Кухня наполнилась запахами жареного лука и острых приправ. Марта стояла у плиты, помешивая кипящее варево в огромной кастрюле. Её тонкие пальцы, унизанные массивными серебряными кольцами, крепко сжимали деревянную ложку. Она то и дело поправляла выбивающуюся прядь седеющих волос, которая упрямо падала на лоб, словно напоминая о годах, стремительно утекающих между пальцами.
— Соль, куда я дела соль? — бормотала она себе под нос, осматривая заставленные банками полки. — Как можно готовить без соли?
В дверном проёме показался Арсений — высокий мужчина с небрежной трёхдневной щетиной и слегка отросшими волосами, которые он то и дело ерошил широкой ладонью. На нём была поношенная футболка с выцветшим принтом какой-то рок-группы и старые джинсы, державшиеся на честном слове.
— Опять колдуешь? — спросил он с ухмылкой, прислонившись к дверному косяку.
Марта бросила на него быстрый взгляд и снова вернулась к кастрюле.
— А ты как думал? В холодильнике мышь повесилась. Не на пустой же желудок тебе философствовать о смысле жизни.
— Я могу и в кафе сходить, — протянул Арсений, — не напрягайся.
— Ага, в кафе он пойдёт! — фыркнула Марта. — С какими шишами? Или опять занимать будешь у своего Витька?
Арсений нахмурился, отлепился от дверного косяка и подошёл к холодильнику, открыл его, вытащил бутылку с водой и сделал глоток прямо из горлышка.
— Да ладно тебе, Марта. Ты же знаешь, мне временно туго. Как только закончу проект…
— Проект он закончит! — Марта резко развернулась, выставив перед собой деревянную ложку как оружие. — Третий месяц слышу про этот твой великий проект! А платить за квартиру кто будет?
Арсений поморщился, словно от зубной боли:
— Я же объяснял. Это серьёзная работа, не халтура какая-нибудь. Мне нужно время, чтобы всё довести до ума.
— Время, время… — проворчала Марта, возвращаясь к плите. — У меня вот времени нет сидеть сложа руки. Пенсия копеечная, а цены такие, что хоть стой, хоть падай.
Она бросила в кастрюлю щепотку приправы, размешала и, наконец, обнаружила пропавшую соль.
— А ты… — она обернулась к Арсению, который уже устроился за маленьким кухонным столом, уткнувшись в свой потрёпанный ноутбук, — ты ходишь ко мне просто чтобы поесть нахаляву, а я разве должна кормить мужчину? — не сдержалась Марта. — Тебе сколько лет? Тридцать семь! А живёшь как перекати-поле.
Арсений поднял глаза от экрана. В них промелькнула обида, быстро сменившаяся привычной усталостью.
— Я не напрашивался, Марта. Это ты сама предложила пожить у тебя, пока я не встану на ноги.
— А должен был напроситься! — Марта стукнула ложкой по краю кастрюли. — Сколько можно ждать, пока ты «встанешь на ноги»? Все нормальные мужики давно семьями обзавелись, детей растят. А ты всё со своими компьютерами возишься, как подросток.
Арсений медленно закрыл крышку ноутбука и потёр переносицу.
— Вот только не начинай опять. Я не собираюсь жениться на первой встречной только потому, что тебе кажется, будто я должен уже «остепениться».
— Ты мой племянник, и я за тебя переживаю! — Марта воздела руки к потолку. — Господи, за что мне это наказание? Сестра там, в своей Испании, думает, что ты тут делом занимаешься, а ты…
— А я делом и занимаюсь, — упрямо повторил Арсений. — То, что ты не понимаешь, чем именно я занимаюсь, не значит, что я бездельничаю.
Марта фыркнула и вернулась к своему вареву. Повисла тяжёлая тишина, нарушаемая только бульканьем кипящей жидкости и постукиванием ложки о края кастрюли.
— Пахнет вкусно, — наконец произнёс Арсений примирительным тоном.
Марта не ответила, но её плечи немного расслабились. Через несколько минут она выключила плиту и поставила тарелку перед племянником.
— Ешь, пока горячее, — буркнула она. — И не думай, что этот разговор закончен.
