— Мама, ты что творишь? — Галина Сергеевна замерла на пороге своей квартиры, глядя на незнакомую женщину, которая распаковывала чемодан прямо в прихожей.
— А, доченька приехала! — радостно воскликнула пожилая дама с аккуратной седой укладкой. — Знакомься, это Валентина Петровна, моя новая соседка по комнате.
Галина медленно поставила сумки с продуктами на пол. В голове не укладывалось происходящее. Мать всегда жила одна в своей двушке на окраине города, гордилась своей независимостью.
— Какая соседка? Мам, объясни нормально.
— Ну что тут объяснять, — махнула рукой Екатерина Ивановна. — Валя осталась без жилья, временно к нам переедет. Места хватит всем.
Валентина Петровна выпрямилась во весь свой немалый рост. Крепкая женщина лет шестидесяти, в дорогом пальто и с золотыми серьгами, смотрела на Галину оценивающим взглядом.
— Очень приятно. Ваша мамочка такая отзывчивая, настоящий ангел.
— Мам, можно поговорить? — Галина кивнула в сторону кухни.
— Что тут говорить-то? — Екатерина Ивановна нервно поправила халат. — Валя в трудной ситуации оказалась, муж скончался недавно, квартиру продать пришлось, долги закрывать. Человек же на улице не останется.
— А откуда ты ее знаешь вообще?
— В поликлинике познакомились, в очереди сидели. Такая интеллигентная, культурная. Медик на пенсии, всю жизнь людей лечила.
Галина прикрыла глаза. После развода с мужем и переезда в другой город она видела мать раз в месяц, созванивались редко. Очевидно, за это время в маминой жизни произошли серьезные изменения.
— Мам, ты хоть проверила ее документы? Может, она мошенница какая-то?
— Галя! — возмутилась Екатерина Ивановна. — Как ты можешь так говорить? Валечка показывала паспорт, рассказывала про покойного мужа. Они в Крыму жили, дом большой был, но после его кончины все пришлось продать.
Из прихожей донесся звон посуды.
— Катенька, а где у вас чайник? — крикнула Валентина.
— Сейчас покажу! — заторопилась мать.
Галина осталась стоять посреди кухни, пытаясь осмыслить ситуацию. Мать всегда была доверчивой, но не до такой же степени. Пустить незнакомую женщину жить в свою квартиру — это уже было слишком.
Через полчаса они сидели за столом втроем. Валентина развлекала хозяйку рассказами о своей прошлой жизни, а Екатерина Ивановна слушала, раскрыв рот.
— Представляете, у нас дом был с видом на море, сад огромный. Борис Михайлович, покойный муж, успешным хирургом работал. Частная практика, знаете ли, серьезные деньги.
— А что случилось с домом? — осторожно спросила Галина.
Валентина тяжело вздохнула, промокнула глаза платочком.
— Борис Михайлович перед тем, как покинуть меня, таких наделал долгов… Бизнес неудачный затеял, поручителем стал за каких-то проходимцев. Пришлось все продавать, чтобы расплатиться.
— Ужас какой! — сочувственно покачала головой Екатерина Ивановна. — А родственники у вас есть?
— Сын в Америке живет, но мы… не общаемся. Поссорились из-за наследства. Он считал, что я должна была все ему оставить.
Галина внимательно изучала новую жилицу. Что-то в ее рассказе не складывалось. Слишком гладко, словно заученная история. К тому же для человека, потерявшего все имущество, Валентина выглядела весьма благополучно.
— А в гостиницу нельзя было поселиться временно? Обязательно всех тащить в наш дом? — продолжала расспросы Галина.
— Доченька, что ты такое говоришь! — укоризненно посмотрела на нее мать. — На пенсию в гостинице долго не проживешь.
— Катюша права, — поддержала Валентина. — Пенсия у медиков небольшая, а цены сейчас какие. Я ведь не нахлебничать приехала, буду помогать по хозяйству, за коммунальные услуги доплачивать.
После ужина Галина помогла матери разбирать посуду.
— Мам, ты подумай головой. Ну откуда у нее такие дорогие вещи, если она бедствует? Видела кольцо на руке? Это не бижутерия.
— Может, память о муже оставила. Я бы тоже обручальное кольцо не сняла.
