Наталья стояла перед зеркалом в маленькой комнате ресторана и поправляла фату. Платье сидело идеально, хотя его пришлось взять напрокат. Свадьба получилась скромной, но именно такой, какой Наталья мечтала видеть этот день. Без лишнего пафоса, зато с душой. За окном моросил октябрьский дождь, но внутри царила атмосфера тепла и радости.
— Ты готова? — заглянул в комнату Артём. Костюм сидел на муже безупречно, глаза светились счастьем.
— Да, готова, — улыбнулась Наталья и взяла мужа под руку.
Зал был украшен просто, но со вкусом. Белые скатерти, живые цветы на столах, гирлянды из осенних листьев. Гостей собралось человек сорок — родственники, друзья, коллеги. Все знали, что молодые начинали жизнь с нуля. У Натальи не было родителей, воспитывалась девушка у тёти, которая сейчас сидела за столом и украдкой вытирала слёзы умиления. Артём работал инженером на заводе, снимал однокомнатную квартиру на окраине города, и свадьбу они организовывали на собственные сбережения.
Ведущий, приятный мужчина средних лет, попросил всех занять места.
— Дорогие гости! — объявил ведущий в микрофон. — Сегодня мы собрались, чтобы разделить радость с прекрасной парой! Наталья и Артём, поздравляем вас с началом совместного пути!
Зал зашумел аплодисментами. Гости начали подходить к молодожёнам с конвертами и подарками. Кто-то обнимал Наталью, кто-то хлопал Артёма по плечу, желая счастья. Тётя Наталья прижала девушку к себе так крепко, что едва не помяла фату.
— Будь счастлива, доченька, — прошептала тётя и сунула в руки Натальи толстый конверт.
— Спасибо, тётя Вера, — Наталья почувствовала, как глаза наполнились слезами.
Ведущий принёс красивую коробку, обтянутую белой тканью с золотыми лентами, и поставил рядом со столом молодожёнов.
— Уважаемые гости, прошу складывать конверты с поздравлениями сюда, — объявил ведущий, указывая на коробку.
Гости потянулись к столу. Конверты один за другим опускались в коробку. Наталья краем глаза наблюдала, как коробка постепенно наполняется. Каждый конверт — это не просто деньги, это помощь, поддержка, вера в их будущее. Молодые планировали внести первый взнос за съёмное жильё побольше, купить мебель, начать откладывать на собственную квартиру.
Свекровь Артёма, Валентина Сергеевна, сидела за одним из центральных столов. Женщина выглядела моложе своих пятидесяти пяти лет, одета была элегантно — тёмно-синее платье, аккуратная укладка, неброский макияж. Весь вечер Валентина Сергеевна вела себя на удивление любезно. Подходила к Наталье, обнимала, говорила комплименты.
— Наташенька, какая ты красивая! Платье просто чудесное! — воскликнула Валентина Сергеевна, прижимая руку невестки к своей щеке.
Наталья напряглась, но постаралась улыбнуться естественно. Раньше свекровь не скрывала недовольства сыновним браком. При первой встрече Валентина Сергеевна окинула девушку оценивающим взглядом и холодно процедила:
— Артём мог бы найти кого-то поинтереснее.
Потом были разговоры о том, что Наталья без родителей, без приданого, без перспектив. Артём защищал жену, ссорился с матерью, но Валентина Сергеевна стояла на своём. Поэтому сегодняшняя любезность свекрови казалась подозрительной. Но Наталья решила не портить себе праздник дурными мыслями. Может, Валентина Сергеевна действительно смирилась с выбором сына?
— Спасибо, Валентина Сергеевна, — ответила Наталья, стараясь сохранять доброжелательный тон.
Праздник шёл своим чередом. Гости ели, пили, веселились. Ведущий проводил конкурсы, включал музыку. Наталья танцевала с Артёмом, потом с дядей Верой, потом с друзьями мужа. Свекровь тоже танцевала, смеялась, выглядела вполне довольной.
Прошло около двух часов с начала банкета. Музыка гремела, гости расслабились, атмосфера стала более непринуждённой. Наталья сидела за столом и пила воду, когда Валентина Сергеевна внезапно поднялась со своего места. Свекровь подошла к Артёму и наклонилась к уху сына.