Квартира Марты располагалась на четвёртом этаже старого кирпичного дома без лифта. Когда-то давно эта двушка казалась просторной для одинокой женщины, но с появлением Арсения пространство сжалось до размеров спичечного коробка. Вещи племянника, разбросанные по всем углам, раздражали педантичную хозяйку, но она терпела, помня о своём обещании сестре присмотреть за «непутёвым мальчишкой».
Утро началось с привычного стука в дверь ванной.
— Арсений! Ты уже двадцать минут там торчишь! Мне на работу опаздывать из-за тебя, что ли? — кричала Марта, колотя кулаком по двери.
Изнутри доносилось шипение воды и какое-то бормотание.
— Сейчас, минуту! — отозвался Арсений.
— Ты каждое утро это говоришь! — не унималась Марта. — А потом ещё полчаса возишься!
Дверь наконец открылась, и в клубах пара показался Арсений с мокрыми волосами и полотенцем вокруг бёдер.
— Всё твоё, мадам, — он шутливо поклонился и прошмыгнул мимо тётки в свою комнату.
Марта покачала головой и зашла в ванную, где её ждал потоп и разбросанные вещи.
— Господи, и как ему не стыдно жить таким свинтусом, — пробормотала она, собирая мокрые полотенца с пола.
Когда она вышла из ванной, Арсений уже сидел на кухне, уплетая бутерброд и запивая его крепким кофе.
— Ты сегодня на смену? — спросил он с набитым ртом.
— А то! Кто-то же должен работать в этом доме, — отрезала Марта, натягивая рабочую униформу медсестры. — Ты хоть посуду за собой помой, не разводи тут… — она не договорила, махнув рукой.
— Обижаешь, тётя, — Арсений изобразил оскорблённую невинность. — Я тут, между прочим, вчера пол помыл.
— Ага, только под столом забыл, — язвительно заметила Марта, натягивая куртку. — Ладно, я побежала. Вернусь поздно, смена двойная.
— Давай, удачи, — кивнул Арсений и снова уткнулся в свой ноутбук.
Марта остановилась в дверях, посмотрела на его склонённую над компьютером голову и вздохнула. Что-то в этой картине заставило её сердце сжаться. Она открыла рот, чтобы сказать что-то ещё, но передумала и тихо закрыла за собой дверь.
Вечер выдался дождливым и промозглым. Марта возвращалась домой, продрогшая и усталая после двенадцатичасовой смены в больнице. Её ноги гудели, а спина ныла от постоянного напряжения. В голове крутились мысли о горячем чае и тёплом одеяле.
Поднимаясь по лестнице, она услышала странные звуки, доносящиеся из её квартиры. Приложив ухо к двери, Марта различила громкие голоса и смех. У Арсения гости? Недовольно поджав губы, она вставила ключ в замок.
Открыв дверь, она увидела в коридоре несколько пар незнакомой обуви и услышала оживлённый разговор, доносящийся из кухни.
— …и тогда я ему говорю: «Слышь, братан, либо ты платишь по-честному, либо мы с тобой прощаемся!» — раскатистый мужской голос заполнил пространство.
— И что он? — спросил другой голос.
— А что он! Заплатил как миленький, да ещё извинялся!
Громкий хохот резанул слух Марты. Она сбросила промокшие туфли и прошла на кухню.
За её столом сидели трое незнакомых мужчин и Арсений. На столе стояли бутылки пива, чипсы были рассыпаны по всей поверхности, а в центре красовалась тарелка с остатками того самого рагу, которое она приготовила вчера вечером.
— О, тётя Марта! — Арсений поднял голову и улыбнулся. — А мы тут с ребятами… немного посидели.
Марта молча смотрела на эту картину, чувствуя, как внутри поднимается волна гнева.
— Здрасьте, тёть Март, — протянул один из незнакомцев, долговязый парень с серьгой в ухе. — Классно у вас тут.
— Угу, и кормёжка отпадная, — добавил другой, коренастый, с бритой головой.
Третий, самый молодой из них, просто кивнул и отвёл глаза.
