— Катя, ты бы видела его лицо, когда я сказала, что его долг составляет уже восемьдесят три тысячи! — Нина Петровна рассмеялась так громко, что прохожие на набережной оглянулись. — Думал, никто не считает. А я каждую копейку записываю.
Екатерина слушала вполуха, наблюдая за чайками, которые кружили над морем в поисках подачек от туристов. Волны мерно накатывали на берег, шум прибоя смешивался с голосами отдыхающих и музыкой из прибрежных кафе.
— Ты меня слушаешь вообще? — Нина Петровна толкнула сестру локтем. — Я тебе важные вещи рассказываю.
— Да, конечно, — Екатерина вздохнула. — Просто залюбовалась морем.
Солнце клонилось к закату, окрашивая небо в оранжево-розовые тона. В такие моменты она не жалела, что шесть лет назад решилась продать квартиру в Москве и перебраться в Геленджик. Тогда все считали её сумасшедшей — бросить престижную работу в крупной компании, уехать от друзей и родственников. Но она ни разу не пожалела. Здесь было спокойно.
Телефон завибрировал в кармане. Екатерина взглянула на экран и нахмурилась.
— От Анжелы, — пояснила она сестре. — Давно не писала.
Нина Петровна фыркнула:
— Чего ей надо? Небось опять деньги на очередной «гениальный бизнес»?
Екатерина открыла сообщение и замерла. Строчки пробежали перед глазами, но смысл не сразу дошёл до сознания.
«Катюша, привет! Как поживаешь? Мы тут с Вадиком вспоминали, какая у тебя чудесная квартира на море! Хорошо, что хоть кто-то в нашей семье имеет собственное жильё в таком райском уголке! Я вот думаю отправить к тебе Ксюшу и Мишу на пару недель — им полезно будет морским воздухом подышать. Они уже совсем большие, проблем не доставят. Ксюше 16, она помогать будет, а Миша хоть и 12, но самостоятельный. Вадик привезёт их 25-го числа, а заберёт 10-го. Спасибо, что выручаешь! Целую».
— Что там? — Нина Петровна попыталась заглянуть в телефон.
— Вот, полюбуйся, — Екатерина протянула ей смартфон. — Моя дорогая двоюродная сестрица решила осчастливить меня своими детьми на две недели. Даже не спросила, согласна ли я.
Нина Петровна прочитала сообщение и расхохоталась:
— Ну, Анжелка даёт! Не меняется. Всегда считала, что весь мир ей должен.
— До 25-го всего три дня, — Екатерина покачала головой. — Вот так просто взять и отправить детей. А у меня планы были…
— Какие у тебя планы? — Нина Петровна хмыкнула. — Сидеть на балконе с книжкой и смотреть на море?
— А что, плохие планы? — огрызнулась Екатерина. — Я не нанималась нянькой. Тем более для Анжелкиных детей. Я их видела последний раз… даже не помню когда. Лет пять назад? Ксюше было лет одиннадцать, а Мише вообще семь.
— Ну и что ты ей ответишь?
Екатерина остановилась и посмотрела на сестру:
— А что тут отвечать? Напишу, что не могу принять детей, и всё.
— Прям так и напишешь? — Нина Петровна с сомнением покачала головой. — Знаешь же, какая она. Обидится до конца жизни.
— И что? — Екатерина пожала плечами. — Я не собираюсь подстраиваться под неё только потому, что она может обидеться. Это мой дом, моя жизнь.
Вечер прошёл в напряжённых раздумьях. Екатерина несколько раз писала сообщение Анжеле, стирала и начинала заново. В итоге отправила короткое: «Анжела, я не смогу принять детей. У меня другие планы на это время. Извини».
Ответ пришёл почти мгновенно, словно Анжела ждала у телефона:
«Какие планы? Отпуск на работе взяла? Или уезжаешь куда-то?»
Екатерина стиснула зубы. Анжела явно не собиралась отступать.
«Нет, не уезжаю. Просто не могу сейчас взять на себя такую ответственность».