— Я выйду подышать, голова кружится от этой музыки, — громко произнесла Валентина Сергеевна, чтобы слышали все за столом.
— Мам, ты в порядке? — забеспокоился Артём.
— Да-да, просто душно. Я быстро вернусь, — отмахнулась Валентина Сергеевна и направилась к выходу из зала.
Наталья проводила свекровь взглядом. Что-то внутри подсказывало девушке, что всё не так просто, но Наталья не могла понять, что именно вызывает беспокойство. Артём пожал плечами и вернулся к разговору с друзьями.
Прошло десять минут. Потом двадцать. Полчаса. Валентины Сергеевны всё не было. Артём начал поглядывать на дверь, хмурясь. Наталья тоже забеспокоилась. Гости начали перешёптываться, бросать взгляды в сторону выхода.
— Артём, может, сходишь проверишь? — тихо сказала Наталья.
— Сейчас, — кивнул муж и встал из-за стола.
Артём вышел из зала, прошёлся по коридору, заглянул в туалет, вышел на улицу. Через несколько минут вернулся и покачал головой.
— Нет нигде. Может, пошла прогуляться?
— В такую погоду? — удивилась Наталья. На улице было холодно и дождливо.
— Не знаю, — Артём выглядел озадаченным.
Прошёл ещё час. Ведущий уже заметно нервничал, поглядывая на часы. Гости начали откровенно переговариваться. Кто-то из родственников Артёма попытался позвонить Валентине Сергеевне, но телефон свекрови был выключен.
— Может, ей стало плохо и уехала домой? — предположила тётя Вера.
— Тогда бы позвонила, — возразил Артём.
Наконец настало время, которое ведущий называл «пересчитать подарки». Обычно в конце банкета молодожёны вместе с ведущим открывали коробку с конвертами, благодарили гостей. Ведущий подошёл к столу молодожёнов, протянул руку к коробке и замер. Лицо мужчины вытянулось.
— Где коробка? — тихо спросил ведущий, оглядываясь.
Наталья вскочила со стула. Артём резко обернулся. Там, где всё время стояла коробка с конвертами, было пусто. Просто пустое место на полу.
— Как это где? Она же стояла здесь! — голос Натальи дрожал.
Зал будто выдохнул разом. Гости замолчали, музыка перестала играть. Повисла тяжёлая, давящая тишина. Все поняли, что случилось что-то неприятное, очень неприятное.
— Артём, коробка пропала! — Наталья схватила мужа за рукав.
— Это невозможно! — Артём побледнел.
Ведущий заглядывал под столы, проверял соседние стулья, но коробки нигде не было. Гости начали вставать со своих мест, оглядываться. Кто-то предложил проверить кухню, туалет, гардероб. Несколько человек разошлись по ресторану, но поиски не дали результата.
— Может, официанты убрали? — робко предположила тётя Вера.
— Зачем им убирать коробку с подарками? — резко ответил Артём.
Наталья стояла посреди зала и не могла поверить в происходящее. Коробка с конвертами исчезла. Там были деньги от всех гостей. Наталья не считала точно, но примерно понимала — там было не меньше трёхсот тысяч. Трёхсот тысяч, которые должны были помочь молодым начать новую жизнь.
Артём вдруг резко развернулся и побежал к выходу. Наталья кинулась за мужем, но тот уже скрылся за дверью. Гости переглядывались, не зная, что делать. Тётя Вера обняла Наталью за плечи, пытаясь успокоить.
Прошло несколько минут, которые тянулись как вечность. Наконец дверь распахнулась, и Артём вернулся в зал. Лицо мужа было бледным, губы сжаты в тонкую линию. В руках Артём держал ту самую коробку, обтянутую белой тканью.
— Артём! Ты нашёл! — Наталья бросилась к мужу.
— Да, нашёл, — голос Артёма звучал глухо и зло.
— Где была коробка? — спросил ведущий.
— На заднем сиденье маминой машины, — выдавил Артём сквозь зубы.
Зал ахнул. Гости переглянулись. Наталья замерла, не понимая, что происходит. Артём поставил коробку на стол и открыл крышку. Внутри было пусто. Совершенно пусто. Ни одного конверта.