— Да не обручальное! Там камень здоровенный. И пальто видела? Такое тысяч тридцать стоит минимум.
Екатерина Ивановна нахмурилась.
— Галя, мне не нравится, что ты так подозрительно к человеку относишься. Валечка порядочная женщина, образованная. А то, что у нее еще какие-то ценности остались — так это правильно. Совсем же на улицу не выбросишься.
Галина поняла, что переубеждать мать бесполезно. Валентина явно произвела на нее сильное впечатление.
Вечером, когда Валентина ушла в душ, Галина тихонько обыскала ее вещи. В сумочке обнаружилась связка ключей — слишком много для человека, лишившегося жилья. Еще несколько дорогих украшений и толстая пачка денег.
— Нашла что-то интересное? — раздался спокойный голос за спиной.
Галина обернулась. В дверях стояла Валентина в махровом халате, волосы убраны под полотенце.
— Я… искала зарядное устройство для телефона.
— В моей косметичке? — усмехнулась Валентина. — Не очень логично.
Женщины молча смотрели друг на друга. Галина понимала, что попалась, но и отступать не собиралась.
— Вы не то, за кого себя выдаете, — тихо сказала она.
— А кто я, по-вашему?
— Не знаю пока. Но точно не бедная вдова без средств к существованию.
Валентина прошла в комнату, села на кровать, начала расчесывать мокрые волосы.
— Ваша мать очень одинокая женщина. Ей нужно общение, забота. Я могу это обеспечить.
— За что? Что вам нужно?
— Временное жилье. Не навсегда, месяца два-три.
— Почему не снимете квартиру?
Валентина помолчала, потом вздохнула.
— У меня действительно проблемы. Но не такие, о которых я рассказывала вашей матери.
— Какие же?
— Мой муж умер три месяца назад. Но он был не хирургом, а весьма влиятельным человеком в определенных кругах. После его смерти я узнала много неприятного о его деятельности. И теперь некоторые люди считают, что я знаю слишком много.
Галина почувствовала, как мурашки пробежали по коже.
— То есть от вас прячетесь?
— Можно и так сказать. Мне нужно время, чтобы уладить некоторые вопросы. А пока я ищу место, где меня не будут искать. Квартира вашей матери идеально подходит — тихий район, никто не знает о наших отношениях.
— А если этих людей приведете к нам?
— Не приведу. Они ищут меня совсем в других местах.
Галина села на соседний стул. Ситуация становилась все сложнее.
— И что, по-вашему, я должна делать с этой информацией?
— Ничего. Я не причиню вреда вашей матери, наоборот, буду о ней заботиться. А через пару месяцев исчезну из ее жизни так же незаметно, как появилась.
— А если я скажу маме правду?
Валентина внимательно посмотрела на нее.
— Не скажете. Потому что поймете — альтернатива может быть гораздо хуже.
— Это угроза?
— Констатация факта. Люди, которые ищут меня, не остановятся ни перед чем. Если они узнают, где я нахожусь… Лучше для всех, если ваша мать будет думать, что я просто бедная вдова, которой нужна помощь.
Галина встала и направилась к двери.
— Я подумаю.
— Не слишком долго. И помните — ваше молчание гарантирует безопасность вашей матери.
На следующее утро Галина проснулась от звуков на кухне. Валентина уже приготовила завтрак и заваривала чай.
— Доброе утро, — приветливо улыбнулась она. — Катюша еще спит, решила не будить.
— Где она?
— В своей комнате. А что?
Галина прошла проверить. Мать действительно мирно спала в своей кровати.
— Испугались? — спросила Валентина, когда Галина вернулась на кухню.
— А должна была?
— После вчерашнего разговора — вполне возможно.
Они позавтракали молча. Потом Валентина ушла гулять, сославшись на необходимость купить продукты, а Галина осталась с матерью.
— Мам, может, все-таки стоит подумать? Ты же ее совсем не знаешь.
— Галя, перестань. Валечка замечательная женщина. Вчера так помогала мне, ужин готовила, посуду мыла. Давно у меня такой помощницы не было.
— А тебе не кажется странным, что она так быстро согласилась переехать к незнакомому человеку?
— В ее положении выбора особого нет. К тому же мы не незнакомые, в поликлинике несколько раз встречались, долго разговаривали.