«Катя, ты меня удивляешь! Какая ответственность? Они же не маленькие! Ксюша почти взрослая, она и за Мишей присмотрит, и тебе поможет. Им просто нужна крыша над головой и море рядом. Мы с Вадиком первый раз за пять лет можем вдвоём отдохнуть, путёвки уже куплены. Ты же знаешь, как нам тяжело было последние годы».
Екатерина не знала. Она почти не общалась с Анжелой с тех пор, как переехала. Раньше они были ближе — в детстве вместе проводили каждое лето у бабушки в деревне, потом учились в одном институте. Но со временем отношения сошли на нет. Слишком разными они были. Анжела всегда жила так, будто все вокруг ей должны. Екатерина же привыкла рассчитывать только на себя.
«Анжела, мне жаль, но я действительно не могу. Может, есть другие варианты?»
Телефон зазвонил. Екатерина вздохнула, глядя на имя Анжелы на экране. Лучше бы сразу позвонила, а не переписывалась.
— Алло.
— Катя, ты что творишь? — голос Анжелы звучал возмущённо. — Я не узнаю тебя! Когда ты стала такой чёрствой? Родственникам отказывать — это последнее дело!
— Анжела, давай без драматизма, — Екатерина старалась говорить спокойно. — Я не отказываю родственникам. Я просто говорю, что не могу сейчас принять твоих детей. Ты даже не спросила, могу ли я, просто поставила перед фактом.
— А что спрашивать? — фыркнула Анжела. — У тебя там трёхкомнатная квартира на одну, места навалом. Работаешь на удалёнке, график свободный. Живёшь у моря, одна как перст. Чем тебе помешают дети на две недели?
Екатерина почувствовала, как внутри поднимается волна раздражения:
— Тем, что это моя квартира и моя жизнь. И я сама решаю, кого и когда приглашать.
— Ой, да ладно тебе! — отмахнулась Анжела. — Не ты ли всегда говорила, что семья — это главное? Что нужно поддерживать друг друга?
— Да, но…
— Никаких «но»! — перебила Анжела. — Мы с Вадиком шесть лет не были в отпуске вдвоём. Шесть лет, Катя! Ты представляешь, что это такое? Мы уже на грани развода. Эта поездка — наш последний шанс спасти брак.
Екатерина молчала, не зная, что ответить. Она не хотела брать на себя ответственность за чужой брак.
— Катя, ну пожалуйста, — голос Анжелы стал умоляющим. — Две недели. Всего две недели. Дети почти самостоятельные, проблем не будет. Просто присмотри за ними немного, покажи море, пляж. Вадик привезёт их с вещами, продуктами, деньгами на расходы.
— Я подумаю, — сдалась Екатерина. — Перезвоню завтра.
— Спасибо, Катюша! — обрадовалась Анжела. — Я знала, что ты не откажешь! Вадик будет у тебя 25-го к обеду.
— Я сказала, что подумаю! — возмутилась Екатерина, но Анжела уже отключилась.
Екатерина бросила телефон на диван и подошла к окну. Море темнело, на горизонте зажигались огни кораблей. Обычно этот вид успокаивал её, но не сегодня.
Нина Петровна была права — она знала, какая Анжела. И всё равно позволила втянуть себя в этот разговор, не смогла сразу твёрдо отказать. Теперь Анжела уже считает вопрос решённым.
Екатерина решила выпить чаю. Пока закипал чайник, она перебирала в голове варианты. Можно было бы уехать на эти две недели, но куда? В разгар сезона все отели забиты, да и денег на спонтанное путешествие не было — все сбережения ушли на ремонт, который она закончила всего месяц назад.
Телефон снова завибрировал. На этот раз сообщение от Нины Петровны: «Ну что, отшила Анжелку?»
Екатерина вздохнула и набрала ответ: «Не совсем. Сказала, что подумаю, а она уже решила, что я согласилась».
«Я же говорила! Она всегда так делает. Помнишь, как она «одолжила» мои серьги на свадьбу подруги и не вернула? А потом сказала, что потеряла?»
Екатерина помнила. Анжела всегда умела добиваться своего. Она словно жила в параллельной реальности, где все должны ей подчиняться просто потому, что она так решила.
«Что будешь делать?» — спросила Нина Петровна.
