Марина всегда гордилась своей карьерой. Хорошая должность, высокая зарплата, уважение коллег — все это она заработала упорным трудом. В свои сорок два она уверенно руководила отделом маркетинга в крупной компании. Ее считали успешной женщиной. По крайней мере, так говорили в лицо.
Личная жизнь складывалась иначе. Брак распался десять лет назад, детей завести не успела. Дом встречал ее тишиной, которую Марина научилась ценить. Впрочем, родственники имели свое мнение на этот счет.
— Бедная Мариночка, совсем одна, — причитала тетя Вера каждый раз при встрече. — Работа — это, конечно, хорошо, но кто стакан воды в старости подаст?
Марина лишь улыбалась в ответ. Спорить было бесполезно.
Раз в год она приезжала в родной городок на мамин день рождения. Крохотный Зеленогорск встречал ее знакомыми улицами и запахом сирени. Семейные сборы всегда проходили шумно. Два брата с женами и детьми, тетки, дядья, двоюродные — все собирались за большим столом.
Марина никогда не приезжала с пустыми руками. Дорогие подарки маме, угощения на стол, одежда племянникам. Когда брат Сергей два года назад потерял работу, она помогла ему деньгами. Тетя Вера получила от нее путевку в санаторий.
В этом году Марина везла особенный подарок. Племянник Кирилл, сын среднего брата Андрея, поступил в столичный университет. Учеба была платной, а у Андрея начались проблемы в бизнесе. Марина приготовила конверт с деньгами — достаточно для оплаты всего первого курса.
В этот раз отменилась одна встреча. И Марина добралась до Зеленогорска поздним вечером, за день до маминого юбилея. Решив сделать сюрприз, не стала звонить заранее. Пусть будет неожиданная радость!
Припарковав машину за углом, Марина легко шагала по знакомой с детства улице. Сумерки окутывали тихий городок, в окнах зажигались теплые огни. Она представляла, как обрадуется мама, увидев ее на пороге.
Родительский дом светился всеми окнами. Через открытую веранду доносились голоса. Семья собралась за ужином. Марина улыбнулась и ускорила шаг. Уже у самой калитки она замедлилась и прислушалась, услышав свое имя.
— Марина опять привезет кучу ненужных подарков, — звучал голос Андрея. — Думает, что ее деньги решают все проблемы.
Рука Марины замерла на щеколде. Она замерла у забора, боясь пошевелиться.
— Завтра она будет хвастаться своими успехами, — поддержала невестка Ольга. — И смотреть на нас свысока. Москвичка!
Марина вздрогнула. Неловко переступила с ноги на ногу, не зная, что делать. Нахмурила брови, пытаясь унять колотящееся сердце.
— Успешная и несчастная, — добавила тетя Вера с привычной нотой жалости. — Деньги есть, а радости нет. Карьера вместо семьи — разве это счастье для женщины?
Холодный ветер пробрал Марину до костей, хотя вечер стоял теплый. Она крепче сжала сумку, не решаясь пошевелиться и выдать свое присутствие.
— А что ты хочешь от «старой девы с каменным сердцем»? — проскрипел голос тети Клавы. — У нее вместо души калькулятор.
Марина подняла глаза к небу. Тетя Клава всегда недолюбливала ее, считая, что племянница зазналась. Много лет Марина пропускала колкости мимо ушей, но сегодня каждое слово било точно в цель.
— Ты видел, как она в прошлый раз смотрела на наш ремонт? — подхватил брат Андрей, звякнув чашкой. — Этот взгляд: мол, бедные родственники, как вы тут живете? Кичится своими достижениями, а мы, значит, неудачники.
— Андрей, не преувеличивай, — попыталась возразить мама.
— Да ладно, мам, ты сама знаешь, что это правда, — не унимался Андрей. — Приезжает раз в год, привозит подарки и снисходительно смотрит на нашу скромную жизнь.
Марина прикусила губу. Неужели они всегда так о ней думали? Она прислонилась к забору. Ноги подкашивались.
— Маришка по-своему несчастна, — тихо вздохнула мама. — У нее карьера, деньги, но нет главного — семьи, детей. Любви нет.
Эти слова ранили сильнее всего. Мама — единственный человек, чьим мнением Марина дорожила. И даже она считает ее жизнь пустой.
— Ей ведь деньги некуда девать, — раздался голос второго брата, Виктора. — Так пусть хоть племяннику поможет с учебой. Не чужие все-таки.
Марина глубоко вдохнула, пытаясь сдержать подступающие слезы. Виктор всегда казался ей ближе других. Они вместе строили шалаши в детстве, мечтали о путешествиях.
— Она ведь обещала помочь с деньгами на учебу Кирилла, — заговорил Андрей таким тоном, будто обсуждал бизнес-сделку. — Надо ее мягко подвести к разговору, пусть хоть сумму побольше даст.
По веранде прокатился смешок. Марина сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Значит, все эти звонки, расспросы о ее делах, приглашения приехать пораньше — все ради денег?
— У бездетной карьеристки все равно деньги только на дорогие наряды уходят, — выдала тетя Клава с явным удовольствием. — Так пусть хоть пользу семье принесет.
Горячие слезы покатились по щекам Марины. Двадцать лет она считала, что поддерживает теплые отношения с родней. Гордилась, что может помогать близким. Радовалась, когда племянники звонили поздравить с днем рождения. Она вытирала их детские слезы, отправляла посылки к праздникам, помнила все важные даты.
