Главный герой – токарь по профессии, после возвращения с войны нигде не работал и вел довольно развязный образ жизни. Ему даже жить особо было негде. Как-то ему подсказали, что в далеком селе живет дочка без родителей. Та и рада – трудно одной по хозяйству управляться.
Новоявленный отец получает опеку и тепло, и постепенно меняется в лучшую сторону. Его душа постепенно оттаивает, отвыкая от одиночества и внутренней боли.
Кроме Никулина и Гулой в фильме снялись Леонид Куравлев, Василий Шукшин и другие известные актеры. Только в первые месяцы проката киноленту посмотрели более 21 миллиона зрителей. А в Каннах фильм «Когда деревья были большими» взяли главный приз.
История встречи двух близких и одновременно неблизких людей впечатлила чиновников, поэтому фильм вскоре после заявки запустили в работу.
Кулиджанов намеревался пригласить на главную роль Петра Меркурьева, и тот даже дал согласие, однако попросил снимать натуру у себя на даче, чтобы не отправляться на несколько месяцев в киноэкспедицию. После этого режиссер заменил его на Юрия Никулина.
На главную женскую роль Кулиджанов сразу пригласил Инну Гулую, которая очень подходила для этого образа. Для Никулина это была первая главная роль, поэтому в худсовете не знали, как себя проявит актер. А для Людмилы Чурсиной это и вовсе был дебют.
Перед запуском фильма в производство возникла одна сложность из-за чиновников. Кто-то в худсовете посчитал, что фильм получится безыдейный, однако Минкульт встал на защиту будущего фильма Кулиджанова.
Юрий Никулин приехал на съемки в деревню Мамонтово в Подмосковье вместе с семьей. Обстановка на съемках была дружной, по вечерам съемочная группа пела песни под гитару в компании Юрия Владимировича.
Оказалось, что Никулин отлично вжился в роль, поэтому ее во время съемок даже расширили – настолько актер растрогал коллег.
Из-за всех сил старалась и Инна Гулая – актриса всегда в работе стремилась к совершенству, требуя этого и от других. Ну, а Кулиджанов плохо снимать не умел.
Никулин показал в фильме человека, который, казалось бы, оказался на обочине жизни. Но нет, и у него появился шанс, который он нехотя использовал. Хотя встать на путь исправления было непросто.
Этот фильм до сих пор актуален из-за сюжета, прекрасных актерских ролей, крепкой режиссуры, а самое главное, из-за своего глубокого смысла.