«Не знаю. Наверное, придётся согласиться. Она давит на то, что у них с Вадимом последний шанс спасти брак».
«И ты поверила? Ха! Она каждый год говорит, что они на грани развода. Но почему-то до сих пор вместе».
Екатерина задумалась. Действительно, Анжела часто драматизировала. Но что, если на этот раз всё серьёзно? Сможет ли Екатерина жить спокойно, зная, что из-за неё распалась семья?
«В любом случае, ты не обязана нянчить её детей», — написала Нина Петровна. «Если хочешь отказать — откажи. Имеешь полное право».
Екатерина отложила телефон и уставилась в окно. Имеет право — да. Но почему-то всё равно чувствует себя виноватой.
Утро не принесло ясности. Екатерина плохо спала, просыпаясь от каждого шороха. Сны были тревожными, но она не могла их вспомнить.
За завтраком она решила позвонить Анжеле и всё-таки отказать. Но телефон зазвонил первым.
— Катюш, привет! — голос Анжелы звучал бодро и жизнерадостно. — Как спалось?
— Нормально, — соврала Екатерина. — Анжела, я хотела сказать…
— Слушай, я тут подумала, — перебила Анжела, — может, тебе нужны какие-то лекарства из Москвы? Вадик привезёт. Или что-то ещё? У вас там всё дороже, наверное.
— Нет, ничего не нужно, — Екатерина глубоко вдохнула. — Анжела, я звоню, чтобы сказать…
— А, чуть не забыла! — снова перебила Анжела. — У Миши аллергия на цитрусовые, имей в виду. И он боится высоты, так что на канатную дорогу его не води. А Ксюша на диете, она ничего мучного не ест. И…
— Анжела! — Екатерина повысила голос. — Послушай меня. Я не смогу принять детей. Мне очень жаль, но у меня правда нет такой возможности.
В трубке повисло молчание.
— Ты это серьёзно? — наконец спросила Анжела ледяным тоном.
— Да. Серьёзно.
— И что мне прикажешь делать? — в голосе Анжелы звенела обида. — Путёвки куплены, всё оплачено, отпуск согласован. Куда мне девать детей?
— Не знаю, Анжела, — устало ответила Екатерина. — Может, к родителям? Или к друзьям?
— Родители в санатории, — отрезала Анжела. — А друзья… у всех свои дела, свои дети. Никто не возьмёт чужих на две недели.
— Тогда возьмите их с собой, — предложила Екатерина.
— Ты издеваешься? — возмутилась Анжела. — Какой отдых вдвоём с детьми? Да и путёвки только на двоих.
Екатерина молчала. Она не знала, что ещё сказать.
— Знаешь что, — голос Анжелы дрожал от злости, — я всегда знала, что ты эгоистка. Сбежала к морю, живёшь в своё удовольствие, ни о ком не думаешь. Даже для семьи ничего сделать не можешь!
— Анжела, это нечестно…
— Нечестно? — перебила Анжела. — Знаешь, что нечестно? То, что ты, одинокая бездетная женщина, не можешь помочь семье! Что у тебя трёхкомнатная квартира на одну, а мы вчетвером в двушке теснимся!
— Я заработала на эту квартиру, — тихо сказала Екатерина. — И я имею право жить так, как хочу.
— Конечно, имеешь, — ядовито согласилась Анжела. — Все мы имеем право быть эгоистами. Только потом не удивляйся, что умрёшь в одиночестве, и некому будет воды подать.
Екатерина вздрогнула от этих слов. Они задели за живое. Она часто думала о том, что будет в старости, когда не сможет сама о себе позаботиться. Детей у неё не было, мужа тоже. Родители давно умерли.
— Хорошо, — сдалась она. — Пусть приезжают.
— Правда? — тон Анжелы мгновенно изменился. — Катюша, спасибо! Я знала, что ты не откажешь! Вадик будет 25-го, как договаривались.
Екатерина положила трубку и закрыла лицо руками. Она снова поддалась на манипуляции Анжелы. И теперь две недели спокойной жизни можно вычеркнуть.
— Ты сумасшедшая, — категорично заявила Нина Петровна, когда Екатерина рассказала ей о разговоре с Анжелой. — Зачем ты согласилась?