— Арсений, — тихо произнесла Марта, и что-то в её голосе заставило всех замолчать. — Можно тебя на минуточку?
Арсений неохотно поднялся из-за стола и вышел с ней в коридор.
— Ты что творишь? — прошипела Марта, когда они оказались вне зоны слышимости гостей. — Я прихожу с работы и вижу здесь… этих!
— Это мои коллеги, — объяснил Арсений. — Мы работаем над проектом вместе.
— Над проектом? — Марта повысила голос. — Над каким, к чёрту, проектом? Распитие пива и поедание моей еды — это теперь проект называется?
— Ты не понимаешь, — Арсений потёр лоб. — Мы действительно работаем. Просто сделали перерыв.
— Конечно, я не понимаю! — воскликнула Марта. — Я целый день пашу как проклятая, а ты приводишь сюда каких-то… каких-то…
— Каких-то что? — в голосе Арсения появились стальные нотки. — Договаривай, тётя.
Марта посмотрела ему в глаза и вдруг почувствовала себя старой и никому не нужной. Она опустила плечи.
— Пусть уходят, — сказала она устало. — Сейчас же.
— Но мы не закончили…
— Мне всё равно! — отрезала Марта. — Это мой дом, и я хочу отдохнуть.
Арсений сжал губы, но спорить не стал. Вернувшись на кухню, он что-то тихо сказал своим друзьям, и те начали собираться, бросая косые взгляды на хозяйку квартиры.
Когда за последним гостем закрылась дверь, Марта прошла на кухню и начала молча убирать беспорядок.
— Я помогу, — предложил Арсений.
— Не надо, — отрезала Марта. — Я сама.
Она яростно сгребала крошки со стола, выбрасывала пустые бутылки и мыла посуду, громко стуча ею о раковину.
— Тёть Март, ну чего ты завелась? — наконец не выдержал Арсений. — Подумаешь, ребята зашли ненадолго.
— Ненадолго? — Марта развернулась к нему, всё ещё держа в руках мокрую тарелку. — Они сожрали всё моё рагу! То самое, на которое я потратила последние деньги до зарплаты!
— Я куплю продукты, — пообещал Арсений. — Завтра же.
— На какие шиши? — Марта горько усмехнулась. — На те, которых у тебя нет?
— У меня есть деньги, — упрямо сказал Арсений. — Мы с ребятами как раз обсуждали оплату за проект.
— Ага, конечно, — кивнула Марта с сарказмом. — Эти типы похожи на тех, кто платит за что-то? Особенно тот, с серьгой. Такое чувство, что он даже за свои татуировки не расплатился.
— Не суди о людях по внешности, — неожиданно резко ответил Арсений. — Дим, между прочим, лучший программист из всех, кого я знаю. Да, он выглядит как чёрт знает что, но голова у него работает лучше, чем у половины тех напыщенных индюков в костюмах, с которыми мне приходилось работать.
Марта замолчала, удивлённая его внезапной горячностью.
— И вообще, — продолжил Арсений, — я понимаю, что живу за твой счёт, и мне это тоже не нравится. Но я работаю, тётя. Правда работаю. То, что ты не видишь результатов, не значит, что их нет.
— Тогда покажи мне их, — тихо сказала Марта. — Покажи мне, что ты делаешь на этом своём компьютере днями и ночами.
Арсений вздохнул.
— Хорошо, — он кивнул. — Пойдём.
Он привёл её в свою комнату и открыл ноутбук. На экране появилось нечто, напоминающее сложную головоломку из цифр, символов и разноцветных блоков кода.
— Вот, — сказал он, указывая на экран. — Это программа, которую мы разрабатываем с ребятами. Система безопасности для банковских транзакций.
Марта уставилась на экран, но ничего не поняла.
— И кто-то платит тебе за… это?
— Да, — кивнул Арсений. — Вернее, заплатит, когда мы закончим. Это серьёзный заказ, тётя.
— От кого? — недоверчиво спросила Марта.
Арсений замялся.
— Я не могу сказать. Подписал соглашение о неразглашении.
Марта фыркнула.
— Ну конечно! Очень удобно!
