Красоту их пения оценили ещё в восемнадцатом веке – считается, что в 1774 году граф Алексей Орлов-Чесменский привёз в родные места первую цыганскую капеллу. Дальше – больше! Приобщиться к яркой самобытной культуре вскоре пожелали очень многие. Это стало модным. Певице Стеше Солдатовой рукоплескали графы и князья, а знаменитая оперная дива Анжелика Каталани была так впечатлена её талантом, что осыпала девушку подарками…
Однажды увидев другую цыганскую певицу, Машу Шишкину, граф Сергей Толстой не устоял. Черноглазая, с грацией дикой кошки, эта семнадцатилетняя девушка отныне занимала все его мысли. Она пела и улыбалась ему, прекрасно понимая силу своих чар. А ещё, что представитель древней и знатной фамилии никогда не возьмёт ее в жены.
Они встречались тайно, пока родители Маши не поставили вопрос ребром: что господин граф собирается делать? Сергей Николаевич отвечал уклончиво, но ему подсказали вариант – можно выкупить Машу из хора. Тогда она пойдет, куда укажут. А тульский хор подыщет замену своей восходящей звезде, ведь выступления не могут остановиться! После этого ударили по рукам. Отныне Маша жила в доме, который снимал для неё граф Толстой.
Семья Толстых, конечно, знала об этом увлечении Сергея Николаевича. Но до поры до времени этот вопрос мало кого волновал: в конце концов, на то и существует молодость. Ведь увлекался же граф Милорадович балериной Телешовой! А красавица Истомина? Ей посвящал свои строки Пушкин, она же стала причиной знаменитой четверной дуэли (о которой я еще обязательно напишу). Но ведь не зря говорят в среде аристократов: «На актрисах не женятся!».
Вскоре граф перевёз Машу в свое имение Пирогово, где он держал огромный конезавод. В комфорте загородной усадьбы стали появляться на свет его дети. Бывшая певица хлопотала по хозяйству, с грубоватой прямолинейностью отчитывая слуг. Она разговаривала с ними запросто, так и не научившись изысканной речи знатной дамы. Впрочем, она и не была такой дамой. Проходило время, а граф не собирался жениться.
Когда Лев Толстой, родной брат Сергея, взял в жены Софью Берс, граф поехал проведать родных. Прибыла и сестра Софьи, Татьяна, хорошенькая подвижная девушка. Она была так безыскусна, так естественна и очаровательна, что Сергей влюбился.
Надо было решаться, а он оказался меж двух огней – с одной стороны преданная Маша, мать его одиннадцати детей. Цыганка без образования, в свободную минуту раскладывающая бесконечные пасьянсы… И Татьяна. Яркий юный лучик, воплощение молодости и наивности. Маша обо всём узнала, но хранила гордое молчание. Татьяну тоже «просветили» относительно семейного положения Сергея. Девушка была потрясена.
«Я люблю Таню, — писал Толстой, — но когда я возвращаюсь… и вижу Машу… Когда я собираюсь объявить ей о разрыве, я вижу ее застывшей перед иконами».
Гордиев узел разрубила Татьяна Берс. Она не захотела становиться разлучницей. С мудростью, которую трудно было ожидать у девушки, приняла решение за Сергея и за себя. Она отпускала его к той, чью жизнь он уже определил.
И Толстой принял решение. 7 июня 1867 года женился на Маше, и цыганка стала графиней. Потребовалось обращение к государю, чтобы узаконить детей, родившихся до брака, и на это тоже было получено согласие. Но из одиннадцати отпрысков Маши и Сергея до взрослых лет дожили только четверо – нередкая история для XIX века.
Всю оставшуюся жизнь Сергей Толстой провёл в своем имении, куда частенько заглядывал брат со своей семьей. Графа не стало в 1904-м году, а его супруга прожила очень долгую жизнь – она скончалась в марте 1919 года, в возрасте девяноста лет.
