Валентина смотрела на пейзаж за окном автобуса и не могла сосредоточиться на книге, раскрытой на коленях. Мысли упорно возвращались к последнему разговору с мужем. Именно разговору — не скандалу, не ссоре. Игорь редко повышал голос. Спокойно, методично, с едва заметной снисходительной улыбкой он озвучил свое предложение, от которого невозможно было отказаться. По крайней мере, невозможно было в его системе координат.
— Лешке нужна помощь, — сказал Игорь тем тоном, каким обычно сообщал о погоде на завтра. — У нас есть деньги, которые ты получила от продажи бабушкиной квартиры. Давай поможем ему с ипотекой. Я должен помочь брату, у нас в семье так принято.
«У нас в семье так принято». Эта фраза стала универсальным аргументом, закрывающим любые дискуссии. Валентина уже выучила, что в семье мужа «принято» множество вещей: звонить маме каждый день, по субботам приезжать к родителям на обед, отдыхать только там, где предложит свекровь, и, конечно, помогать брату.
Леша — младший брат Игоря — был на пять лет моложе и в свои тридцать два года успел сменить три профессии, жениться и развестись дважды. Трижды начать и бросить институт. И всегда находил способ оказаться в долгах.
Автобус дернулся, остановившись на светофоре, и Валентина прижала книгу к груди, словно защищаясь от недружелюбного мира. Она возвращалась с конференции в соседнем городе, где выступала с докладом о новых методах перевода древних текстов. Два дня свободы, тишины и уважения коллег подходили к концу. Скоро ей снова предстояло вернуться в мир, где ее мнение значило немногим больше, чем мнение домашнего питомца.
Телефон завибрировал. Сообщение от Игоря: «Ты скоро? Леша приедет вечером, хочет обсудить детали. Купи что-нибудь к чаю».
Валентина не ответила. Закрыла книгу и уставилась в окно. Мимо проплывали серые многоэтажки, разбавленные редкими пятнами зелени. В этом городе они с Игорем жили уже семь лет. Сюда переехали после свадьбы, купили квартиру — скромную двушку в спальном районе. За эти годы Валентина защитила диссертацию и стала доцентом на кафедре лингвистики, а Игорь развил свой бизнес по производству мебели.
С точки зрения постороннего наблюдателя, семья сложилась удачно: стабильный брак, взаимная поддержка, уважение. Никто не видел, как с каждым годом Валентина все больше становилась тенью своего мужа, как отодвигались на второй план ее интересы, ее планы, ее деньги. Деньги… Эти самые деньги, о которых говорил Игорь — наследство от бабушки. Единственная близкая родственница Валентины, воспитавшая ее после смерти родителей, оставила ей небольшую, но дорогую сердцу квартиру.
Продавать квартиру Валентина не хотела. Но именно тогда, три года назад, Леша попал в первую серьезную финансовую яму, и Игорь убедил жену, что это лучший способ помочь брату. «Временно, — убеждал он. — Потом вернет». Вернуть Леша обещал в течение года. С тех пор прошло три.
Деньги лежали на счете, неприкосновенные, как семейная реликвия. Валентина берегла их для другой цели — хотела оплатить годовую стажировку в Оксфорде, о которой мечтала с университета. Возможность представилась только сейчас, когда она получила предварительное приглашение от профессора Джеймса Бёрджесса, известного специалиста по древним языкам.
Автобус остановился на конечной. Валентина вышла на холодный осенний воздух и поежилась. До дома было еще две остановки на метро.
Леша явился в восемь, когда ужин уже остыл. Распахнул дверь с привычной широкой улыбкой, сразу заполнив маленькую прихожую запахом дорогого одеколона и шумом.
— Братишка! — он по-медвежьи обнял Игоря. — Валюш, привет-привет! — и чмокнул невестку в щеку, не дожидаясь ответного приветствия.
В руках у него была бутылка вина, которую он торжественно водрузил на стол.
— Отмечаем! — провозгласил он, разваливаясь на стуле.
— Что отмечаем? — осторожно спросила Валентина, разливая чай.