— Думай что хочешь, — Арсений захлопнул ноутбук. — Но через месяц, максимум два, у меня будут деньги. И первым делом я верну тебе всё, что задолжал.
— Если не сбежишь раньше, — пробормотала Марта.
Арсений посмотрел на неё с обидой.
— За кого ты меня принимаешь? Я твой племянник, а не какой-нибудь аферист.
— Мой племянник вырос в человека, которого я не понимаю, — вздохнула Марта. — Раньше ты был таким… целеустремлённым. А теперь? Сидишь в моей квартире, ешь мою еду, приводишь каких-то подозрительных типов…
— Они не подозрительные, — устало возразил Арсений. — Это мои коллеги, я же сказал.
— Ладно, — Марта махнула рукой. — Я слишком устала, чтобы спорить. Просто… постарайся не превращать мой дом в проходной двор, хорошо?
Она повернулась, чтобы уйти, но Арсений окликнул её:
— Тёть Март… я правда благодарен тебе за всё. И я докажу, что ты не зря мне помогала.
Марта остановилась в дверях, не оборачиваясь.
— Поживём — увидим, — сказала она и вышла из комнаты.
Следующие недели прошли в напряжённом молчании. Арсений почти не выходил из своей комнаты, лишь изредка появляясь на кухне, чтобы перехватить что-нибудь из еды. Марта брала дополнительные смены в больнице, возвращаясь домой поздно вечером, когда племянник уже спал.
Однажды утром, собираясь на работу, Марта обнаружила на кухонном столе конверт со своим именем. Внутри лежали деньги — гораздо больше, чем она ожидала увидеть, и короткая записка:
«Первый платёж получен. Это только начало. Спасибо за терпение. А.»
Марта недоверчиво пересчитала купюры. Сумма была внушительной — больше её месячной зарплаты. Откуда у Арсения такие деньги? Неужели он говорил правду о своём загадочном проекте?
Вечером, вернувшись с работы, она обнаружила племянника на кухне. Он готовил ужин — впервые за всё время своего пребывания у неё.
— Что это ты делаешь? — удивилась Марта, глядя, как он ловко нарезает овощи.
— Решил тебя порадовать, — улыбнулся Арсений. — Ты нашла конверт?
— Нашла, — кивнула Марта, присаживаясь за стол. — Откуда такие деньги, Арсений?
— Я же говорил — проект начал приносить доход, — он бросил овощи на сковородку, и кухня наполнилась шипением и ароматом специй. — Это только первый платёж. Будут ещё.
— И что за проект такой… доходный? — осторожно спросила Марта.
Арсений повернулся к ней, вытирая руки о кухонное полотенце.
— Помнишь тех ребят, которых ты так невзлюбила? — он усмехнулся. — Мы разработали систему защиты для одного крупного банка. Они начали внедрять её сегодня.
— Банки платят за такое? — недоверчиво спросила Марта.
— Ещё как платят, — кивнул Арсений. — Особенно если у них до этого были проблемы с безопасностью. А у этих были, и немалые.
Он вернулся к плите, помешивая что-то в кастрюле.
— Знаешь, — сказал он, не оборачиваясь, — я понимаю, почему ты злилась на меня всё это время. Со стороны действительно выглядело так, будто я просто бездельничаю.
Марта промолчала, рассматривая своего племянника. Что-то в нём изменилось за эти недели — он словно повзрослел, стал увереннее в себе.
— Эти месяцы были непростыми, — продолжил Арсений. — Мы работали практически круглосуточно. Было много проблем, несколько раз казалось, что проект вообще придётся закрыть… — он вздохнул. — Но мы справились.
— И теперь что? — спросила Марта. — Купаться в деньгах будешь?
Арсений рассмеялся.
— Не сразу. Но я уже присмотрел квартиру. Хочу съехать от тебя, дать тебе наконец отдохнуть от моего присутствия.
Марта почувствовала, как что-то кольнуло в груди. Странно, но мысль о том, что племянник съедет, вызвала не облегчение, а… грусть?
— Не торопись, — неожиданно для самой себя сказала она. — Квартиры сейчас дорогие. Может, лучше пока деньги поберечь?
