Вещи Ларисы заняли весь багажник и почти всё заднее сиденье машины. Коля устроился между громоздким чемоданом и сумкой с пляжными принадлежностями, сжавшись так, что его худые плечи казались ещё меньше. Настя примостилась на переднем сиденье, уткнувшись в телефон, будто спасаясь от неловкой тишины.
— Поехали уже, что ли, — буркнул Игорь, бросив последний взгляд в зеркало заднего вида, где отражалось недовольное лицо его сестры.
— Не начинай, — огрызнулась Лариса, поправляя огромные солнцезащитные очки. — Я, между прочим, благодарна вашей светлости за приглашение.
Игорь стиснул зубы, мысленно проклиная себя за то, что согласился на этот месяц пытки. Всё началось с телефонного звонка две недели назад. «Ишь ты, пожадничала она, — подумаешь, приехали на месяцок к вам на море, обеднеете что ли?» — возмущалась сестра мужа, когда Марина осторожно намекнула, что им хотелось бы провести отпуск вдвоём. Потом в разговор встрял Игорь, и всё пошло наперекосяк…
— Дядя Игорь, а море очень солёное? — внезапно подал голос Коля, разрядив напряжение.
— Солёное, парень, ещё какое, — Игорь благодарно улыбнулся племяннику. — Глаза будет щипать, если нахлебаешься.
— А я и не собираюсь нахлёбываться, — хихикнул мальчишка, показав щербатую улыбку — передний зуб только-только начал расти.
Марина говорила, что он хороший пацан. «Они вообще дети хорошие, — настаивала она вечером перед их приездом. — Это всё взрослые портят». Игорь сомневался. Но сейчас, глядя в восторженные глаза Коли, готов был признать — Марина, возможно, права. Но легче от этого не становилось.
Первые несколько дней Лариса вела себя на удивление тихо. Она исправно водила детей на пляж, пока Игорь работал за ноутбуком, а Марина готовила обед или занималась своими проектами. Вечерами все вместе выбирались на набережную, ели мороженое, смотрели на закат. Почти идиллия. Слишком хорошо, чтобы быть правдой.
Гром грянул на пятый день, когда Марина предложила сходить на платный пляж с лежаками и зонтиками…
— Тысяча рублей за лежак? — Лариса фыркнула так громко, что Настя смущённо отвернулась. — Совсем с ума посходили. На обычном пляже чем плохо?
— Там чище и не так многолюдно, — Марина пожала плечами, стараясь говорить спокойно. — К тому же, тени больше. Коля вчера немного обгорел.
— Он просто крем смыл, когда купался, — Лариса закатила глаза. — Настя вон не обгорела, хотя кожа у неё белее.
— Потому что Настя под зонтом сидела, — не выдержал Игорь. — Лар, мы же не каждый день собираемся туда ходить. Один раз попробовать, что в этом такого?
— Ничего, — она поджала губы. — Просто не понимаю, зачем выбрасывать деньги на ветер.
— Мы приглашаем, — мягко произнесла Марина. — Это наш подарок.
— Нам не нужны подачки, — отрезала Лариса, но её голос дрогнул. — У нас, может, денег и не так много, как у вас, но мы не попрошайки.
В комнате повисла тяжёлая тишина. Настя теребила краешек футболки, Коля застыл с ложкой каши на полпути ко рту. Игорь сверлил сестру взглядом, чувствуя, как внутри закипает знакомая ярость.
— Это не подачка, — каждое слово давалось ему с трудом. — Это любезность. Но если тебе так неприятно принимать от нас что-либо, можем просто разделить счёт.
— И разделим, — Лариса вздёрнула подбородок. — За себя и детей я сама заплачу.
Марина бросила на мужа предостерегающий взгляд, но было поздно.
— Прекрасно, — процедил Игорь. — Только не забудь, что ты уже почти неделю живёшь в моей квартире, ешь мою еду и пользуешься моей машиной. Может, посчитаем и это?
— Игорь! — воскликнула Марина.