Галина поняла, что мать полностью поверила новой жилице. Переубеждать ее было бесполезно и даже опасно — после вчерашнего разговора Галина понимала, что имеет дело с серьезными проблемами.
Валентина вернулась через час с полными сумками продуктов.
— Катюша, я борщ сварю к обеду, хорошо?
— Конечно, дорогая. Только у нас свеклы нет.
— Купила все необходимое.
Женщина быстро управилась на кухне, накрыла стол. Екатерина Ивановна была в восторге от внимания и заботы.
— Галечка, видишь, какая Валя хозяйственная? Мне с ней так спокойно.
После обеда Галина собралась уезжать — на работу нужно было завтра рано.
— Мам, я через неделю приеду, хорошо?
— Конечно, доченька. Валечка, может, и останется к тому времени.
— Обязательно останусь, — улыбнулась Валентина.
Галина поймала ее взгляд — в нем читалась твердая уверенность.
Через неделю, приехав к матери, Галина застала совсем другую картину. Екатерина Ивановна выглядела уставшей и растерянной, а Валентина держалась как полноправная хозяйка квартиры.
— Мам, что случилось?
— Да так, пустяки. Валечка говорит, что я неправильно веду хозяйство, деньги трачу нерационально.
— Катюша просто не привыкла к порядку, — вмешалась Валентина. — Я пытаюсь навести систему. Например, зачем покупать дорогие лекарства в аптеке, когда можно заказать дешевые аналоги через интернет?
— Какие лекарства? — насторожилась Галина.
— Для сердца. У Катюши проблемы с давлением, а она покупает препараты втридорога.
— Мам, ты мне про давление ничего не говорила.
— Да недавно началось. Валечка сразу заметила, говорит, у меня все признаки гипертонии.
Галина внимательно посмотрела на мать. Действительно, она выглядела хуже обычного — бледная, с синяками под глазами.
— А к врачу ходила?
— Зачем к врачу, если Валя медик? Она лучше любого доктора разбирается.
— Я же говорила, что всю жизнь в медицине проработала, — подтвердила Валентина. — У Катюши классические симптомы. Ничего страшного, но лечиться надо.
Вечером, когда Валентина ушла в магазин, Галина попыталась поговорить с матерью серьезно.
— Мам, ты себя нормально чувствуешь?
— В последнее время слабость какая-то. Наверное, возраст сказывается.
— А до ее приезда такого не было?
— Не помню. Может, и было, просто не обращала внимания.
Галина нашла упаковку лекарств, которые принимала мать. Название препарата ей ничего не говорило, но в инструкции она обнаружила длинный список побочных эффектов, включая слабость и головокружение.
— Мам, а врач эти таблетки назначал?
— Какой врач? Валечка сказала пить, я и пью.
— Но ты же понимаешь, что самолечение опасно?
— Галя, что ты говоришь? Валя — профессиональный медик, она лучше знает.
Когда Валентина вернулась, Галина попросила ее объяснить назначение препарата.
— Это мягкое седативное средство с гипотензивным эффектом. Совершенно безвредное, зато хорошо нормализует давление и сон.
— Но ведь надо сначала обследоваться, выяснить причины повышенного давления.
— При легкой форме гипертонии достаточно симптоматической терапии. Зачем мучить пожилого человека ненужными анализами?
Галина не стала спорить, но про себя решила разобраться с этими лекарствами.
Дома она нашла информацию о препарате в интернете. Оказалось, что это довольно сильное успокоительное, которое при длительном приеме может вызывать зависимость и серьезные побочные эффекты. Никакого отношения к лечению гипертонии оно не имело.
На следующий день Галина позвонила матери.
— Мам, как самочувствие?
— Спасибо, нормально. Валечка говорит, что я уже лучше выгляжу.
— А таблетки принимаешь?
— Конечно. Валя следит, чтобы я не забывала.
— Мам, я хочу, чтобы ты сходила к нашему семейному врачу. Проверилась нормально.
— Зачем? Валечка же наблюдает за мной.
— Мам, она не твой лечащий врач. У нее нет права назначать лекарства.
— Галя, ты что-то странно себя ведешь. Валечка только добра мне желает.