Они сидели в кафе на набережной. Екатерина ковыряла вилкой салат, аппетита не было.
— Не знаю, — призналась она. — Она начала говорить, что я умру в одиночестве…
— И ты повелась? — Нина Петровна покачала головой. — Катя, тебе пятьдесят два года, ты взрослая женщина. Неужели до сих пор поддаёшься на такие дешёвые трюки?
Екатерина пожала плечами:
— Может, она права? Может, я действительно эгоистка? У меня большая квартира, свободное время. Почему бы не помочь?
— Потому что ты не обязана, — отрезала Нина Петровна. — И потому что Анжелка всегда так делает — сначала навязывает, потом обвиняет, а в итоге получает то, что хочет.
— Ладно, две недели — не так уж и долго, — вздохнула Екатерина. — Переживу как-нибудь.
— Спорим, что две недели превратятся в месяц? — хмыкнула Нина Петровна. — Или вообще в всё лето?
— Нет, это исключено, — твёрдо сказала Екатерина. — Вадим приедет за ними 10-го числа.
— Поживём — увидим, — скептически протянула Нина Петровна.
25-е число наступило неожиданно быстро. Екатерина провела несколько дней, готовя квартиру к приезду гостей. Она освободила две комнаты, купила продукты, постелила свежее бельё. И всё время думала, что совершает ошибку.
Вадим приехал после обеда, как и обещал. Екатерина не видела его несколько лет, но он почти не изменился — всё такой же высокий, немного сутулый, с залысинами на лбу. Только морщин прибавилось, да под глазами залегли тени.
— Здравствуй, Катя, — он неловко обнял её на пороге. — Спасибо, что согласилась. Это очень выручает нас с Анжелой.
За его спиной стояли дети. Ксюша — высокая, худая девушка с ярко-розовыми волосами и кольцом в носу. И Миша — щуплый мальчик в очках, с планшетом в руках.
— Привет, тётя Катя, — буркнула Ксюша, не поднимая глаз.
Миша просто кивнул, не отрываясь от экрана.
— Проходите, — Екатерина посторонилась. — Я приготовила вам комнаты.
Вадим занёс чемоданы и пакеты с продуктами.
— Вот, тут всё необходимое, — он достал из кармана конверт. — Здесь деньги на расходы. И список телефонов — наши, бабушки, дедушки, если что.
— Хорошо, — Екатерина взяла конверт. — А когда вы возвращаетесь?
— Десятого, как договаривались, — Вадим посмотрел на часы. — Слушай, мне пора. Самолёт через три часа, а до аэропорта ещё ехать и ехать.
Он быстро обнял детей, шепнул им что-то на ухо и ушёл, оставив Екатерину с двумя угрюмыми подростками.
— Ну что, — она попыталась улыбнуться, — кто хочет чаю?
— Я не пью чай, — отрезала Ксюша. — Только зелёный и без сахара.
— У меня есть зелёный, — кивнула Екатерина.
— Тогда ладно, — девушка пожала плечами и прошла на кухню.
Миша молча последовал за сестрой, не отрываясь от планшета.
Екатерина вздохнула. Кажется, две недели будут очень долгими.
Первые дни прошли в напряжённой тишине. Дети почти не разговаривали с Екатериной, отвечая односложно на все вопросы. Ксюша постоянно сидела в телефоне, Миша — в планшете. На пляж они ходили сами, возвращались к обеду, ели то, что приготовила Екатерина (Ксюша — только овощи и рыбу), и снова запирались в своих комнатах.
Екатерина пыталась наладить контакт, предлагала сходить в дельфинарий, в аквапарк, на экскурсию — дети отказывались. «Скучно», «неинтересно», «жарко» — вот и все ответы, которые она получала.
На четвёртый день Екатерина не выдержала и позвонила Анжеле.
— Как вы там отдыхаете? — радостно спросила та.
— Нормально, — сухо ответила Екатерина. — Только твои дети со мной не разговаривают.
— А, не обращай внимания, — беспечно отмахнулась Анжела. — Они и с нами не разговаривают. Подростки, что с них взять.
— Может, ты скажешь им, чтобы они хотя бы здоровались по утрам? — с иронией предложила Екатерина.