— Пустая, — тихо сказал Артём, глядя на дно коробки.
Наталья закрыла лицо руками. Тётя Вера громко ахнула и опустилась на стул. Гости начали возмущённо переговариваться между собой.
— Твоя мать украла деньги?! — не своим голосом спросила Наталья.
— Получается, что так, — Артём сжал кулаки.
— Но как?! Когда?! — Наталья не могла уложить в голове произошедшее.
— Когда вышла «подышать», — Артём произнёс последнее слово с горькой усмешкой.
Наталья вспомнила, как Валентина Сергеевна подошла к Артёму и громко объявила, что выходит на улицу. Теперь всё стало понятно. Свекровь взяла коробку, вышла из зала, отнесла коробку к машине, вытащила все конверты, вернула пустую коробку обратно. Но когда вернула? Наталья не помнила, чтобы Валентина Сергеевна возвращалась в зал. Значит, свекровь просто поставила коробку в укромное место, откуда коробка должна была вернуться на место незаметно? Или Валентина Сергеевна рассчитывала, что коробку обнаружат позже, когда все разъедутся?
— Артём, позвони матери! — потребовала Наталья.
Артём достал телефон и набрал номер. Гудки. Пять, шесть, семь. Никто не отвечал. Артём попробовал ещё раз. Снова гудки. Потом телефон свекрови отключился совсем.
— Выключила, — мрачно констатировал Артём.
Гости начали собираться. Праздничное настроение испарилось, остался только тяжёлый осадок. Люди подходили к молодожёнам, пытались утешить, но слова звучали пусто и бессмысленно. Ведущий растерянно стоял в стороне, не зная, что делать дальше. Музыка больше не играла.
— Наташенька, я так сожалею, — тётя Вера обняла девушку.
— Это кошмар, — прошептала Наталья.
— Артём, что ты будешь делать? — спросил один из друзей мужа.
— Поеду к матери, — твёрдо сказал Артём.
— Я с тобой, — Наталья взяла мужа за руку.
— Нет, ты останься. Я сам разберусь.
— Артём, это моя свадьба, мои деньги тоже! Я еду!
Артём посмотрел на жену, увидел решимость в глазах Натальи и кивнул. Молодожёны попрощались с гостями и вышли из ресторана. На улице было холодно и сыро. Дождь усилился, капли барабанили по асфальту. Артём завёл машину, и молодые поехали к дому Валентины Сергеевны.
По дороге Наталья молчала, глядя в окно. Артём сжимал руль так сильно, что костяшки пальцев побелели. Свадебное платье мялось, фата сползла набок, но Наталья не обращала на это внимания. Всё, о чём девушка могла думать, — это трёхсот тысяч, которые исчезли. Деньги, подаренные добрыми людьми. Деньги, которые должны были стать фундаментом новой жизни.
Машина остановилась у подъезда пятиэтажного дома, где жила Валентина Сергеевна. Артём выключил двигатель, и молодожёны вышли на улицу. В окнах квартиры свекрови горел свет.
— Дома, — сказал Артём.
Артём и Наталья поднялись на третий этаж. Артём позвонил в дверь. Тишина. Позвонил ещё раз, дольше, настойчивее. Никакого ответа.
— Мам, открывай! Я знаю, что ты дома! — крикнул Артём.
За дверью послышались шаги. Замок щёлкнул, дверь приоткрылась на цепочку. В щели показалось лицо Валентины Сергеевны.
— Чего пришли? Праздник не закончился? — холодно спросила свекровь.
— Открой дверь. Нам нужно поговорить, — жёстко сказал Артём.
— Не о чем нам разговаривать.
— Мам, открывай, или я выбью дверь!
Валентина Сергеевна посмотрела на сына, оценила серьёзность намерений и сняла цепочку. Артём и Наталья вошли в квартиру. Свекровь прошла в гостиную и села в кресло, скрестив руки на груди. Артём и Наталья остались стоять.
— Где деньги? — без предисловий спросил Артём.
— О каких деньгах речь? — невинно поинтересовалась Валентина Сергеевна.
— Не прикидывайся! Деньги с нашей свадьбы! Конверты, которые ты украла!
— Украла? Какие обвинения! Я ничего не крала!