— Как что? Новую жизнь! — Леша подмигнул. — Свою квартиру, новую работу, все дела.
— Новую работу? — переспросил Игорь, и Валентина заметила в его глазах настороженность.
— Ага! — Леша потянулся за печеньем. — Открываю свое дело. Мебельный салон, представляешь? Буду продавать элитную мебель из Италии. У меня уже есть поставщики, контакты… — он засыпал брата терминами и названиями, которые, как подозревала Валентина, выучил за последнюю неделю.
Игорь слушал, кивал, иногда задавал вопросы. Валентина молчала, наблюдая за мужчинами. Они были так похожи внешне — оба высокие, широкоплечие, с правильными чертами лица и темно-русыми волосами. Но если Игорь всегда был собранным, подтянутым, с внимательным взглядом, то Леша казался его размытой копией — те же черты, но будто нарисованные небрежной рукой. Глаза бегающие, жесты суетливые, речь торопливая, словно он боялся, что его перебьют на полуслове.
— А квартира? — наконец спросил Игорь, когда Леша сделал паузу, чтобы отхлебнуть чая.
— О! — Леша просиял. — Нашел такую красоту! Новостройка, бизнес-класс, двенадцатый этаж, вид на парк. Две спальни, кухня-гостиная, терраса! Понимаешь, терраса! Шестнадцать метров открытого пространства!
— И сколько? — Игорь был сдержан, но Валентина видела, как напряглись его плечи.
Леша назвал сумму, и в комнате на мгновение повисла тишина.
— Это… много, — осторожно заметил Игорь.
— Братишка, — Леша подался вперед, доверительно понизив голос, — это инвестиция. Через пять лет такая квартира будет стоить вдвое дороже. Я все просчитал.
«Как и предыдущие три раза», — подумала Валентина, но промолчала.
— И как ты планируешь ее оплачивать? — спросил Игорь.
— Ну, первоначальный взнос уже внесен, — небрежно махнул рукой Леша. — Кредит одобрен. Но знаешь, сейчас такие проценты дикие… А тут как раз бизнес на старте, все свободные деньги нужны на развитие.
Он сделал паузу, глядя на брата щенячьими глазами. Игорь кивнул, словно услышал именно то, что ожидал.
— Сколько тебе нужно?
— Ну, если бы вы помогли с погашением хотя бы части… — Леша назвал сумму, и у Валентины перехватило дыхание. Это были все деньги от продажи бабушкиной квартиры. Все до копейки.
Игорь посмотрел на жену. В его взгляде не было вопроса — только ожидание согласия.
— Я подумаю, — произнесла Валентина тихо.
— Валюш, ну что тут думать? — Леша улыбнулся своей самой обаятельной улыбкой. — Это ж семейное дело. Я верну, как только бизнес раскрутится. Максимум через год.
«Как и в прошлый раз», — снова подумала она, но вслух сказала только:
— Мне нужно время.
Игорь нахмурился, но промолчал. Леша понимающе кивнул, хотя в глазах мелькнуло раздражение.
Остаток вечера прошел в разговорах о новом бизнесе Леши, о его грандиозных планах и перспективах. Валентина почти не участвовала в беседе, механически убирая со стола, моя посуду, ставя чайник. В голове крутились обрывки мыслей, но ни одна не складывалась в четкое решение.
Когда Леша, наконец, ушел, Игорь повернулся к ней.
— Что значит «подумаю»? — спросил он тихо.
— То и значит, — Валентина встретила его взгляд. — Я хочу обдумать это решение.
— Тут нечего обдумывать, — Игорь покачал головой. — Брату нужна помощь. У нас есть возможность помочь.
— Это мои деньги, Игорь. От продажи квартиры моей бабушки.
— Нашей квартиры, — поправил он. — Мы семья, Валя. У нас нет «твоих» и «моих» денег.
— Тогда почему они всегда идут только на помощь твоей семье? — вырвалось у нее.
Игорь вздохнул, как вздыхают, объясняя прописные истины ребенку.