Разговор ни к чему не привел. Мать полностью доверяла Валентине и не собиралась ничего менять.
Галина поняла, что действовать нужно решительно. Она взяла отпуск на несколько дней и приехала к матери.
— Мам, я побуду с вами немного, отдохну от работы.
— Конечно, доченька. Валечка будет рада.
Но Валентина радости не выказала. Наоборот, было видно, что приезд Галины ее не устраивает.
— Как хорошо, что вы можете провести время с мамой, — сказала она натянуто. — Но, боюсь, вам будет тесновато втроем.
— Ничего, поместимся.
В первый же день Галина заметила, что мать стала еще более вялой и заторможенной. Валентина внимательно следила за приемом лекарств, не оставляя Екатерину Ивановну ни на минуту.
— А что, если сделать перерыв в лечении? — предложила Галина за ужином. — Посмотрим, как мама будет себя чувствовать.
— Ни в коем случае, — резко ответила Валентина. — При гипертонии нельзя прерывать терапию. Это может привести к кризу.
— Но препарат же не от давления.
— Что вы имеете в виду?
— Я читала инструкцию. Это седативное средство.
Валентина внимательно посмотрела на Галину.
— Многие современные препараты имеют комплексное действие. Не стоит судить о лекарстве только по основному назначению.
— Тогда покажите рецепт от врача.
— Катюша, объясни дочери, что я медицинский работник и имею право рекомендовать необходимую терапию.
— Галя, перестань. Валечка лучше знает, что мне нужно.
Ночью Галина не спала. Ситуация становилась критической. Мать явно находилась под действием препаратов, а Валентина полностью контролировала ее состояние.
Утром, когда Валентина ушла в магазин, Галина спрятала упаковку лекарств.
— Мам, где твои таблетки?
— На кухне должны быть. Валечка всегда там оставляет.
— Не нахожу. Может, закончились?
— Не знаю. Спросим у Вали, когда вернется.
Валентина обнаружила пропажу через полчаса после возвращения.
— Катюша, где лекарство?
— Галя искала, не нашла.
Валентина повернулась к Галине. В ее глазах Галина увидела холодную злость.
— Отдайте препарат.
— Какой препарат?
— Не играйте со мной. Катюше нужно принять лекарство.
— Сначала мы сходим к врачу, пусть он назначит правильное лечение.
— Мам, что происходит? — растерянно спросила Екатерина Ивановна.
— Ничего особенного, — ответила Валентина, не сводя глаз с Галины. — Ваша дочь решила поиграть в доктора.
— Галя, отдай Валечке лекарство. Мне без него плохо становится.
— Видите? — торжествующе сказала Валентина. — У Катюши уже началась абстиненция.
— От чего абстиненция? — холодно спросила Галина.
— От резкой отмены препарата.
— Или от тех веществ, которые вы ей подсыпаете?
Екатерина Ивановна вскрикнула и схватилась за сердце.
— Галя! Как ты можешь так говорить?
— Мам, эта женщина тебя травит! Она подсыпает тебе в еду какую-то дрянь, чтобы ты стала зависимой.
— Хватит! — резко сказала Валентина. — Катюша, не слушайте ее. У дочери нервный срыв от стресса.
— Мама, — Галина подошла к Екатерине Ивановне, взяла ее за руки. — Вспомни, как ты себя чувствовала до ее приезда. У тебя было нормальное давление, хорошее настроение.
— Я… не помню, — растерянно пробормотала мать.
— Потому что тебе память стерли этими препаратами.
Валентина медленно подошла к телефону.
— Придется вызвать врача. У вашей дочери явно психическое расстройство.
— Не смейте! — Галина загородила телефон. — Мама, пойдем со мной. Прямо сейчас.
— Куда?
— В больницу. Пусть врачи сделают анализы, проверят, что у тебя в крови.
— Катюша никуда не пойдет, — твердо сказала Валентина. — Ей нужен покой и лечение.
— А вам нужна бесплатная квартира и беспомощная жертва!
Женщины стояли друг против друга, между ними — растерянная и напуганная Екатерина Ивановна.
— Мам, — тихо сказала Галина. — Доверься мне. Пожалуйста.
— Катюша, — ласково обратилась к ней Валентина. — Вы же видите, что с дочерью что-то не так. Она бредит, выдумывает какие-то страшные истории.
