», «На семи ветрах», «Девять дней одного года», «Мой младший брат», «А если это любовь?» и другие.
Фильм Льва Кулиджанова не вошел в первую десятку кинолент, но тем не менее обогнал известные всем картины: «Дикая собака Динго», «Иваново детство», «Путь к причалу», «Вечера на хуторе близ Диканьки», «Деловые люди», «Коллеги», «Королева бензоколонки», «Приходите завтра…» и ещё более тридцати картин, премьеры которых состоялись тоже в 1962 году.
В том же году фильм «Когда деревья были большими» по решению министра культуры Екатерины Фурцевой показали и на Каннском фестивале.