— Мам, коробка была в твоей машине! Пустая! Ты что, думаешь, мы идиоты?!
Валентина Сергеевна поджала губы и отвернулась.
— Верни деньги, — тихо, но твёрдо сказала Наталья.
— Это не твои деньги, милочка, — бросила свекровь через плечо.
— Как это не мои?! Это деньги, подаренные нам на свадьбу! Мне и Артёму!
— Гости дарили деньги сыну, а не тебе.
— Мам, хватит! — рявкнул Артём. — Верни деньги сейчас же!
Валентина Сергеевна медленно повернулась к сыну и невестке. Лицо свекрови было спокойным, почти равнодушным.
— Денег нет.
— Как это нет?! — Артём шагнул вперёд.
— А так. Потратила.
— На что?! — голос Натальи сорвался на крик.
— Это моё дело, — Валентина Сергеевна встала с кресла и направилась на кухню.
Артём схватил мать за плечо.
— Ты украла триста тысяч! Триста! Ты понимаешь, что это означает?!
— Отпусти меня, — холодно сказала свекровь. — И не смей трогать мать.
— Какая ты мать?! Ты украла у своего сына!
— Я ничего не крала. Я взяла то, что должно было быть моим по праву.
— По какому праву?! — не выдержала Наталья.
Валентина Сергеевна обернулась к невестке. В глазах свекрови промелькнуло что-то колючее и злое.
— Я вырастила сына одна. Без мужа, без помощи. Я вкладывала в Артёма всё, что имела. А теперь пришла какая-то девчонка без роду без племени и забирает моего мальчика. Думаешь, я позволю тебе жить на мои деньги?
— На твои?! Это деньги гостей! Наших гостей!
— Гости дарили деньги Артёму. Моему сыну. А значит, мне. Потому что всё, что у Артёма есть, дала ему я.
Наталья открыла рот, но слов не нашлось. Артём стоял рядом, сжав кулаки, и смотрел на мать так, будто видел женщину впервые.
— Значит, так, — медленно произнёс Артём. — Верни деньги, или я обращаюсь в полицию.
— Обращайся, — пожала плечами Валентина Сергеевна. — Докажи, что я что-то брала. Свидетелей нет. Камер в ресторане нет. Коробка была пустая, когда ты нашёл. Может, ты сам опустошил, а теперь на мать валишь?
Артём побледнел ещё сильнее. Наталья почувствовала, как внутри поднимается волна ярости. Но девушка заставила себя дышать ровно.
— Хорошо, — тихо сказала Наталья. — Не хочешь возвращать — не надо. Но знай, Валентина Сергеевна, что теперь ты для меня чужой человек. И я сделаю всё, чтобы Артём тоже это понял.
— Угрожаешь? — усмехнулась свекровь.
— Нет. Обещаю.
Наталья развернулась и вышла из квартиры. Артём бросил на мать последний взгляд и последовал за женой. Валентина Сергеевна осталась стоять посреди гостиной, скрестив руки на груди.
В машине Наталья молчала. Артём завёл двигатель, но не поехал. Муж сидел за рулём, уставившись в лобовое стекло.
— Прости, — тихо сказал Артём.
— За что?
— За мать. За то, что так вышло. За всё.
— Ты ни в чём не виноват.
— Виноват. Я должен был предугадать, что мать способна на такое. Я знал, как относится к тебе. Но думал, что хоть на свадьбе сдержится.
Наталья положила руку на плечо мужа.
— Артём, мы справимся. Без этих денег. Как-нибудь.
— Триста тысяч, Наташа. Триста. Это же больше половины моей годовой зарплаты.
— Знаю. Но что делать? Она не вернёт.
— Тогда я сам заработаю. Найду подработку, возьму дополнительные смены. Мы всё равно купим мебель, снимем квартиру побольше.
Наталья кивнула, но внутри понимала — всё изменилось. Свадьба, которая должна была стать началом счастливой жизни, превратилась в кошмар. А свекровь, которую Наталья пыталась принять как родного человека, оказалась врагом.
Артём завёл машину, и молодожёны поехали домой. Свадебное платье Натальи окончательно измялось, фата сползла и болталась на плече. Но девушка не обращала на это внимания. Праздник закончился раньше, чем планировалось. Намного раньше.