— Потому что моей семье сейчас нужна помощь. А ты держишь эти деньги на счете уже три года. Для чего?
Валентина хотела сказать про Оксфорд, про приглашение, про мечту. Но слова застряли в горле. Она уже знала, что услышит в ответ. «Ты и здесь неплохо работаешь. Зачем тебе Оксфорд? Это всего лишь строчка в резюме».
— Хорошо, — сказала она наконец. — Я переведу деньги завтра.
Игорь улыбнулся, подошел и обнял ее.
— Вот и умница. Леша вернет, вот увидишь. Он сейчас на подъеме.
Валентина кивнула, не веря ни единому слову.
Следующие несколько дней Валентина провела как в тумане. Она ходила на работу, проводила занятия, участвовала в заседаниях кафедры. Но внутри нее будто что-то сломалось. Деньги она так и не перевела, каждый день находя новую отговорку.
В четверг после пар она зашла в кабинет заведующего кафедрой, профессора Соколова. Немолодой, но энергичный мужчина с проницательным взглядом из-под густых седых бровей, он всегда поддерживал ее научные начинания.
— Валентина Андреевна, рад вас видеть, — он указал на кресло напротив своего стола. — Как конференция? Говорят, ваш доклад имел успех.
— Да, спасибо, — она слабо улыбнулась. — Михаил Степанович, я хотела поговорить о возможной стажировке в Оксфорде…
— А, профессор Бёрджесс! — оживился Соколов. — Он написал мне на днях, очень хвалил вашу последнюю статью. Говорит, что с нетерпением ждет возможности поработать с вами. Вы уже оформляете документы?
Валентина опустила глаза.
— Я… не уверена, что смогу поехать.
Соколов нахмурился.
— Почему? Это уникальная возможность. Такие приглашения не получают дважды.
— Финансовый вопрос, — коротко ответила она.
— Но разве… — Соколов замялся. — Простите за бестактность, но разве у вас не было сбережений? Вы говорили, что продали квартиру…
— Были, — кивнула Валентина. — Но есть семейные обстоятельства.
Соколов внимательно посмотрел на нее, и в его взгляде промелькнуло понимание.
— Валентина Андреевна, — мягко сказал он, — я не имею права вмешиваться в вашу личную жизнь. Но как ваш научный руководитель и, смею надеяться, старший товарищ, позволю себе заметить: иногда мы жертвуем своим будущим ради чужого настоящего. И не всегда эта жертва оправдана.
Она молчала, глядя в окно, за которым кружились желтые листья.
— Подумайте, — продолжил Соколов. — У вас есть талант, который нельзя зарывать в землю. Профессор Бёрджесс ждет ответа до конца месяца. Я могу попросить его продлить срок, если нужно.
— Спасибо, — тихо сказала Валентина. — Я… подумаю.
Выйдя из кабинета, она долго стояла в пустом коридоре. Мысли путались, но одна становилась все четче и четче: так больше продолжаться не может.
Дома Валентину ждал сюрприз: на кухонном столе лежал букет роз и коробка конфет. Игорь, встретивший ее в прихожей, выглядел непривычно воодушевленным.
— У нас праздник? — осторожно спросила она, снимая пальто.
— Можно и так сказать, — Игорь улыбнулся. — Я получил крупный заказ. Оборудование для новой гостиницы — от стойки регистрации до мебели в номерах. Это прорыв, Валюша!
— Поздравляю, — искренне сказала она. — Это замечательно.
— Я подумал, — Игорь обнял ее за плечи, — раз у меня теперь будет стабильный доход, может, не стоит трогать твои сбережения? Я сам помогу Лешке с ипотекой, постепенно.
Валентина замерла, не веря своим ушам.
— Правда?
— Конечно, — Игорь поцеловал ее в лоб. — В конце концов, это мой брат, моя ответственность. А твои деньги… они ведь тебе тоже для чего-то нужны, да?
Валентина хотела рассказать про Оксфорд, про приглашение, про свою мечту. Но что-то ее остановило. Слишком уж резкой была перемена в настроении мужа.
— Да, есть одна идея, — уклончиво ответила она.