— Катя, ну что ты как маленькая, — рассмеялась Анжела. — Не принимай близко к сердцу. Они просто скучают по дому.
— Тогда, может, заберёте их пораньше? — с надеждой спросила Екатерина.
— Исключено, — отрезала Анжела. — У нас тут всё только начинается. Свадьба вторая, понимаешь? Медовый месяц.
— Какая свадьба? — не поняла Екатерина.
— Ну, мы с Вадиком решили обновить клятвы. Двадцать лет вместе всё-таки! Маленькая церемония на пляже, потом ужин при свечах. Романтика!
Екатерина молчала, переваривая информацию. Значит, никакого развода не планировалось. Анжела просто манипулировала, как всегда.
— Анжела, ты говорила, что вы на грани развода, — напомнила Екатерина.
— Ну да, были, — легко согласилась Анжела. — А потом решили попробовать всё спасти. Вот, пока получается!
Екатерина закрыла глаза и сосчитала до десяти.
— Слушай, мне пора, — затараторила Анжела. — У нас тут экскурсия начинается. Целую, пока!
Екатерина положила трубку и несколько минут смотрела в окно. Она чувствовала себя обманутой, но удивления не было. Анжела всегда была такой — говорила то, что выгодно в данный момент.
На пятый день случилось непредвиденное. Екатерина работала в своей комнате, когда услышала громкие голоса из кухни. Она вышла посмотреть, что происходит, и увидела Ксюшу и Мишу, яростно спорящих о чём-то.
— Ты обещал никому не говорить! — кричала Ксюша.
— Я и не говорил! — защищался Миша. — Это не я!
— А кто тогда? — Ксюша схватила брата за плечи и встряхнула. — Кроме тебя никто не знал!
— Что случилось? — спросила Екатерина, входя на кухню.
Дети замолчали и уставились на неё, как пойманные с поличным воришки.
— Ничего, — буркнула Ксюша и отпустила брата.
— Я слышала крики, — настаивала Екатерина. — Может, я могу помочь?
— Нет, — отрезала Ксюша. — Это наши дела.
Миша молчал, опустив голову.
— Хорошо, — Екатерина пожала плечами. — Только не ломайте ничего, пожалуйста.
Она вернулась в свою комнату, но работа не шла. Что-то происходило с этими детьми, и она не могла понять, что именно.
Вечером, когда Ксюша ушла гулять, Миша неожиданно постучал в дверь Екатерины.
— Тётя Катя, можно с вами поговорить? — спросил он тихо.
— Конечно, — Екатерина отложила ноутбук. — Проходи, садись.
Миша нерешительно сел на край кресла.
— Я хотел извиниться, — начал он. — За то, что мы… ну, не очень вежливые.
— Ничего страшного, — Екатерина улыбнулась. — Я понимаю, что вам тут не очень интересно.
— Дело не в этом, — Миша покачал головой. — Просто мама сказала, что вы не хотели нас принимать. Что мы вам мешаем.
Екатерина замерла.
— Что?
— Она сказала, что вы сначала отказались, и ей пришлось вас уговаривать, — продолжил Миша. — Что вы не любите детей и согласились только потому, что она вам что-то пообещала. Какую-то услугу или что-то такое.
Екатерина не знала, что сказать. Да, она сначала отказалась, но не потому, что не любит детей. И Анжела ничего ей не обещала.
— Миша, это не совсем так, — осторожно начала она. — Я действительно сначала не хотела, чтобы вы приезжали, но не потому, что вы мне не нравитесь. Просто ваша мама поставила меня перед фактом, не спросив заранее.
Миша кивнул:
— Она всегда так делает. Говорит, что так проще получить то, что хочешь.
Екатерина удивлённо посмотрела на мальчика. В свои двенадцать он, казалось, хорошо понимал свою мать.
— А что за услуга? — спросила Екатерина. — Мама говорила, что вы согласились только потому, что она пообещала вам что-то взамен.
— Ничего она мне не обещала, — покачала головой Екатерина. — Скорее, надавила на чувство вины.
