Иногда судьба улыбается тогда, когда уже не ждёшь. Так и Леонид Гайдай почти потерял надежду найти свою Нину — ту самую «студентку, комсомолку, спортсменку и просто красавицу».
Казалось, многие актрисы страны прошли через пробы, но идеальная героиня где-то терялась среди сотен лиц. А потом появилась она. Совсем неизвестная, миниатюрная, с ясными глазами и мягкой улыбкой.
После громкого триумфа «Операции Ы» Гайдай мечтал повторить успех. Новая картина должна была стать ещё смешнее и добрее.
С актёрами всё складывалось легко. Демьяненко снова сыграет Шурика, компанию ему составят Этуш, Мкртчян, Никулин, Вицин и Моргунов.
А вот главную героиню режиссёр искал как волшебный ключ к фильму. Он говорил, что зритель должен влюбиться в неё с первой секунды и не отвести взгляда до финала.
Просмотрели около пятисот претенденток. Фотопробы, кинопробы, снова встречи, обсуждения, и всё без результата.
Поначалу главным вариантом была Наталья Кустинская. После «Три плюс два» она уже стала знаменитостью.
Гайдай был уверен, что с её участием любой фильм обречён на успех и даже готов был снимать без проб.
Но Наталья выбрала другое. Её муж, режиссёр Юрий Чулюкин, предложил главную роль в своей картине «Королевская регата». Два съёмочных графика невозможно было совместить. Кустинская отказалась.
После Кустинской на роль пробовалась Наталья Фатеева. Она, как и подруга, прославилась в «Три плюс два». Фатеева очень хотела сыграть Нину, но Гайдай остался недоволен пробами.
15 марта 1966 года на пробы пришла Марианна Вертинская. Красивая, молодая, уже сыгравшая в «Городе мастеров» и «Перекличке». Она внешне идеально подходила под описание героини. Но экранное обаяние, которого так ждал Гайдай, не возникло.
Следующей пробовалась Наталья Селезнёва. Гайдай хорошо знал её по «Операции Ы», где она сыграла Лиду.
Пробы прошли удачно, режиссёр был доволен. Её даже утвердили. Но чем ближе было начало съёмок, тем больше Гайдай сомневался. Он понимал, что зрители слишком крепко связывают Селезнёву с образом Лиды.
Новая комедия должна была стать самостоятельной историей, без напоминаний о старой. В итоге режиссёр снова начал искать.
К тому моменту в Москве уже ходили слухи, что Гайдай устал от бесконечных кастингов. И именно тогда ему повезло. Цирковая артистка Наталья Варлей работала эквилибристкой. Её номер увидел режиссёр Георгий Юнгвальд-Хилькевич. Он посоветовал обратить внимание на Варлей.
Когда она появилась на площадке, Гайдай сразу понял — вот она. «Стоп, её я и искал!» — воскликнул он.
Варлей потом вспоминала, что тогда сильно отличалась от своей героини. Она была тихой, мечтательной, застенчивой. Но именно из неё Гайдай вылепил ту самую Нину, которая стала символом комсомольской романтики.
Фотопробы прошли отлично. Наталья очаровала съёмочную группу. Но режиссёр сомневался, справится ли она с ролью, ведь Нина должна была появиться в купальнике. Варлей только улыбнулась. Спортивные купальники для неё были привычным делом. Она занималась акробатикой и не видела в этом ничего смущающего.
После худсовета её кандидатуру утвердили. Так началась история, которая сделала Наталью Варлей звездой.
Гайдай не ошибся. Варлей оказалась находкой. Она не только милая и обаятельная, но и смелая. Все трюки она выполняла сама.
Для фильма ей пришлось учиться водить машину. Говорят, что во время одной сцены она случайно чуть не сбила знаменитую троицу. У машины отказали тормоза, и актёры бросились врассыпную. После этого происшествия все долго смеялись, но Варлей ещё больше уважали за самообладание.
Некоторые эпизоды давались тяжело. В одном кадре Нина должна была заразительно рассмеяться. Наталья старалась, но получалось неестественно. Тогда Евгений Моргунов и Гайдай решили помочь. Они вдруг задрали майки и стали чесать животы, корча смешные рожицы. Варлей не выдержала и расхохоталась по-настоящему. Именно этот дубль вошёл в фильм.
Самое обидное для актрисы произошло позже. Её не утвердили для озвучивания героини. Голосом героини стала Надежда Румянцева, а песни исполнила певица Аида Ведищева. Варлей не спорила, но признавалась, что ей было немного грустно. Всё-таки она прожила эту роль от начала до конца.
Когда фильм вышел, зрители влюбились в Нину с первых минут. Она была смешной, доброй, искренней, именно такой, какой мечтал видеть Гайдай. «Кавказская пленница» стала легендой. А имя Натальи Варлей узнала вся страна.