— Вот и отлично, — Игорь подтолкнул ее к столу. — Давай отметим мой успех. Я заказал ужин из ресторана.
Вечер прошел на удивление приятно. Они говорили о работе Игоря, о его планах по расширению бизнеса. Валентина слушала, улыбалась, задавала вопросы. Но внутри нее зрело странное ощущение, что что-то не так. Слишком идеально, слишком гладко.
Когда Игорь отправился в душ, она машинально начала убирать со стола. На краю стола лежал его телефон. Экран вспыхнул от входящего сообщения, и Валентина невольно скользнула по нему взглядом.
«Спс за перевод, братишка! Вечером отмечаем!»
Сообщение от Леши.
Валентина замерла, глядя на погасший экран. Перевод? Какой перевод?
Она медленно опустилась на стул. В голове закрутились обрывки фраз, намеков, случайных взглядов. Игорь никогда не говорил, что у него есть свои сбережения. Но и не говорил, что их нет. Они просто никогда не обсуждали его финансы — только ее.
«У нас нет «твоих» и «моих» денег», — вспомнила она его слова. Но, похоже, были. И всегда были.
Валентина открыла приложение своего банка на телефоне. Проверила счет, на котором лежали деньги от продажи квартиры. Все на месте. Значит, Игорь перевел брату свои деньги. Деньги, о существовании которых она даже не догадывалась.
Почему? Зачем весь этот спектакль с ее сбережениями? Зачем эти разговоры о семейном долге, о помощи брату, если у него самого были средства?
Ответ пришел внезапно, и от его простоты стало не по себе. Контроль. Все эти годы Игорь контролировал каждый аспект их совместной жизни. Где жить, куда ездить отдыхать, с кем общаться. Финансы были последним рубежом, который она пыталась удержать. И он планомерно разрушал эту границу.
Валентина закрыла приложение и положила телефон на стол. В груди разрасталась пустота, а в голове звенел один вопрос: что дальше?
Утром, когда Игорь ушел на работу, Валентина позвонила Соколову.
— Михаил Степанович, доброе утро. Я по поводу стажировки… Да, я еду. Можно начать оформлять документы.
Положив трубку, она почувствовала странное облегчение. Впервые за долгое время решение было принято ею самой, без оглядки на мнение мужа, свекрови или еще кого-то из семьи Игоря.
Вечером, когда муж вернулся с работы, Валентина ждала его с готовым ужином и спокойным, решительным настроем.
— Нам нужно поговорить, — сказала она, когда они сели за стол.
Игорь поднял бровь.
— Звучит серьезно. Что случилось?
— Я получила приглашение на годовую стажировку в Оксфорд. И я согласилась.
Игорь замер с вилкой в руке.
— Оксфорд? Англия? На год?
— Да.
— И когда ты собиралась мне об этом сказать?
— Я говорю сейчас, — спокойно ответила Валентина. — Документы будут готовы через месяц. Я уезжаю в январе.
Игорь медленно положил вилку.
— А ты не думаешь, что такие решения нужно принимать вместе? Мы семья, Валя.
— Я помню, — кивнула она. — Поэтому я сообщаю тебе о своем решении. Как член семьи — другому члену семьи.
— Это не… — он осекся, видя ее спокойный взгляд. — Хорошо, ты сообщаешь. А я говорю, что это невозможно. У меня бизнес здесь, мои родители, мой брат…
— Я еду одна, Игорь.
Наступила тишина. Игорь смотрел на нее так, словно видел впервые.
— Что это значит? — наконец спросил он.
— Это значит, что я еду на стажировку. Одна. Без тебя.
— Ты понимаешь, что говоришь? — в его голосе появилась угроза. — Ты собираешься бросить семью ради какой-то стажировки?
— Нет, — Валентина покачала головой. — Я собираюсь впервые за семь лет сделать то, что важно для меня. То, о чем я мечтала. И я использую для этого свои деньги — те самые, которые ты хотел, чтобы я отдала твоему брату.