А они видели в ней лишь кошелек.
Марина решительно вытерла слезы. Распрямила плечи. Резко рванула щеколду калитки, которая с громким скрипом распахнулась. Она шагнула во двор, чем вызвала настоящий переполох на веранде.
Родственники застыли с испуганными лицами. Мама прижала руку ко рту. Тетя Клава побледнела. В руках у Андрея Марина заметила чашку, которую она привезла в прошлый раз — из дорогого китайского фарфора. Ненужные подарки. Как же!
— Мариночка, ты уже приехала? — пролепетала мама, пытаясь разрядить обстановку.
В наступившей тишине отчетливо слышалось стрекотание сверчков. Марина обвела взглядом всех собравшихся. Родные лица вдруг показались чужими и враждебными.
— За спиной вы меня оскорбляете, а потом просите денег? — произнесла она ровным голосом, крепче сжимая сумку с подарками и конвертом.
Веранда погрузилась в оглушительную тишину. Лица родственников застыли в разных выражениях — от испуга до стыда. Андрей первым пришел в себя и нервно усмехнулся.
— Да брось, Марина, мы просто болтали. Это все шутки, ты не так поняла, — Андрей поставил чашку на стол и встал, делая шаг к сестре.
Марина подняла руку, останавливая его. Андрей замер на месте.
— Не надо. Я слышала достаточно, — она медленно прошла к столу, не снимая сумки с плеча. — Знаете, я все эти годы считала вас семьей. Настоящей семьей.
— Мариночка, детка… — мама привстала, протягивая руку.
— Нет, мама, дай мне закончить, — Марина окинула всех ледяным взглядом. — Я отказывала себе во всем, чтобы помогать вам. Когда папа заболел, я сама оплатила его лечение. Когда у Виктора сгорела крыша, я взяла кредит, который выплачивала три года. Твои лекарства, мама. Ремонт в этом доме. Твоя первая машина, Андрей. А вы… вы меня даже за человека не считаете.
Мать побледнела и опустилась на стул. Тетя Клава уставилась в свою тарелку, будто увидела там что-то крайне интересное. Виктор нервно барабанил пальцами по столу.
— Марин, ну зачем ты так, — он наконец поднял глаза. — Это просто неудачная шутка. Мы тебя любим, правда. Просто болтали.
— Болтали? — Марина горько усмехнулась. — «Старая дева с каменным сердцем». «Бездетная карьеристка». «Деньги некуда девать». Это ваша любовь, да?
Андрей продолжал изучать пол, не поднимая головы.
На веранду, привлеченный шумом, вышел племянник Кирилл. Высокий, худой мальчик замер в дверях, растерянно глядя на взрослых.
— Тетя Марина? — он неуверенно шагнул вперед. — Вы уже приехали?
Марина на мгновение смягчилась, увидев племянника. Именно ради него она приготовила конверт с деньгами. Но потом вспомнила слова Андрея о том, как «мягко подвести ее к разговору» и «пусть сумму побольше даст».
— Да, Кирилл. Приехала и уже уезжаю, — она достала из сумки маленькую коробочку, аккуратно завернутую в яркую бумагу. — Это тебе, мама. С днем рождения.
Марина положила на стол шарф, купленный еще до того, как услышала их разговор. Она хотела порадовать маму, предвкушала ее улыбку. Теперь подарок казался жалким и ненужным.
— А вот это, — она похлопала по сумке, где лежал конверт с деньгами для племянника, — я забираю с собой. «Старая дева с каменным сердцем» больше не будет источником финансовой поддержки для тех, кто не способен на элементарное уважение.
— Марина, прошу тебя, останься, — мама поднялась и протянула руку. — Давай поговорим спокойно.
— Мы уже пятнадцать лет говорим, мама. Я только сейчас услышала правду, — Марина развернулась и направилась к калитке быстрым шагом.
— Марина! Стой! — Андрей подскочил с места. — Ну прости, погорячились мы! Останься!
Она не оборачивалась, несмотря на окрики и просьбы. Кирилл бросился за ней, догнав у самой калитки.
— Тетя Марина, подождите! — он выглядел искренне расстроенным. — Я не знаю, что там произошло, но они не хотели вас обидеть, правда!
Марина только покачала головой. Взяла племянника за плечи и коротко поцеловала в лоб.
— Учись хорошо, Кирюша. И будь лучше, чем они, — она отпустила его и села в машину.
По дороге домой Марина механически удаляла контакты родственников из телефона. Один за другим. Мама. Андрей. Виктор. Тетя Клава. На аватарке Кирилла она задержалась дольше всего, но в итоге удалила и его.
В последующие недели приходили письма с извинениями. Андрей звонил с разных номеров, пытаясь достучаться. Мать оставляла голосовые сообщения со слезами. Но Марина оставалась непреклонной. Она сменила номер телефона. Изменила адрес электронной почты.
На работе она с головой ушла в новый проект. А отпуск использовала для путешествия в Польшу. Затем была Италия, Португалия, Новая Зеландия. Страны, которые она откладывала «на потом», помогая родным.
Со временем боль притупилась. Иногда, просматривая старые фотографии, Марина испытывала укол сожаления. Но решение не общаться с родней осталось неизменным. Она наконец поняла важный урок: иногда разрыв токсичных связей — единственный путь к настоящей свободе и самоуважению.
И это оказалось лучшим подарком, который она могла себе преподнести.