— Что? — он развёл руками. — Раз уж мы заговорили о деньгах и подачках…
Лариса побледнела, а потом резко встала, отодвинув стул с таким грохотом, что Коля вздрогнул.
— Извините, что обременяем вас своим присутствием, — её голос звенел. — Могли бы сразу сказать, что мы не вписываемся в ваш идеальный отпуск.
— Мам, — тихо позвал Коля, но Лариса уже вылетела из кухни.
Через минуту хлопнула входная дверь…
— Ты доволен? — Марина устало вздохнула. — Обязательно было это всё говорить?
— А что я такого сказал? — огрызнулся Игорь. — Правду! Она заявляется сюда со своим гонором, как будто мы ей что-то должны, а потом ещё и оскорбляется!
— Дядя Игорь, — Настя смотрела на него широко раскрытыми глазами, в которых стояли слёзы. — Мама не хотела никого обидеть. Просто… ей тяжело принимать помощь. Особенно от вас.
— Почему от нас? — Игорь нахмурился.
— Потому что вы успешные, — просто ответила девочка. — А мама… она очень старается, но у неё не всегда получается.
Игорь почувствовал, как ярость уступает место стыду. Эта двенадцатилетняя девочка видела ситуацию яснее, чем он сам.
— Мы найдём её, — Марина легонько коснулась плеча Насти. — Не волнуйтесь. А потом все вместе пойдём на пляж. Обычный, — она бросила выразительный взгляд на мужа.
Тот лишь кивнул, внезапно ощутив себя последним глупцом…
Ларису нашли на набережной, у самой кромки воды. Она сидела на парапете, болтая ногами, как маленькая девочка, и глядя вдаль. Марина подошла первой, осторожно присела рядом. Игорь остался на расстоянии, чувствуя, что его присутствие только всё испортит.
Он не слышал, о чём они говорили, но через пятнадцать минут Лариса уже улыбалась, а Марина обнимала её за плечи. «Как она это делает?» — подумал Игорь с восхищением. Его жена обладала удивительной способностью находить общий язык с самыми сложными людьми.
Остаток дня прошёл на удивление мирно. Они пошли на обычный пляж, купили фруктовое мороженое, смеялись над неуклюжими попытками Коли научиться плавать.
— Если хочешь, я могу тебя поучить, — предложил Игорь племяннику, когда тот в очередной раз нахлебался солёной воды.
Мальчик просиял:
— Правда? А ты хорошо плаваешь?
— Ну, по крайней мере, не тону, — усмехнулся Игорь. — Для начала сойдёт.
Они провели в воде почти час. Коля оказался смышлёным учеником, быстро схватывающим новое. К концу занятия он уже мог проплыть несколько метров, держась на воде сам, без поддержки дяди.
— Видела? — закричал он матери, выходя из моря. — Я плыву! Как дельфин!
— Настоящий пловец, — улыбнулась Лариса, и в её голосе звучала неподдельная гордость.
Она протянула полотенце, и Игорь с удивлением понял, что оно предназначается ему, а не сыну.
— Спасибо, — еле заметно кивнула она. — За урок.
Это «спасибо» стоило всех денег мира.
Вечером, когда дети уже спали, а Лариса ушла в свою комнату, Игорь и Марина сидели на балконе, наслаждаясь тишиной и прохладным бризом.
— Как тебе это удаётся? — спросил он, наливая жене бокал вина. — Находить с ней общий язык?
Марина задумчиво посмотрела на тёмное море:
— Знаешь, мне кажется, она просто очень одинока. И напугана. Эти колкости, претензии — всё от страха.
— Страха чего?
— Что ей придётся признать, что она где-то ошиблась, сделала неправильный выбор, — Марина пожала плечами. — Ей проще винить весь мир, чем себя.
Игорь хмыкнул:
— Похоже на меня.
— Вы с ней удивительно похожи, — согласилась Марина. — Может, поэтому так и цепляетесь друг за друга.
Он задумался. Неужели правда? Неужели в сестре его раздражало что-то, что он видел в себе самом? Неприятная мысль.