— А, вот в чем дело, — Игорь усмехнулся. — Обиделась, что я попросил помочь Лешке? Это детский сад, Валя.
— Нет, Игорь. Дело не в обиде. Дело в том, что я вчера видела сообщение от Леши с благодарностью за перевод. — Она внимательно следила за выражением его лица. — Ты перевел ему деньги. Свои деньги, о существовании которых я даже не подозревала. И при этом требовал, чтобы я отдала ему все, что у меня есть.
Игорь побледнел, но быстро взял себя в руки.
— Ты копалась в моем телефоне?
— Нет. Сообщение пришло, когда телефон лежал на столе. Я увидела случайно. Но дело не в этом. Дело в том, что ты лгал мне. Все эти годы.
— Я не лгал, — возразил он. — Я просто не вдавался в детали своих финансов. Как и ты, кстати. Или ты думаешь, что должна отчитываться передо мной, а я перед тобой — нет?
— Я никогда не скрывала от тебя свои доходы или сбережения, — тихо сказала Валентина. — А ты… ты манипулировал мной, Игорь. Заставлял чувствовать себя виноватой за то, что не хочу отдавать последнее твоему брату, хотя сам мог ему помочь в любой момент.
Игорь молчал, глядя в тарелку.
— Почему? — спросила Валентина. — Зачем весь этот спектакль?
Он поднял глаза, и в них она увидела то, что раньше принимала за любовь, но теперь понимала: это было чувство собственности.
— Потому что это правильно, — сказал он наконец. — Жена должна поддерживать мужа во всем. Помогать его семье. Ставить интересы семьи выше своих амбиций. У нас в семье так принято.
— У вас в семье, — подчеркнула Валентина. — Не у нас. У вас.
Она встала из-за стола.
— Я еду в Оксфорд в январе, Игорь. С тобой или без тебя — решать тебе. Но я еду.
Месяц пролетел в хлопотах. Валентина оформляла документы, бронировала жилье, готовилась к отъезду. Игорь то молчал сутками, то пытался убедить ее отказаться от «этой блажи». В ход шли все аргументы: от «что скажут родители» до «ты разрушаешь семью».
Однажды вечером, когда Валентина собирала вещи, которые планировала взять с собой, в дверь позвонили. На пороге стоял Леша.
— Привет, невестушка, — он улыбался, но глаза оставались холодными. — Братишка дома?
— Нет, он на работе, — Валентина отступила, пропуская его в квартиру. — Но скоро должен вернуться.
Леша прошел в гостиную, оглядел разбросанные вещи.
— Что, уже собираешься? — он усмехнулся. — Игорек сказал, что ты в Англию намылилась. Бросаешь его, значит?
Валентина молча продолжила складывать книги в коробку.
— Эй, я с тобой разговариваю, — Леша подошел ближе. — Ты понимаешь, что делаешь? Ломаешь жизнь моему брату. Он ведь любит тебя, дурында.
— Не смей говорить со мной в таком тоне, — Валентина выпрямилась, глядя ему в глаза. — И не лезь в наши с Игорем отношения.
— А то что? — Леша насмешливо сощурился. — Пожалуешься мужу? Или в Оксфорд убежишь? Трусиха.
Валентина стиснула зубы, сдерживая гнев.
— Уходи, Алексей. Сейчас же.
— Никуда я не уйду, — он развалился в кресле. — Буду ждать брата. Надо ему глаза открыть на то, какую змею он пригрел.
В этот момент в дверь снова позвонили. Валентина пошла открывать, надеясь, что это Игорь — разговор зашел слишком далеко.
Но на пороге стояла Нина Петровна, мать Игоря и Леши. Невысокая полная женщина с аккуратной стрижкой и цепким взглядом.
— Здравствуй, Валечка, — она чмокнула невестку в щеку и прошла в квартиру. — Ой, а Лешенька уже здесь! Замечательно, замечательно.
Она оглядела разбросанные вещи с таким выражением, словно застала в доме погром.
— Это что же такое творится? — спросила она, поворачиваясь к Валентине. — Игорь мне всё рассказал. Ты что же это, девонька, семью решила разрушить? Из-за какой-то… командировки?