— Как обычно, — вздохнул Миша. — Она и нам сказала, что мы должны вести себя плохо, чтобы вы больше никогда не согласились нас взять. Чтобы в следующий раз она могла поехать отдыхать без нас, и вы не были вариантом.
Екатерина опешила:
— Что? Зачем?
Миша пожал плечами:
— Не знаю. Может, ей не нравится, что у вас квартира на море, а у неё нет? Она часто говорит, что вы всю жизнь прожили легче, чем она.
Екатерина молчала, переваривая услышанное. Картина постепенно складывалась. Анжела не просто использовала её как бесплатную няньку — она намеренно пыталась испортить отношения.
— Не говори Ксюше, что я вам рассказал, — попросил Миша. — Она очень злится, когда я выдаю мамины секреты.
— Не скажу, — пообещала Екатерина. — Спасибо, что рассказал.
Миша неловко улыбнулся и вышел из комнаты.
Екатерина долго сидела, глядя в окно. Снаружи стемнело, на море зажглись огни рыбацких лодок. Нужно было решать, что делать дальше.
Утром Екатерина собрала детей за завтраком.
— У меня есть предложение, — сказала она, разливая чай. — Давайте сегодня сходим в дельфинарий, а потом поужинаем в кафе на набережной. Что скажете?
Ксюша хмуро посмотрела на Екатерину:
— Зачем это?
— Затем, что сидеть в четырёх стенах скучно, — пожала плечами Екатерина. — К тому же, я давно хотела сходить в дельфинарий, но всё руки не доходили.
Миша бросил на сестру умоляющий взгляд:
— Пойдём, Ксюш. Я никогда не видел дельфинов вживую.
Ксюша колебалась.
— Не хочешь — не ходи, — сказала Екатерина. — Я могу сходить с Мишей вдвоём.
— Нет, я пойду, — быстро сказала Ксюша. — Мама велела нам держаться вместе.
— Как хочешь, — Екатерина допила чай. — Выходим через час.
День прошёл на удивление хорошо. Дельфинарий произвёл на детей впечатление — даже Ксюша забыла о своей напускной мрачности и с восторгом смотрела на представление. Потом они гуляли по набережной, ели мороженое, фотографировались на фоне моря. К вечеру лёд растаял — дети разговорились, начали задавать вопросы о жизни у моря, о работе Екатерины.
За ужином в кафе Ксюша неожиданно спросила:
— Тётя Катя, а почему вы переехали сюда? Мама говорит, что вы сбежали от проблем.
Екатерина улыбнулась:
— Не от проблем. Скорее, к мечте. Я всегда хотела жить у моря.
— И вам не одиноко? — продолжила Ксюша. — Одной, без семьи?
— Иногда бывает, — честно призналась Екатерина. — Но у меня есть друзья, работа, которая мне нравится. И море за окном.
— А муж у вас был? — спросил Миша.
— Нет, не сложилось, — Екатерина покачала головой. — Но это не значит, что я несчастна.
— Мама говорит, что женщина без мужа — как дерево без корней, — заявила Ксюша.
— У твоей мамы своё мнение, — мягко ответила Екатерина. — У меня — своё. Разные люди — разные пути.
Следующие дни пролетели незаметно. Екатерина показывала детям город, возила их на экскурсии, учила плавать. Миша быстро привязался к ней, а Ксюша, хоть и держалась немного отстранённо, уже не была такой враждебной.
Анжела звонила редко, разговоры были короткими. Она расспрашивала о детях, но, казалось, не особо интересовалась ответами. Больше говорила о своём отдыхе — о том, какая прекрасная погода в Турции, какой замечательный отель, какая вкусная еда.
На десятый день Екатерина предложила детям пожарить шашлыки на заднем дворе дома. Миша с энтузиазмом помогал мариновать мясо, Ксюша нарезала овощи для салата.
— Тётя Катя, а можно я завтра приведу Сашу? — неожиданно спросил Миша. — Мы с ним на пляже познакомились, он тоже из Москвы приехал.
— Конечно, можно, — улыбнулась Екатерина.
— И… можно я останусь тут ещё на неделю? — выпалил Миша. — Саша тут до двадцатого, мы с ним на соревнования по запуску воздушных змеев хотим пойти. Тут каждый год проводят.