— Она ведь не всегда была такой, — произнёс он задумчиво. — Помню, в детстве она была самой весёлой из нас. Всегда с какими-то идеями, планами, мечтами.
— А потом?
— Потом вышла замуж за этого муд… — он осёкся. — За Серёжу. Он хороший парень, но слабый. Вечно в долгах, вечно в каких-то авантюрах. Она пыталась его вытянуть, но в итоге осталась одна с двумя детьми и кучей проблем.
— Ты никогда не рассказывал, — Марина положила ладонь на его руку.
— Не люблю об этом говорить, — он вздохнул. — Чувствую свою вину. Я ведь мог помочь тогда, но был слишком занят карьерой, личной жизнью… А когда опомнился, было поздно. Она уже не принимала помощь, только огрызалась.
— Может, сейчас самое время попробовать снова? — мягко предположила Марина.
Игорь долго молчал, глядя на звёзды, а потом кивнул:
— Да, наверное, ты права.
Следующие дни пролетели незаметно. Они ходили на экскурсии, катались на катере, жарили шашлыки на пляже. Лариса постепенно оттаивала, становилась более открытой, даже шутила. Дети были в восторге от моря, от новых впечатлений, от возможности проводить время с дядей и тётей.
Игорь обнаружил, что ему нравится учить Колю плавать, играть с ним в мяч, рассказывать о звёздах. Мальчишка был любознательным, с цепким умом и невероятным запасом энергии. Настя, более замкнутая и серьёзная, тоже постепенно привязывалась к ним, особенно к Марине, с которой могла часами говорить обо всём на свете.
В один из вечеров, когда они возвращались с пляжа, Коля внезапно спросил:
— Дядя Игорь, а почему у вас нет детей?
Лариса ахнула:
— Коля! Так нельзя спрашивать!
— Почему? — удивился мальчик. — Это же просто вопрос.
Игорь улыбнулся, но Марина, шедшая рядом, напряглась. Это была болезненная тема.
— Иногда так бывает, парень, — как можно легче ответил Игорь. — Но знаешь, у нас зато есть вы с Настей. Разве этого мало?
Коля задумался, а потом расплылся в широкой улыбке:
— Нет, не мало. Мы классные!
— Не поспоришь, — рассмеялся Игорь.
Вечером, когда все разошлись по комнатам, Лариса задержалась на кухне, где Игорь мыл посуду.
— Извини за Колю, — сказала она тихо. — Он не хотел никого обидеть.
— Всё нормально, — Игорь пожал плечами. — Дети всегда говорят то, что думают. Это даже хорошо.
— Но всё равно… Я знаю, что для вас это непростая тема.
Игорь удивлённо посмотрел на сестру. Откуда она знает? Они никогда не обсуждали с ней попытки завести ребёнка, походы по врачам, разочарования.
— Марина рассказала? — спросил он.
Лариса покачала головой:
— Нет. Я просто вижу, как она смотрит на детей. Как смотришь ты.
Он молчал, не зная, что ответить.
— Мы с Серёжей тоже долго не могли, — вдруг призналась Лариса. — Три года пытались, прежде чем получилось. Врачи говорили, что шансов мало.
— Я не знал, — пробормотал Игорь.
— Никто не знал, — она пожала плечами. — Не хотела, чтобы меня жалели.
— Но у вас получилось.
— Да, — она улыбнулась. — И знаешь, что самое смешное? Когда Настей наконец забеременела, мы уже и не пытались. Просто жили и всё.
Игорь кивнул. Он столько раз слышал подобные истории, что уже перестал в них верить. Но сейчас, глядя на сестру, вдруг подумал — а что, если это правда?
— Спасибо, — сказал он, и Лариса поняла, что благодарность не только за откровенность…
Утром случилось непредвиденное. Марина получила срочный заказ от клиента и должна была всю неделю работать, практически не отрываясь от компьютера. Игорь тоже был занят проектом. И детьми неожиданно занялась Лариса — та самая Лариса, которая раньше ворчала из-за каждой мелочи и обвиняла их в снобизме.