— Это не командировка, Нина Петровна, — Валентина старалась говорить спокойно. — Это научная стажировка. Возможность профессионального роста.
— Профессионального роста! — передразнила свекровь. — А семейные обязанности? А муж? Ты о нём подумала?
— Я предложила ему поехать со мной.
— Чтобы он всё бросил? Бизнес, который строил годами? Родителей? — Нина Петровна покачала головой. — Нет, так настоящая жена не поступает.
— А как поступает настоящая жена, Нина Петровна? — Валентина скрестила руки на груди. — Отдаёт все свои сбережения деверю? Отказывается от своих целей? Живёт по правилам, установленным чужой семьёй?
— Не чужой, а твоей! — повысила голос свекровь. — Ты вышла замуж за моего сына, значит, ты часть нашей семьи. А у нас в семье так принято — поддерживать друг друга, помогать.
— Помогать, — эхом отозвалась Валентина. — Интересно, а когда ваш младший сын в последний раз помогал кому-то, кроме себя?
Леша вскочил с кресла.
— Ты на что намекаешь? — он подошёл ближе, нависая над ней. — Что я, значит, только беру и ничего не даю?
— А разве нет? — спокойно спросила Валентина. — Три года назад ты обещал вернуть деньги за год. Где они?
— Будут! — огрызнулся Леша. — Бизнес только начинается…
— Новый бизнес, — кивнула Валентина. — Который ты забросишь через полгода, как и предыдущие три. И снова придёшь к брату за деньгами. И снова он будет требовать, чтобы я отдала тебе последнее.
— Валентина! — Нина Петровна схватилась за сердце. — Как ты можешь! Лешенька старается, он ищет себя…
— Семь лет ищет, — заметила Валентина. — И каждый раз находит в карманах Игоря и моих.
В этот момент хлопнула входная дверь. В прихожей раздались шаги, и в гостиную вошёл Игорь. Он окинул взглядом картину: мать с рукой у сердца, разъярённый брат, стоящий вплотную к его жене, и Валентина — прямая, с высоко поднятой головой.
— Что здесь происходит? — спросил он тихо.
— Твоя жена, — начал Леша, — оскорбляет нашу семью! Говорит, что я только и делаю, что беру деньги и ничего не возвращаю!
— А разве не так? — Валентина повернулась к мужу. — Скажи, Игорь, разве не так?
Игорь молчал, переводя взгляд с брата на мать, потом на жену.
— Сынок, — Нина Петровна подошла к нему, взяла за руку. — Ты должен образумить свою жену. Она собирается бросить тебя, уехать в свою Англию. Оставить семью.
— Я не собираюсь никого бросать, — устало сказала Валентина. — Я еду на стажировку. На год. Это моя работа, моя специальность, моя мечта. Я предложила Игорю поехать со мной. Он отказался.
— Конечно, отказался! — воскликнула Нина Петровна. — У него бизнес здесь, семья…
— У него и там может быть бизнес, — возразила Валентина. — Лондон — огромный город с множеством возможностей. Но ему важнее остаться здесь. Я принимаю его выбор. Пусть и он примет мой.
Наступила тишина. Игорь смотрел в пол, избегая взглядов.
— Сынок, — снова начала Нина Петровна, — скажи ей. Скажи, что она не права. Что она должна остаться.
Игорь поднял голову. В его глазах Валентина увидела странное выражение — смесь растерянности и… уважения?
— Мама, Лёша, — тихо сказал он, — оставьте нас, пожалуйста. Нам с Валей нужно поговорить.
— Но, Игорь… — начал Леша.
— Уходите, — твёрдо повторил Игорь. — Сейчас же.
Нина Петровна открыла рот, чтобы возразить, но что-то в лице сына остановило её. Она поджала губы, кивнула и направилась к выходу. Леша последовал за ней, бросив на Валентину злобный взгляд.
Когда дверь за ними закрылась, Игорь опустился в кресло и долго молчал, глядя в одну точку. Валентина ждала, не прерывая тишину.
