Валерий стал известен на весь Советский Союз как Фрол Курганов из исторической драмы «Тени исчезают в полдень» — этот, великолепно созданный им образ, и прославил актёра, и едва не сломал ему карьеру. Другие режиссёры потом опасались приглашать Гатаева в свои проекты, будучи уверены, что он не сможет уйти от своего звёздного героя.
«Худсовет долго не пропускал кандидатуру Валеры, боясь, что он не справится. В итоге он сыграл блестяще, — рассказывал режиссёр Владимир Краснопольский. — Но в то же время подпортил карьеру. Получилось, что Фрол шлейфом прилип к Валере, как Штирлиц к Славе Тихонову».
***
***
В тот же год Гатаева утвердили на главную роль Григория Котовского в биографическую картину «Последний гайдук». Фильм снимал на киностудии «Молдова-филм» режиссёр Валериу Гажиу, до него видимо ещё не дошли метания «Мосфильма», а то не видать бы Валерию этой работы. Ведь после выхода на экраны этих двух проектов, актёру за долгих 4 года не предложили ни одной нормальной роли, не считая двух крошечных эпизодов в фильмах «Сибирский дед» и «Георгий Седов».
Валерий родился за несколько лет до начала Великой Отечественной войны в Казани. Отец ушёл на фронт и не вернулся, всю семью тащила на себе мать — неудивительно, что парнишка можно сказать вырос на улице, женщина работала днями и ночами, чтобы прокормить ребятишек. В школе он учился плохо, перебивался с двойки на тройку, и после окончания семилетки пошёл работать на завод.
Парень никогда и не помышлял об актёрской профессии — в театре сроду не бывал, а в кино удалось побывать несколько раз с ребятами, когда удавалось пробраться без билетов. Поэтому случайная встреча с режиссёром Марком Донским буквально перевернула жизнь молодого рабочего – он попал на съёмки фильма «Здравствуйте, дети!», который снимали на берегу Чёрного моря в Гурзуфе.
Для Валерия словно открылась страница яркой сказочной жизни – живописные места, ласковое море, на котором он никогда не бывал, замечательные люди, и прекрасная необременительная работа, похожая на отдых, за который ещё и денег заплатили. После завершения съёмок Гатаев всерьёз загорелся получить эту волшебную профессию, и вернувшись домой, поступил в Казанское театральное училище.
Учиться было трудно, ведь и в школе он успехами не блистал, однако тут сказалось огромное желание постичь все премудрости, и Богом данный талант, случайно обнаружившийся в простом парне. Окончив училище, Валерий рванул в Калинин (сейчас Тверь), легко поступил в филиал Школы-студии МХАТ, открытый при местном драматическом театре, и сразу стал играть на этой сцене.
В разное время Гатаева приглашали играть на сценах разных театров – Ленинградского «Ленкома», Ульяновского драмтеатра, но он всегда возвращался в Тверь, пока его не переманила в Москву Татьяна Доронина.
К тому времени в жизни актёра произошло много значимых событий — он сыграл десятки замечательных ролей в кино и на театральных сценах, стал Заслуженным и Народным артистом РСФСР, женился, вырастил сына Артёма, и даже успел развестись, влюбившись как мальчишка почти в 50 лет в молоденькую актрису. Валерий всегда считался однолюбом, все его друзья и приятели знали, как он любил свою жену Людмилу, и после нередких гулянок никогда не звали его сходить «налево», зная, что откажется.
С Милой Гатаев познакомился ещё в родной Казани, она училась в музыкальном училище, и он долго любовался ею издали, не решаясь подойти и заговорить – считал себя грубым, неотёсанным работягой, недостойным такой утончённой девушки. Потом каким-то образом набрался храбрости и пригласил девушку в парк, а она неожиданно легко согласилась.
Позже Людочка призналась Валерию, что он давно ей приглянулся, она заметила, как он её тайком провожает, и не могла дождаться, когда же сделает решающий шаг. Они поженились и в 1966 году стали родителями, прожили в счастливом браке больше 20 лет, пока не случилось то, что случилось.
В Калининский драмтеатр по распределению из ГИТИСа попала начинающая актриса Ольга Дубовицкая, и Валерий только увидев её, понял, что пропал. Казалось бы, ничего особенного в ней не было, самая обычная — он таких актрисок перевидал великое множество и в театрах, и на съёмочных площадках, но вот именно Оля зацепила так, что он ей чуть-ли не бредил.