Арсений удивлённо посмотрел на неё.
— Ты же сама говорила, что я мешаю тебе жить нормально.
— Говорила, — согласилась Марта. — Но ты ведь мой племянник. А эта квартира слишком большая для одной меня.
Арсений улыбнулся и вернулся к готовке.
— Знаешь, — сказал он через некоторое время, — я хотел попросить у тебя прощения. За всё. За то, что был таким… неблагодарным.
— Ты не был неблагодарным, — вздохнула Марта. — Просто… непонятным для меня. Я всю жизнь работала руками, а ты сидишь перед компьютером, и я не вижу результатов.
— Зато теперь увидела, — Арсений поставил перед ней тарелку с ароматным рагу. — Кстати, я научился готовить, наблюдая за тобой. Надеюсь, получилось не хуже.
Марта попробовала и удивлённо подняла брови.
— Неплохо! Может, из тебя ещё и повар выйдет.
— Вряд ли, — рассмеялся Арсений. — Но для себя готовить сможет более-менее съедобно. Кстати, — он сел напротив неё, — я подумал о твоей ситуации.
— О какой ещё ситуации? — насторожилась Марта.
— О твоей работе в больнице, — пояснил Арсений. — Ты же медсестра с огромным опытом. А получаешь копейки и работаешь на износ.
— А что делать? — пожала плечами Марта. — Такая у нас система.
— Система системой, а у меня есть предложение, — Арсений подался вперёд. — Один из моих клиентов — частная клиника. Им нужны опытные медсёстры. Зарплата в три раза выше той, что у тебя сейчас.
Марта замерла с вилкой в руке.
— Ты шутишь?
— Ничуть, — покачал головой Арсений. — Я уже говорил с ними о тебе. Они готовы взять тебя сразу после собеседования.
— Но я… я столько лет проработала в своей больнице, — растерянно пробормотала Марта.
— И что тебе эта больница дала? — спросил Арсений. — Мизерную зарплату и болящую спину?
Марта задумалась. Он был прав — годы работы в государственной больнице принесли ей только усталость и разочарование. Но мысль о переменах пугала.
— Я… подумаю, — наконец сказала она.
— Подумай, — согласился Арсений. — Но не слишком долго. Такие предложения не ждут вечно.
Они продолжили ужин в молчании, каждый погружённый в свои мысли.
— А знаешь, — вдруг сказала Марта, — я ведь действительно думала, что ты ходишь ко мне просто чтобы поесть нахаляву.
Арсений поднял глаза.
— Я знаю, — кивнул он. — Но дело было не только в еде. Ты единственный человек, который не отвернулся от меня, когда всё пошло наперекосяк.
— Что ты имеешь в виду? — нахмурилась Марта.
Арсений отложил вилку и вздохнул.
— Помнишь, когда я только приехал к тебе? Я рассказывал, что ушёл из крупной компании, чтобы начать своё дело.
— Помню, — кивнула Марта. — Ты говорил, что они украли твою идею.
— Да, — подтвердил Арсений. — И не только идею. Они фактически выжили меня, а потом присвоили всю мою работу. Я остался без денег, без репутации, без ничего. Даже родители не поверили мне, решили, что я просто не справился с работой.
— Почему ты не рассказал мне всю правду? — спросила Марта.
— А зачем? — горько усмехнулся Арсений. — Чтобы ты тоже считала меня неудачником? Я хотел сначала доказать, что способен подняться, а потом уже рассказывать.
Марта почувствовала, как к горлу подкатывает ком. Она протянула руку и накрыла ладонью руку племянника.
— Я бы никогда не сочла тебя неудачником, — тихо сказала она. — Ты же мой племянник. Моя кровь.
— Знаю, — Арсений слабо улыбнулся. — Но мне нужно было доказать это самому себе в первую очередь.
Прошло три месяца. Квартира Марты преобразилась: новые обои в коридоре, отремонтированная ванная комната, современная плита на кухне. Деньги, которые зарабатывал Арсений, позволили внести давно назревшие изменения.