Екатерина Ивановна посмотрела на дочь, потом на Валентину. В ее глазах была паника.
— Я… не понимаю, что происходит.
— Ничего особенного, — успокаивающе сказала Валентина. — Галя переутомилась на работе, ей нужна помощь психиатра.
— Мама! — Галина схватила мать за плечи. — Ты что, не понимаешь? Она тебя убивает по частям!
— Галя, отпусти меня, — слабо попросила Екатерина Ивановна.
Валентина воспользовалась моментом и схватила трубку телефона.
— Алло? Мне нужна скорая психиатрическая помощь…
Галина выхватила трубку и швырнула ее на пол.
— Все, хватит! Мама, одевайся, мы уходим.
— Я не пойду! — вдруг резко сказала Екатерина Ивановна. — Валечка права, ты ведешь себя как ненормальная.
Галина остолбенела. Она не ожидала, что мать откажется ей доверять.
— Видите? — удовлетворенно сказала Валентина. — Катюша прекрасно понимает, кто ее настоящий друг.
Галина поняла, что проиграла. Валентина настолько крепко опутала мать своим влиянием, что разорвать эти сети будет очень сложно.
— Хорошо, — сказала она. — Но я не оставлю маму с вами.
— Тогда вызову милицию. Скажу, что вы угрожаете нам физической расправой.
— Попробуйте.
Валентина снова взялась за телефон, но Галина не стала ей мешать. Пусть приедут. С милицией будет проще объяснить ситуацию.
Через полчаса в дверь позвонили. Валентина пошла открывать, но на пороге стояли не милиционеры.
— Валентина Петровна? — вежливо спросил высокий мужчина в темном пальто.
— Я… кто вы?
— Нам нужно поговорить.
За его спиной стояли еще двое. Лица у всех были серьезные и неприветливые.
Валентина попятилась в квартиру. Лицо у нее стало бледным.
— Вы ошиблись адресом.
— Не думаю. Вас давно ищут.
Мужчина вошел в прихожую, за ним остальные.
— Где деньги?
— Какие деньги? Я не понимаю.
— Валентина Петровна, не надо играть. Ваш покойный муж был нашим компаньоном. После его смерти пропала значительная сумма.
Галина и Екатерина Ивановна молча наблюдали за происходящим из кухни.
— Я ничего не знаю о деньгах мужа, — дрожащим голосом сказала Валентина.
— Знаете. И сейчас вы нам все расскажете.
Старший кивнул своим спутникам. Те быстро обыскали квартиру, нашли сумку Валентины.
— Вот, — один из них показал толстую пачку купюр. — Но это не все.
— Больше нет, — прошептала Валентина.
— Есть. Наши люди проверили ваши счета. Туда переводились крупные суммы.
— Счета заблокированы, я не могу ими воспользоваться.
— Разблокируете. У нас есть способы.
Старший повернулся к Галине и Екатерине Ивановне.
— Извините за беспокойство. Мы скоро закончим.
— А вы кто такие? — набралась смелости спросить Галина.
— Деловые партнеры. У нас с этой дамой нерешенные вопросы.
Валентина вдруг заметалась по комнате.
— Не трогайте их! Они ни в чем не виноваты!
— Никого трогать не будем. Если вы будете сотрудничать.
— Хорошо, хорошо. Только отпустите меня домой, я верну все деньги.
— Домой? — усмехнулся мужчина. — Какой домой? У вас теперь другой дом будет.
Валентину увели. Перед уходом старший извинился перед Галиной и Екатериной Ивановной и оставил визитную карточку.
— Если будут вопросы — звоните.
Когда за ними закрылась дверь, в квартире повисла тишина.
— Мам, как дела?
Екатерина Ивановна сидела на диване, бледная и растерянная.
— Галя, что это было?
— То, о чем я тебя предупреждала. Валентина оказалась не той, за кого себя выдавала.
— Но она же говорила, что муж у нее врачом был…
— Мам, она врала с первого дня. И травила тебя какими-то препаратами.
Екатерина Ивановна прикрыла лица руками.
— Господи, что же я наделала? Пустила в дом незнакомого человека…
— Ничего страшного. Главное, что все закончилось хорошо.