Екатерина замерла.
— Миша, ваш папа приезжает десятого, — напомнила она. — Послезавтра.
— Я знаю, — кивнул Миша. — Но может, он разрешит мне остаться? Я уже спрашивал у мамы по телефону, она сказала, что решать будете вы.
Екатерина нахмурилась. Типичная Анжела — переложить ответственность на неё, а потом обвинить, если что-то пойдёт не так.
— Мы поговорим об этом с твоим папой, когда он приедет, хорошо? — дипломатично ответила она.
Десятое число наступило, но Вадим не приехал. Вместо этого он позвонил утром и сказал, что задерживается на работе.
— Слушай, Катя, тут такое дело… — начал он неуверенно. — Мы с Анжелой вернулись вчера, но у меня аврал на работе. Никак не могу вырваться. Может, ты сама привезёшь детей? Или они пока побудут у тебя ещё недельку?
— Вадим, мы договаривались, что ты приедешь десятого, — напомнила Екатерина.
— Я знаю, знаю, — в его голосе звучала вина. — Но реально никак. Клиент важный, проект горит.
— Хорошо, — вздохнула Екатерина. — Пусть Анжела приедет за ними.
— Она не может, — быстро ответил Вадим. — У неё мигрень после перелёта. Ты же знаешь, как она мучается.
Екатерина знала, что Анжела никогда в жизни не страдала мигренями.
— Вадим, я не могу оставить детей ещё на неделю, — твёрдо сказала она. — У меня свои планы.
— Какие планы? — в его голосе послышалось раздражение. — Ты же на удалёнке работаешь, тебе не нужно никуда ехать.
— Это не имеет значения. Мы договаривались на две недели, они прошли.
— Слушай, ну что тебе стоит? — начал злиться Вадим. — Подумаешь, ещё неделя! Дети же не мешают тебе, правда?
— Дело не в этом, — Екатерина старалась говорить спокойно. — Дело в том, что мы договаривались на определённый срок, и я рассчитывала, что соглашение будет соблюдено.
— Вот, значит, как, — протянул Вадим. — Только о себе думаешь. А о том, что у меня работа, у Анжелы здоровье, ты подумала?
Екатерина молчала. Всё повторялось. Снова манипуляции, снова обвинения.
— Я привезу детей завтра, — сказала она наконец. — Сама. Буду у вас к вечеру.
— Катя, ну зачем…
— До завтра, Вадим, — Екатерина положила трубку.
Ксюша встретила новость о возвращении домой с явным облегчением. А вот Миша расстроился:
— Но как же соревнования? Я обещал Саше!
— Извини, Миша, — Екатерина развела руками. — Твои родители хотят, чтобы вы вернулись домой.
— Но мама сказала, что я могу остаться! — настаивал Миша.
— Если твоя мама действительно не против, пусть позвонит мне и скажет это сама, — твёрдо ответила Екатерина.
Миша убежал в свою комнату, хлопнув дверью. Через полчаса позвонила Анжела.
— Катя, ты что творишь? — без приветствия начала она. — Почему ты не хочешь оставить Мишу ещё на неделю? Он же так просит!
— Анжела, мы договаривались на две недели, — напомнила Екатерина. — Они прошли. Если ты хочешь, чтобы Миша участвовал в соревнованиях, приезжай и оставайся с ним сама.
— Я не могу! У меня работа!
— У меня тоже, — парировала Екатерина.
— Но ты же на удалёнке! — воскликнула Анжела. — Какая разница, где работать?
— Разница есть, — спокойно ответила Екатерина. — И дело даже не в работе. Я согласилась на две недели, они закончились. Я привезу детей завтра.
— Ты всегда была эгоисткой, — в голосе Анжелы звенели слёзы. — Всегда думала только о себе! Бедный Миша так расстроен…
— Анжела, давай без манипуляций, — устало сказала Екатерина. — Я привезу детей завтра к шести вечера. Будьте дома.
Она положила трубку, не дожидаясь ответа.
Дорога до Москвы была долгой и утомительной. Ксюша всю дорогу слушала музыку в наушниках, Миша молчал, обиженно глядя в окно.