Марта перешла работать в частную клинику, о которой говорил племянник. Поначалу она нервничала — всё было новым, непривычным, коллеги казались слишком молодыми и амбициозными. Но постепенно она освоилась и с удивлением обнаружила, что её опыт ценят и уважают. Впервые за долгие годы она чувствовала себя не загнанной лошадью, а профессионалом своего дела.
Арсений по-прежнему жил у тёти, хотя мог давно позволить себе собственное жильё. Они оба поняли, что им комфортно вместе. Он занял вторую комнату под свой офис, установив там мощный компьютер и большие мониторы. Его бизнес процветал — банки и финансовые организации выстраивались в очередь за его системами безопасности.
Однажды вечером они сидели на кухне за чаем. Марта только вернулась со смены, а Арсений сделал перерыв в работе.
— Знаешь, — задумчиво произнёс он, крутя в руках чашку, — иногда я думаю: что бы со мной было, если бы ты не пустила меня тогда?
Марта усмехнулась:
— Нашёл бы другую тётку, которую можно обаять своими байками.
— Я серьёзно, — покачал головой Арсений. — Я был на дне. Полностью опустошён. Ты дала мне не только крышу над головой и еду. Ты дала мне время собраться, подумать, найти новый путь.
— Да ладно тебе, — смутилась Марта. — Подумаешь, кормила тебя…
— Дело не в еде, — перебил Арсений. — Хотя твои ужины были потрясающими, — он подмигнул. — Дело в том, что ты поверила в меня, даже когда сама думала, что я просто паразитирую.
— Ну, такие мысли у меня бывали, — призналась Марта. — Особенно когда я находила твои носки под диваном.
Они рассмеялись.
— Кстати, я получил ещё один заказ, — сообщил Арсений. — От международной платёжной системы. Нам придётся расширяться. Я думаю нанять ещё пару специалистов.
— Того долговязого с серьгой? — спросила Марта с лукавой улыбкой.
— Дима уже работает со мной официально, — кивнул Арсений. — И Костя, тот лысый, который тебе тоже не понравился.
— Они нормальные ребята, я погорячилась тогда, — признала Марта. — Просто была уставшая.
Арсений посмотрел на тётку с теплотой.
— Знаешь, я хочу сделать тебе предложение, — он выпрямился. — Деловое.
— Мне? — удивилась Марта. — Какое ещё предложение? Я в компьютерах не разбираюсь.
— Это не про компьютеры, — покачал головой Арсений. — Скорее про людей. Мне нужен человек, который будет отвечать за… скажем так, за благополучие коллектива.
— Это как? — нахмурилась Марта.
— Помнишь Анну Сергеевну из твоей старой больницы? Старшую медсестру, которая всё держала под контролем?
— Конечно, — кивнула Марта. — Без неё там всё развалилось бы.
— Вот примерно такой человек мне и нужен, — Арсений улыбнулся. — Кто-то, кто будет следить, чтобы у всех было всё необходимое для работы, чтобы никто не забывал поесть во время авралов, чтобы в офисе был порядок. Неформальный лидер, понимаешь?
— И ты думаешь, что я…
— Я уверен, что ты справишься, — твёрдо сказал Арсений. — Зарплата будет выше, чем в клинике. И график ты сможешь устанавливать сама.
Марта задумалась. Работа в клинике была престижной, но всё же утомительной для женщины её возраста. А предложение племянника звучало заманчиво.
— Мне нужно подумать, — наконец сказала она.
— Конечно, — кивнул Арсений. — Но не затягивай. Мы переезжаем в новый офис через две недели.
— Мы? — переспросила Марта.
— Ну да, — Арсений пожал плечами. — Я, Дима, Костя и ещё пара ребят, которых я планирую нанять. А если согласишься — то и ты.
— А как же квартира? — спросила Марта. — Если мы оба будем работать целыми днями, кто будет за ней присматривать?
— О, это я тоже продумал, — усмехнулся Арсений. — Помнишь, я говорил, что присмотрел квартиру? Так вот, это не совсем квартира. Это дом. Небольшой, но с участком. На окраине города, возле леса.
Марта удивлённо посмотрела на него.
— Ты хочешь купить дом?