На следующий день Артём снова поехал к матери. Наталья осталась дома — сил на новую встречу со свекровью не было. Артём вернулся через час, мрачнее тучи.
— Что сказала? — спросила Наталья.
— Ничего. Закрылась в квартире и не открывает. Я стоял под дверью полчаса, звонил, кричал. Бесполезно.
— Может, соседи что-то слышали? Видели, как вышла с коробкой?
— Я спрашивал. Никто ничего не видел. Вечер был, все дома сидели.
Наталья опустилась на диван и закрыла лицо руками. Артём сел рядом, обнял жену за плечи.
— Мы справимся, — повторил муж.
— Да, справимся, — эхом откликнулась Наталья, но голос звучал пусто.
Прошла неделя. Артём пытался выйти на контакт с матерью, но Валентина Сергеевна не отвечала на звонки, не открывала дверь. Один раз Артём поймал свекровь у подъезда, но женщина просто прошла мимо сына, даже не взглянув в сторону мужчины.
— Мам, ну поговори со мной! — крикнул Артём вслед.
Валентина Сергеевна не обернулась. Села в машину и уехала.
Артём вернулся домой расстроенный и злой. Наталья встретила мужа на пороге.
— Она даже не остановилась, — пожаловался Артём. — Прошла мимо, как мимо столба.
— Артём, хватит. Забудь про деньги. Забудь про мать. Мы начнём всё с чистого листа.
— Как забыть?! Это триста тысяч!
— Да хоть миллион! Деньги вернуть не получится. Но можно вернуть себе жизнь. Без твоей матери.
Артём посмотрел на жену и медленно кивнул. Наталья была права. Валентина Сергеевна сделала свой выбор. Теперь очередь Артёма.
Через две недели молодожёны сняли однокомнатную квартиру в другом районе. Квартира была маленькой, но уютной. Наталья принялась обустраивать гнёздышко, Артём взял дополнительные смены на работе. Жизнь потихоньку налаживалась.
А вот у Валентины Сергеевны дела пошли хуже. Новость о краже на свадьбе разлетелась по родственникам и знакомым со скоростью света. Тётя Вера рассказала своим подругам, подруги рассказали своим знакомым, знакомые рассказали дальше. Скоро весь круг общения свекрови знал, что Валентина Сергеевна украла деньги на свадьбе собственного сына.
Валентина Сергеевна пыталась оправдаться. Женщина звонила родственникам, объясняла, что всё не так, что просто хотела пересчитать деньги, чтобы молодые знали точную сумму. Но никто не верил. Слишком много совпадений, слишком подозрительное поведение.
— Валентина Сергеевна, если хотели пересчитать, зачем уносить коробку к машине? — спросила одна из двоюродных сестёр Артёма.
— Я хотела в тишине, без лишних глаз, — оправдывалась свекровь.
— А зачем тогда телефон выключили? Почему не вернулись на свадьбу?
— Я плохо себя чувствовала!
— Тогда почему не позвонили сыну? Не предупредили?
Валентина Сергеевна не находила ответов. Оправдания звучали всё более жалко и неубедительно. Люди начали отворачиваться от женщины. На семейные праздники больше не приглашали. Подруги перестали звонить. Даже соседи начали здороваться сухо и формально.
Однажды Валентину Сергеевну пригласили на день рождения племянницы. Женщина обрадовалась — значит, ещё не все от неё отвернулись. Свекровь купила дорогой подарок, нарядилась и приехала на праздник. Но когда Валентина Сергеевна зашла в квартиру, атмосфера резко изменилась. Гости замолчали, переглянулись.
— Валентина Сергеевна, как хорошо, что вы пришли, — натянуто улыбнулась племянница. — Присаживайтесь.
Валентина Сергеевна села за стол. Рядом с женщиной никто не сел. Справа и слева остались пустые стулья. Гости сидели подальше, избегая смотреть в сторону свекрови.
— Вы подарки куда складывать будете? — спросила Валентина Сергеевна, протягивая красиво упакованную коробку.
— Спасибо, — сухо ответила именинница и положила подарок на отдельный стол. — Мы потом пересчитаем. При всех. Чтобы не было недоразумений.