Когда они наконец добрались до квартиры Анжелы и Вадима, было уже почти семь вечера. Екатерина позвонила в дверь. Открыла Анжела — в домашнем халате, с маской на лице.
— Наконец-то, — она обняла детей. — Я так соскучилась!
Ксюша кивнула и прошла в квартиру. Миша буркнул «привет» и последовал за сестрой.
— Зайдёшь? — спросила Анжела, глядя на Екатерину.
— Нет, спасибо, — покачала головой Екатерина. — Я устала с дороги.
— Ну как хочешь, — пожала плечами Анжела. — Спасибо, что привезла детей. Хотя можно было и подождать, пока Вадик освободится.
Екатерина молча смотрела на двоюродную сестру. Она вдруг поняла, что больше не чувствует ни вины, ни обиды. Только усталость.
— Анжела, — сказала она спокойно, — в следующий раз, когда тебе понадобится няня для детей, ищи её заранее. И за деньги.
— Что? — Анжела изобразила удивление. — Ты о чём?
— О том, что я больше не буду бесплатной гостиницей и няней для твоих детей, — Екатерина говорила тихо, но твёрдо. — Я не против общаться с Мишей и Ксюшей, они хорошие ребята. Но только на моих условиях и с предварительной договорённостью. Никаких сюрпризов и манипуляций.
Лицо Анжелы исказилось.
— Да кто ты такая, чтобы ставить условия? — прошипела она. — Подумаешь, две недели посидела с детьми! Любая нормальная родственница сделала бы это без вопросов!
— Вот именно, — кивнула Екатерина. — Любая нормальная родственница не стала бы использовать другую как бесплатную прислугу. И не учила бы детей вести себя плохо, чтобы их больше не пригласили.
Анжела побледнела:
— Что за чушь? Кто тебе такое сказал?
— Неважно, — Екатерина повернулась, чтобы уйти. — Главное, что это правда. Прощай, Анжела.
— Стой! — Анжела схватила её за руку. — Ты не можешь просто так уйти! Мы же семья!
— Семья — это не только права, но и обязанности, — Екатерина мягко высвободила руку. — И уважение в обе стороны. А у нас этого нет.
Она спустилась по лестнице, не оглядываясь на кричащую что-то вслед Анжелу.
— И что, так и ушла? — Нина Петровна смотрела на сестру с восхищением. — Молодец!
Они сидели на балконе квартиры Екатерины. Прошло три дня с возвращения из Москвы. Море шумело внизу, чайки кричали, выпрашивая угощение у отдыхающих.
— Так и ушла, — кивнула Екатерина. — И знаешь, мне даже легче стало. Как будто груз с плеч сняла.
— Она звонила потом?
— Нет, — Екатерина покачала головой. — Думаю, обиделась навеки. Но это её проблемы.
— А дети?
— Миша написал вчера, — Екатерина улыбнулась. — Извинялся за своё поведение. Сказал, что соревнования перенесли на август, и спрашивал, можно ли тогда приехать.
— И что ты ответила?
— Что он может приехать, если родители не против. Но только он один, без мамы и без манипуляций.
Нина Петровна хмыкнула:
— Думаешь, Анжелка отпустит его одного?
— Не знаю, — пожала плечами Екатерина. — Но я больше не позволю ей диктовать мне условия. И использовать детей тоже.
Она посмотрела на море. Солнце садилось, окрашивая воду в оранжево-красные тона. Жизнь продолжалась — спокойная, размеренная, такая, какой она её выбрала. И никто больше не мог заставить её чувствовать себя виноватой за этот выбор.
Телефон на столе завибрировал. Екатерина взглянула на экран — сообщение от Анжелы.
«Катя, нам нужно поговорить. Я понимаю, что была неправа. Может, приедешь в Москву на выходные? Обсудим всё спокойно».
Екатерина улыбнулась и отложила телефон, не отвечая. Анжела никогда не менялась — сначала давила, потом обижалась, потом пыталась всё вернуть. Но на этот раз её приёмы не сработают.
— Что там? — спросила Нина Петровна, глядя на сестру.
— Ничего важного, — ответила Екатерина, делая глоток чая. — Совершенно ничего важного.