— Уже купил, — признался Арсений. — Подписал все бумаги на прошлой неделе. Хотел сделать тебе сюрприз.
— Но… зачем? — растерялась Марта.
— Ты всегда говорила, что мечтаешь о своём саде, — Арсений пожал плечами. — В детстве, когда я приезжал на каникулы, ты рассказывала, как здорово было бы выращивать свои овощи и фрукты.
Марта почувствовала, как на глаза наворачиваются слёзы. Она действительно мечтала об этом всю жизнь, но никогда не думала, что мечта может осуществиться.
— Там три спальни, — продолжил Арсений. — Одна для тебя, одна для меня, а третью можно сделать гостевой. Или твоей швейной мастерской — ты ведь когда-то любила шить.
— Ты… ты хочешь, чтобы мы жили вместе? — Марта всё ещё не могла поверить в происходящее.
— А почему бы и нет? — Арсений улыбнулся. — Нам неплохо вместе, правда? Я знаю, что бываю несносным, но ты уже научилась меня терпеть. А я научился мыть за собой посуду.
Марта рассмеялась сквозь слёзы.
— Да уж, это было непросто.
Она помолчала, а потом спросила:
— А что, если ты встретишь кого-то? Женишься? Тогда жить с тёткой станет неудобно.
— Если я встречу ту самую женщину, — серьёзно ответил Арсений, — уверен, она поймёт, насколько ты важна для меня. В конце концов, ты моя семья. Единственный человек, который верил в меня даже тогда, когда ругал за разбросанные носки.
Марта улыбнулась и подняла свою чашку.
— За новый дом?
— За новый дом, — кивнул Арсений, чокаясь с ней своей чашкой. — И за то, что ты всё-таки кормила меня всё это время.
Дом оказался именно таким, как мечтала Марта: уютный, светлый, с большим участком, где можно было выращивать всё что угодно. Она с энтузиазмом взялась за обустройство сада, проводя там всё свободное время.
Арсений держал слово — её должность в его компании оказалась именно тем, что нужно. Она следила за порядком, заботилась о молодых сотрудниках, которые порой забывали поесть или поспать во время авралов. Её опыт медсестры оказался неожиданно полезным — она знала, как заставить людей заботиться о своём здоровье даже в самые напряжённые моменты.
Компания росла, процветала, переехала в большой офис в центре города. Но каждый вечер, независимо от загруженности, Арсений возвращался домой к ужину. Они с Мартой садились на веранде с видом на сад и обсуждали прошедший день.
Однажды, в тёплый летний вечер, когда они сидели за столом, уставленным свежими овощами с собственного огорода, Марта вдруг вспомнила тот день, когда Арсений впервые появился на её пороге — растерянный, злой на весь мир, с потрёпанным рюкзаком и ноутбуком подмышкой.
— Забавно получается, — сказала она, глядя на закат. — Я думала, что ты заявился ко мне только чтобы поесть нахаляву. А в итоге…
— В итоге что? — спросил Арсений, подливая ей домашнего вина.
— В итоге мы оба получили гораздо больше, чем просто еду или крышу над головой, — Марта улыбнулась. — Мы получили семью. Настоящую.
Арсений поднял бокал:
— За семью. И за то, что иногда жизнь преподносит самые неожиданные подарки именно тогда, когда мы перестаём их ждать.
Солнце село за деревьями, окрашивая небо в оранжевые и розовые тона. В саду запели первые сверчки. Издалека доносился шум города, но здесь, на веранде их общего дома, царили покой и уют. Два одиноких человека, волею судьбы ставшие семьёй друг для друга, наслаждались тишиной и безмолвным пониманием, которое приходит только к по-настоящему близким людям.
— Знаешь, — вдруг сказал Арсений, — я рад, что ты тогда накормила меня. Даже если думала, что я пришёл только за едой.
— А я рада, что ты оказался не таким бездельником, каким выглядел, — парировала Марта, но в её глазах светилась теплота.
Они рассмеялись, и их смех растворился в вечернем воздухе — лёгкий, свободный, наполненный благодарностью за все те сложные пути, которые привели их к этому моменту полного и безоговорочного счастья…