— А если бы ты не приехала?
Галина обняла мать.
— Но я же приехала. И всегда приеду, если понадоблюсь.
— Галя, мне так стыдно. Я тебе не поверила, а ей поверила.
— Она профессиональная мошенница, умеет входить в доверие к людям. Ты не виновата.
— А что со мной будет? Она говорила, что у меня болезнь сердца…
— Завтра же поедем к врачу, проверимся нормально. Но думаю, у тебя все в порядке. Просто организм восстанавливается после того, чем она тебя пичкала.
— Значит, я не больная?
— Нет, мам. Ты здоровая, просто очень доверчивая.
Вечером, когда они пили чай на кухне, Екатерина Ивановна вздохнула:
— А ведь мне с ней было не так уж плохо. Хоть разговаривать было с кем.
— Мам, если тебе одиноко, можно найти нормальное общение. Кружки какие-то, клубы по интересам.
— В моем возрасте? Кому я там нужна?
— Много людей ищут общения. И не все из них мошенники.
Екатерина Ивановна улыбнулась — впервые за весь день.
— Знаешь, наверное, ты права. Надо быть осторожнее с незнакомцами.
— И больше доверять родным людям.
— Прости меня, Галя. Я должна была тебя послушать с самого начала.
— Мам, не надо извинений. Просто в следующий раз, если захочешь кого-то к себе поселить, давай сначала со мной посоветуешься.
— Обязательно.
На следующий день они съездили к врачу. Анализы показали, что Екатерина Ивановна абсолютно здорова. Следов опасных веществ в крови не обнаружили, но врач сказал, что после недельного перерыва они могли уже вывести из организма.
— Повезло вам, — сказал доктор. — Еще месяц такого «лечения», и последствия могли быть необратимыми.
Вечером к ним зашла соседка тетя Клава.
— Катерина Ивановна, а где ваша постоялица? Что-то давно не видно.
— Уехала по делам, — спокойно ответила Екатерина Ивановна.
— А жаль. Такая интеллигентная была, культурная. Правда, странная немного.
— Чем же странная?
— Да все расспрашивала про ваши дела. Сколько пенсия, есть ли сбережения, кто из родных навещает. Я сначала думала — заботится о вас, а потом подумала — больно уж любопытная.
Галина переглянулась с матерью. Значит, Валентина изучала потенциальную жертву основательно.
— Еще говорила, что вы ей как родная мать стали, — продолжала соседка. — И что дочь ваша совсем вами не интересуется, редко приезжает.
— Вот как? — нахмурилась Екатерина Ивановна.
— Ага. Я ей и говорю — что вы, Валентина Петровна, Галя хорошая дочь, просто далеко работает. А она — работа работой, а мать должна быть на первом месте.
— То есть она настраивала маму против меня, — поняла Галина.
— Похоже на то. Хотела изолировать от родных, чтобы никто не мешал.
Когда соседка ушла, мать долго молчала.
— Значит, она все спланировала заранее. И меня выбрала как подходящую кандидатуру.
— Скорее всего. Одинокая пожилая женщина, которую редко навещают родственники — идеальная мишень.
— Страшно подумать, что могло случиться.
— Но ничего не случилось. И теперь ты знаешь, на что способны такие люди.
Через неделю Галина уехала домой. Мать чувствовала себя хорошо, к ней вернулись бодрость и хорошее настроение.
— Знаешь, — сказала Екатерина Ивановна на прощание, — я записалась в клуб садоводов при доме культуры. Там много интересных людей, и все проверенные, местные.
— Отлично. Главное — не спеши никого к себе приглашать.
— Теперь уж точно не буду. Урок получила серьезный.
Галина обняла мать.
— Береги себя. И звони, если что-то не так.
— Обязательно. И ты чаще приезжай, не делай таких больших перерывов.
— Постараюсь.
Через месяц Галина снова приехала к матери. Екатерина Ивановна встретила ее в прекрасном настроении — загорелая, бодрая, с блестящими глазами.
— Мам, отлично выглядишь!
— Спасибо, доченька. Знаешь, жизнь-то налаживается потихоньку. В клубе подружилась с замечательными людьми, на дачу ездим вместе, цветы выращиваем.