Она водила Колю и Настю на пляж, в аквапарк, на экскурсии. Вечером они возвращались уставшие, но счастливые, с новыми впечатлениями и фотографиями. Марина чувствовала укол совести каждый раз, когда видела, как дети с восторгом рассказывают о прошедшем дне, а она не была его частью.
— Я чувствую себя ужасной тётей, — призналась она Игорю вечером. — Они приехали к нам, а я всё время за компьютером.
— Не переживай, — он поцеловал её в висок. — Кажется, им и так неплохо. Посмотри, как они счастливы.
И это была правда. Дети словно расцвели, наслаждаясь морем, солнцем и — что самое удивительное — обществом матери, которая впервые за долгое время была полностью с ними, без вечной усталости и раздражения.
— Знаешь, что меня поражает? — сказала Марина, наблюдая, как Лариса помогает Коле строить замок из песка (они принесли ведёрко прямо к дому, не в силах оторваться от начатого на пляже строительства). — Она ведь всегда была такой — заботливой, весёлой, увлечённой. Просто где-то по пути потеряла себя.
Игорь кивнул:
— И, кажется, начинает находить.
На пятнадцатый день их пребывания Лариса пришла к Игорю с неожиданным предложением:
— Давай свозим детей в дельфинарий? Я видела рекламу, там можно даже поплавать с дельфинами.
— Отличная идея, — согласился он. — Только это дорогое удовольствие, особенно плавание.
Он ожидал обычной реакции — колкости, намёка на их материальное положение. Но Лариса лишь пожала плечами:
— Я половину оплачу. Всё-таки это моим детям, не чужим.
Игорь не верил своим ушам.
— Договорились, — сказал он, пытаясь скрыть удивление.
Поездка в дельфинарий стала кульминацией отпуска. Дети были в полном восторге, особенно Коля, которому удалось не только поплавать с дельфином, но и прокатиться, держась за плавник. Он визжал от восторга, и его смех звенел над водой, заражая всех вокруг.
Настя, обычно более сдержанная, тоже не могла скрыть эмоций. Она гладила дельфина, шептала ему что-то на ухо и потом долго не хотела выходить из воды.
— Спасибо, — тихо сказала Лариса, когда они стояли на мостках, наблюдая за детьми. — За всё.
— Это тебе спасибо, — ответил Игорь. — Это была твоя идея.
— Не за дельфинов, — она покачала головой. — За то, что не выставили нас в первый же день, когда я вела себя… ну, ты понимаешь.
Игорь кивнул. Понимал.
— Знаешь, — продолжила Лариса, не глядя на брата, — я ведь правда завидовала. Вашему дому, деньгам, свободе. Но теперь понимаю, что завидовать нужно было другому.
— Чему?
— Тому, что вы умеете быть счастливыми без всего этого, — она улыбнулась. — Просто так, сами по себе.
Игорь хотел что-то ответить, но в этот момент Коля закричал:
— Мама! Дядя Игорь! Смотрите, он делает сальто!
И они смотрели, забыв обо всём на свете.
Последние дни пролетели как один миг. Они паковали вещи в тишине, изредка перебрасываясь фразами. Настя сидела на подоконнике, глядя на море, словно пытаясь запомнить каждую волну. Коля бегал по квартире, проверяя, не забыл ли чего-нибудь.
— Вы приедете на Новый год? — спросил он, заглядывая Игорю в глаза. — Ты обещал научить меня кататься на сноуборде.
Игорь растерялся. Он не помнил такого обещания, но разочаровывать племянника не хотелось.
— Конечно, приедем, — он взъерошил мальчишке волосы. — Если мама пригласит.
— Мам! — закричал Коля. — Пригласи их на Новый год!
Лариса рассмеялась:
— Уже пригласила. Вчера, пока ты спал.
В её глазах плясали озорные искорки, так напоминающие ту юную Ларису, которую Игорь знал в детстве.
— И что они ответили? — не унимался Коля.
— Сказали, что подумают, — она бросила лукавый взгляд на брата.
— Вообще-то, мы сказали «да», — уточнил Игорь. — Если только не будет форс-мажора.