— Ты правда предлагала мне поехать с тобой? — наконец спросил он.
— Да, — кивнула она. — В первый же день, когда сказала о стажировке. Ты ответил, что это невозможно.
— Я не помню, — он потёр лицо руками. — Наверное, был слишком шокирован самой идеей отъезда.
Снова наступила тишина.
— Знаешь, — вдруг сказал Игорь, — когда я увидел тебя сейчас — стоящей против моей матери и брата, защищающей свои права… Я вдруг вспомнил, какой ты была, когда мы познакомились. Сильной, уверенной, целеустремлённой. Той, в которую я влюбился.
Валентина промолчала, ожидая продолжения.
— Я не замечал, как постепенно гасил в тебе этот огонь, — продолжил Игорь. — Как заставлял соответствовать правилам нашей семьи. «У нас так принято», — он усмехнулся. — Знаешь, в детстве я ненавидел эту фразу. Мать повторяла её постоянно, заставляя нас с Лешкой делать то, что нам не хотелось. А потом я сам начал её использовать. С тобой.
Он поднял глаза, и Валентина увидела в них искреннее раскаяние.
— Прости меня, — тихо сказал он. — За все эти годы. За то, что не ценил твою индивидуальность. Твои мечты. Твои цели.
Валентина почувствовала, как к горлу подступает ком.
— И за деньги тоже прости, — добавил Игорь. — Ты права, я лгал тебе. У меня были сбережения, о которых ты не знала. Я мог помочь Лешке сам, но… — он замялся, — мне казалось правильным, чтобы и ты участвовала. Чтобы ты тоже была частью этой… системы.
— Системы? — переспросила Валентина.
— Да, системы нашей семьи. Где старшие контролируют младших, где все зависят друг от друга. Где нет личного пространства, личных целей, личных денег.
Он встал, подошёл к окну.
— Я не хочу так больше, — сказал он, глядя на вечерний город. — Не хочу быть частью этой системы. И не хочу, чтобы ты была.
Валентина молчала, не веря своим ушам.
— Поэтому… — Игорь повернулся к ней, — я еду с тобой.
— Что? — она думала, что ослышалась.
— Я еду с тобой в Оксфорд, — повторил он. — Если ты всё ещё хочешь, чтобы я поехал.
Валентина смотрела на него, не находя слов. Это был не тот Игорь, которого она знала последние семь лет. Это был тот парень, в которого она когда-то влюбилась — решительный, смелый, готовый на перемены.
— А как же твой бизнес? — наконец спросила она.
— У меня надёжный заместитель, — пожал плечами Игорь. — Справится год без меня. А может, я открою филиал в Лондоне, кто знает?
— А Леша? Твои родители?
— Леша взрослый мужчина, — твёрдо сказал Игорь. — Пора ему научиться отвечать за свои решения. А родители… они поймут. Со временем.
Он подошёл к ней, взял за руки.
— Я много думал в последнее время, — сказал он тихо. — О нас, о нашем браке. О том, как мы изменились за эти годы. Я понял, что мы оба потерялись в этой… семейной рутине. Ты стала тише, покорнее. Я стал копией своего отца — контролирующим, требовательным. Это не те люди, которыми мы хотели быть. Не те, кем мы можем быть.
Валентина смотрела в его глаза и видела в них искренность. Впервые за долгое время.
— Англия может стать новым стартом для нас обоих, — продолжил Игорь. — Вдали от влияния моей семьи, от старых привычек, от… системы. Мы сможем построить свою семью. Со своими правилами. Такими, которые подходят нам обоим.
Валентина почувствовала, как по щеке скатилась слеза.
— Ты уверен? — спросила она. — Это серьёзное решение.
— Впервые за много лет я полностью уверен, — кивнул Игорь. — Я хочу быть с тобой. С настоящей тобой — сильной, умной, целеустремлённой. И хочу снова стать настоящим собой. Тем, кто достоин быть рядом с такой женщиной.
Валентина обняла его, прижавшись к груди. Внутри разливалось тепло — не эйфория, не бурная радость, а спокойное, уверенное тепло. Чувство, что всё встаёт на свои места.