— Вот и хорошо. А про Валентину больше не вспоминаешь?
— Стараюсь не думать. Хотя иногда до сих пор не верится, что человек может быть таким расчетливым и жестоким.
— Таких людей, к сожалению, достаточно. Но есть и хорошие.
— Это точно. Вот Анна Семеновна из нашего клуба — золотой человек. Помогает всем, кого знает, никому никогда не откажет.
— Только не приглашай ее жить к себе, — улыбнулась Галина.
— Да что ты! — рассмеялась мать. — Теперь уж точно буду осторожнее.
Вечером, когда они сидели на кухне и пили чай, Екатерина Ивановна вздохнула:
— А ведь могло все по-другому закончиться.
— Не думай об этом. Все хорошо.
— Ты знаешь, что меня больше всего поразило? Как ловко она всем управляла. И мной, и ситуацией. Словно кукловод.
— Опыт у нее большой, наверное.
— Страшно представить, сколько таких, как я, на ее счету.
— Главное, что теперь она больше никому не навредит.
— Думаешь, те люди…?
— Не знаю. И знать не хочу.
— А я иногда думаю — может, им стоило рассказать правду про лекарства? Вдруг это поможет в расследовании.
— Мам, мы с тобой не детективы. Наше дело — жить спокойно и не встревать в чужие разборки.
— Наверное, ты права.
Они помолчали, каждая думая о своем.
— Галя, — сказала наконец Екатерина Ивановна, — обещай мне, что если я еще когда-нибудь начну вести себя странно — сразу скажешь.
— Обещаю. Но думаю, теперь ты сама не дашь никому себя одурачить.
— Постараюсь. Хотя, знаешь, одиночество — штука коварная. Иногда так хочется поверить, что кто-то действительно о тебе заботится.
— Я о тебе забочусь.
— Знаю, дорогая. Но ты далеко, своя жизнь. А хочется, чтобы рядом кто-то был.
— Найдешь. Только не торопись и не доверяй первому встречному.
— Теперь уж точно не буду.
Когда Галина укладывалась спать, мать постучала к ней в комнату.
— Можно?
— Конечно.
Екатерина Ивановна села на край кровати.
— Спасибо тебе, — тихо сказала она. — Если бы не ты…
— Мам, не надо. Мы же семья. Семья должна друг друга защищать.
— Я плохо тебя защищала в детстве. После развода с отцом было тяжело, я много работала, мало времени тебе уделяла.
— Мам, это было давно. Мы обе делали то, что могли.
— Но теперь ты меня защитила. И я поняла — неважно, сколько нам лет, мы все равно нужны друг другу.
— Конечно, нужны.
Екатерина Ивановна наклонилась и поцеловала дочь в лоб.
— Спи, дорогая. Завтра покажу тебе, какие цветы на даче вырастила.
Когда мать ушла, Галина еще долго не спала. Думала о том, как хрупко человеческое доверие и как легко им можно воспользоваться. Валентина почти преуспела в своем плане — еще немного, и Екатерина Ивановна стала бы полностью зависимой от нее.
Но, с другой стороны, эта история чему-то их научила. Мать стала осторожнее, а Галина поняла, что нельзя оставлять родных людей без внимания, даже если кажется, что у них все в порядке.
Утром они поехали на дачу. Екатерина Ивановна показывала свои цветы, рассказывала о планах на следующий сезон, знакомила с новыми друзьями. Галина видела, что мать действительно нашла свое место в жизни, перестала чувствовать себя одинокой и ненужной.
— А знаешь, — сказала Екатерина Ивановна, когда они возвращались домой, — я Валентине даже благодарна в каком-то смысле.
— За что?
— Показала мне, что я еще не совсем старая развалина. Раз такие сложные аферы вокруг меня устраивают — значит, что-то во мне есть.
Галина рассмеялась.
— Мам, ты удивительная.
— Почему?
— Умеешь находить хорошее даже в плохих ситуациях.
— А что толку расстраиваться? Прошлое не изменишь, будущее зависит от тебя самой.
— Мудрые слова.
— Жизнь научила.
Вечером, собираясь домой, Галина обняла мать.
— Все будет хорошо, — сказала она.
— Знаю, — улыбнулась Екатерина Ивановна. — Теперь знаю.