Коля просиял и убежал делиться новостью с сестрой.
— Ты серьёзно? — тихо спросил Игорь, когда они остались одни. — Насчёт приглашения?
— Абсолютно, — кивнула Лариса. — Только учти, у нас не хоромы. Придётся спать на раскладушке.
— Переживем, — усмехнулся он.
Они смотрели друг на друга, и впервые за долгое время в их взглядах не было ни вызова, ни обиды, ни раздражения. Только тихое понимание и что-то, похожее на нежность.
— Я тут подумала, — сказала Лариса, складывая футболки в чемодан, — может, мне попробовать переквалифицироваться? Марина говорит, в онлайн-образовании сейчас много возможностей.
— Отличная идея, — искренне обрадовался Игорь. — С твоим опытом преподавания…
— Да какой там опыт, — отмахнулась она. — Обычная училка из провинции.
— Нет, — твёрдо возразил Игорь. — Ты хороший учитель. Я видел, как ты объясняешь Коле разные вещи. У тебя талант.
Лариса смутилась:
— Посмотрим. В любом случае, терять мне нечего. Хуже точно не будет.
— Будет лучше, — уверенно сказал Игорь. — Вот увидишь.
На вокзале было шумно и суетливо. Поезд задерживался, и они стояли на перроне, не зная, о чём говорить в последние минуты перед расставанием.
— Звоните, когда приедете, — в третий раз напомнила Марина, поправляя Коле воротник рубашки.
— Обязательно, — кивнула Лариса, проверяя билеты. — Только не переживайте, если не сразу. Там связь плохая иногда.
Объявили посадку, и начались торопливые объятия. Настя крепко обняла Марину, а потом неожиданно чмокнула её в щёку:
— Спасибо за всё, тётя Марина. Это был лучший отпуск в моей жизни.
Коля обнял дядю Игоря так крепко, что тот едва не задохнулся:
— Я буду тренироваться плавать, честно-честно. К следующему лету научусь нырять!
— Верю, — Игорь потрепал его по голове. — Ты способный.
Марина протянула Ларисе пакет:
— Это вам в дорогу. Бутерброды, фрукты, вода.
— Зачем? Мы вязли ролтона, — начала Лариса, но осеклась, увидев выражение лица невестки. — Спасибо, — она приняла пакет с благодарностью.
Игорь стоял чуть в стороне, не зная, как попрощаться с сестрой. Все эти годы между ними была стена из недомолвок, обид, взаимных претензий. Теперь эта стена пошла трещинами, но всё ещё стояла.
Лариса подошла к нему первой:
— Не провожай нас до вагона, ладно? Терпеть не могу все эти сопли в последний момент.
— Как скажешь, — он пожал плечами, пряча улыбку. Вот она, его сестра, которую он знал и любил когда-то. — Тогда до встречи?
— До встречи, — она кивнула, а потом неожиданно обняла его — крепко, по-настоящему. — Спасибо, что не дал мне окончательно превратиться в грымзу, — шепнула она ему на ухо.
Игорь рассмеялся:
— Не за что. Для этого у тебя есть дети.
Лариса отстранилась, улыбаясь сквозь слёзы:
— Да, у меня есть дети. И брат с невесткой. Не так уж мало, правда?
— Совсем не мало, — согласился Игорь.
Когда поезд тронулся, они махали руками, пока состав не скрылся из виду. А потом медленно пошли к выходу, держась за руки…
— Теперь что? — спросила Марина. — У нас ещё две недели отпуска.
— Понятия не имею, — честно признался Игорь. — Впервые за долгое время я не хочу ничего планировать. Просто… жить.
— Звучит неплохо, — она улыбнулась.
Они вышли на привокзальную площадь, щурясь от яркого солнца. Впереди было море — бескрайнее, синее, настоящее. И, быть может, что-то ещё, чего они раньше не видели.
Где-то в кармане у Игоря завибрировал телефон. Сообщение от Ларисы: «Ты был прав насчёт моря. Оно того стоит. Всё стоит».
Он улыбнулся и убрал телефон, не отвечая.