Три месяца спустя Валентина стояла у окна съёмной квартиры в пригороде Оксфорда и смотрела на заснеженные крыши. Зима в Англии оказалась мягче, чем дома, но всё равно достаточно холодной, чтобы кутаться в тёплый плед с чашкой горячего чая.
Позади раздались шаги, и она почувствовала, как руки мужа обнимают её за плечи.
— О чём думаешь? — спросил Игорь.
— О том, как всё изменилось, — ответила она. — За такой короткий срок.
Игорь кивнул. Последние месяцы были насыщенными: сборы, переезд, обустройство на новом месте. Но главное — изменения в их отношениях. Они учились заново слушать друг друга, уважать границы, поддерживать стремления. Это было непросто — старые привычки давали о себе знать. Но они старались.
— Ты не жалеешь? — спросила Валентина. — О переезде, о том, что оставил бизнес на Виктора?
— Нет, — Игорь покачал головой. — Виктор справляется отлично, даже лучше, чем я ожидал. А я нашёл здесь новые возможности.
Это была правда. Игорь быстро освоился в новой среде, наладил контакты с местными предпринимателями, начал консультировать небольшие компании по вопросам производства мебели. Он был в своей стихии — энергичный, предприимчивый, открытый новому.
— А как твои занятия? — спросил он. — Профессор доволен?
— Более чем, — улыбнулась Валентина. — Он предложил мне участвовать в его новом проекте. Это большая честь.
Телефон Игоря завибрировал. Он взглянул на экран и поморщился.
— Леша?
— Да, — вздохнул Игорь. — Третий раз за неделю. Опять, наверное, деньги нужны.
— И что ты собираешься делать?
Игорь положил телефон экраном вниз.
— Ничего, — твёрдо сказал он. — Я обещал, что помогу ему с консультацией по бизнес-плану, но денег больше не дам. Хватит. Пора ему становиться взрослым.
Валентина кивнула. После их отъезда Леша звонил почти каждый день, то умоляя, то угрожая, то пытаясь вызвать чувство вины. Но Игорь оставался непреклонным, и постепенно звонки стали реже.
— А мама? — осторожно спросила Валентина. — Вы говорили на этой неделе?
— Да, вчера, — Игорь улыбнулся. — Кажется, она начинает привыкать к мысли, что мы здесь надолго. Даже спрашивала, сможем ли мы приехать на её день рождения в мае.
— И что ты ответил?
— Что мы подумаем, — он пожал плечами. — Если сможем взять отпуск — почему бы и нет? Но ненадолго. И останавливаться будем в гостинице, не у них.
Валентина кивнула. Это был компромисс, на который она могла согласиться.
Телефон Игоря снова завибрировал. Он вздохнул, но на этот раз взял трубку.
— Да, Лёш, — его голос звучал устало, но твёрдо. — Нет, я не могу сейчас перевести деньги. Мы говорили об этом… Нет, это не обсуждается… Послушай, если хочешь, я могу посмотреть твой бизнес-план, дать советы, но финансово больше помогать не буду.
Он замолчал, слушая возмущённую тираду брата.
— Лёша, я всё сказал. Когда будешь готов к конструктивному разговору — звони.
Он отключился и положил телефон.
— Злится? — спросила Валентина.
— Еще как, — Игорь улыбнулся. — Но ничего, переживёт. В конце концов, ему тридцать два года. Самое время научиться жить самостоятельно.
Он обнял Валентину, и они вместе смотрели на заснеженный город за окном. Впереди было столько всего — новые проекты, новые возможности, новые горизонты. И главное — они снова были командой. Не муж и его тень, не хозяин и подчинённая, а партнёры, равные и уважающие друг друга.
— Знаешь, — тихо сказал Игорь, — я рад, что ты не отступила тогда. Что боролась за свою мечту. За нас обоих.
Валентина прижалась к нему крепче. За окном начинал падать снег, укрывая крыши и деревья белым покрывалом. Новая страница их жизни только начиналась.