Валентина Сергеевна побледнела. Гости согласно закивали. Один из мужчин громко добавил:
— Да, лучше при всех. А то мало ли что может случиться. Кто-нибудь может захотеть пересчитать в машине.
Валентина Сергеевна встала из-за стола.
— Я пойду.
— Уже? — удивлённо спросила племянница, но в голосе не было сожаления.
— Да. Мне нездоровится.
Валентина Сергеевна взяла сумку и вышла из квартиры. За спиной женщины раздались приглушённые смешки. Свекровь быстро спустилась по лестнице, села в машину и закрыла дверь. Только тогда позволила себе расплакаться.
Уважение ушло. Ушло вместе с тем злополучным вечером, когда Валентина Сергеевна решила, что имеет право взять деньги сына. Женщина думала, что сможет вернуть себе контроль над Артёмом, что сын поймёт, кто для него главный человек. Но вышло наоборот. Артём отдалился окончательно. Родственники отвернулись. Знакомые перестали доверять.
Прошло полгода. Наталья и Артём жили своей жизнью, не контактируя с Валентиной Сергеевной. Свекровь несколько раз пыталась позвонить сыну, но Артём сбрасывал вызовы. Один раз Валентина Сергеевна приехала к квартире молодожёнов, но Артём просто не открыл дверь.
— Артём, открой! Я хочу поговорить! — кричала свекровь в домофон.
— Нам не о чём говорить, — ответил Артём и отключил связь.
Наталья стояла рядом с мужем и молчала. Внутри девушки боролись два чувства — жалость к одинокой женщине и злость за украденные деньги. Но злость побеждала.
— Может, всё-таки встретишься с матерью? — осторожно спросила Наталья.
— Зачем? Чтобы снова выслушивать оправдания? Она украла у нас, Наташа. У своего сына. Как я могу простить такое?
— Понимаю. Просто она же твоя мать.
— Мать не делает так со своими детьми.
Наталья обняла мужа. Артём был прав. Валентина Сергеевна переступила черту, за которой прощения нет.
Ещё через несколько месяцев до Натальи дошли слухи, что Валентина Сергеевна тяжело заболела. Женщина лежала в больнице одна, никто из родственников не навещал. Наталья рассказала об этом Артёму.
— Может, навестишь? — спросила Наталья.
— Нет, — твёрдо ответил Артём.
— Но она больна.
— Когда воровала деньги, не болела. Значит, сама виновата.
Наталья не стала настаивать. Артём сам должен был решить, готов ли простить мать. Через неделю свекровь выписали из больницы. Валентина Сергеевна вернулась домой, но позвонить сыну так и не решилась. Женщина понимала — мост сожжён. Отношения разрушены. И виновата в этом только она сама.
Наталья и Артём продолжали жить своей жизнью. Копили деньги, строили планы, мечтали о собственной квартире. Через год Наталья забеременела. Артём был счастлив — скоро у молодых появится ребёнок, настоящая семья. Валентине Сергеевне про беременность невестки не сообщали.
Когда родился сын, Артём решил всё-таки позвонить матери. Не чтобы простить, а просто сообщить новость. Валентина Сергеевна расплакалась в трубку, попросила приехать, посмотреть на внука. Артём отказал.
— Когда вернёшь триста тысяч, тогда и увидишься с внуком, — холодно сказал Артём и положил трубку.
Валентина Сергеевна так и не вернула деньги. Женщина потратила сумму на неизвестные цели и теперь жалела об этом каждый день. Но вернуть назад время было невозможно. Свекровь осталась одна, без сына, без внука, без уважения окружающих.
А Наталья и Артём построили свою жизнь без матери мужа. Без украденных денег было сложнее, путь к собственному жилью растянулся на годы. Но зато молодые знали — всё, что у них есть, заработано честно. И никто не отнимет у семьи главное — любовь, доверие и уважение друг к другу.
Валентина Сергеевна получила то, что заслужила. Одиночество. Презрение. И осознание, что триста тысяч не стоили потери сына. Но осознание пришло слишком поздно. Свадьба, которая закончилась раньше времени, стала концом отношений между матерью и сыном. И этот конец оказался окончательным.