Правда, сначала, из-за разницы в возрасте в четверть века, никаких вольностей себе не позволял, по-отечески опекал, помогал, подсказывал как лучше сыграть тот или иной эпизод. Потом они стали играть в одних спектаклях, ещё позже – в одних сценах, очень много репетировали, и вот.. дорепетировались. Ольга тоже полюбила доброго и интересного мужчину, но зная, что он женат, не показывала виду, никто из окружающих ни о чём не догадывался, кроме него – любимого.
Они долго скрывали свой роман, но в конце концов Валерий подал на развод, не смог больше обманывать жену и сына. А когда Доронина стала переманивать его в свой МХАТ им. Горького, он поставил условие – вместе с ним в труппу должна войти и его молодая жена Ольга. Татьяна Васильевна приняла условие, и даже «выбила» молодым небольшую квартирку неподалёку от театра.
А когда в семье родились девочки-близняшки, Маша и Таня, худрук поспособствовала чтобы им выделили хорошую «трёшку» в районе Сокольников. Про отношения Дорониной и Гатаева ходили разные слухи, и конечно им приписывали тайный роман – не верили, что такая женщина будет тащить в столицу немолодого провинциального актёра просто так, да и ещё и помогать его семье с жилплощадью.
Сам Валерий Закирович долго не мог поверить во всё происходящее и вновь обрести твёрдую почву под ногами – новая семья, крохотные дочки, новый город, театр, коллектив. Он долго привыкал к новой жизни и удивлялся себе – ну откуда взялось в нём столько смелости, чтобы всё вот так переменить, да и ведь не молодой уже?! Девочки родились, когда актёру уже был 51 год.
Только вроде всё наладилось, новоселье и обустройство остались позади, и жизнь потекла своим чередом, как наступили 90-е, и семья оказалась на грани нищеты. Работал один Гатаев, да и то только в театре, кино не снимали, не было финансирования. Ольга сидела дома с детьми, они постоянно болели, а денег, не то что на лекарства – на еду частенько не было. Все были в отчаянии, особенно переживал Валерий Закирович – что он за мужик, если не может прокормить свою семью?
«Это был сложный период, двое детей. Иногда казалось, что не переживу – ну очень сложные были времена, голодные! Мама помогала. У меня был период в 90-е, когда моя родственница вышла замуж за турка и я две недели торговала пуховиками на рынке» — рассказывала Ольга Дубовицкая.
Постепенно всё наладилось, девочки подросли, и Ольга вышла на работу в театр, а Валерий опять стал много сниматься в кино – в новом веке он стал играть в популярных сериалах, получал главные роли. В то же время у него начались проблемы со здоровьем, были поражены сосуды ног, в последние годы жизни актёр передвигался с большим трудом, но в театре появлялся каждый день, даже если у него не было спектакля.
По словам коллег и друзей: «Несмотря на появившуюся вдруг грузность и прогрессирующие хвори, Гатаев не унывал. Он не сразу расстался с театром, а делился опытом с молодыми: подсказывал, помогал входить в роли. Появлялся, опираясь на палочку, и тут же заряжал всех отличным настроением. Никогда не забуду его фирменный выразительный смех» — рассказывал актёр МХТ им. Горького Михаил Кабанов.
Он успел вырастить и воспитать своих обожаемых дочек, поддерживал тёплые отношения с сыном, принимал деятельное участие в его жизни. Артём Валерьевич – полковник, командир Тверского СОБРа, в своё время воевал в Чечне, был тяжело ранен. Женат, при жизни отца подарил ему двух очаровательных внучек, в которых актёр, как и в дочках, души не чаял.
Мария и Татьяна не стали актрисами, как родители, хоть и думали об этом – мама отговорила. Но обе дочери Гатаева неразрывно связаны с театром, одна окончила экономический факультет ВГИКа, вторая – продюсерский.
В последние годы жизни актёр ослаб и потерял вкус к жизни, в 2011 году его не стало. Был похоронен на Троекуровском кладбище Москвы. Вот отрывок из недавнего интервью его жены, Ольги Дубовицкой – журналисты задали вопрос об уходе Валерия Закировича:
«Ему было 73 года, была куча болезней, потому что Валерка очень любил жизнь. Он любил, чтобы был праздник каждый день, чтобы были люди, застолье. У него была масса поклонниц и поклонников, которые его угощали и приглашали в рестораны. И в общем вот эта жизнь его подкосила. Но он уже по-другому видимо и не мог».
***
