До появления легендарного Штирлица советские мальчишки во дворах играли в разведчика Александра Белова в исполнении Станислава Любшина. У главного героя был реальный прототип.
В 1967 году отмечали 50-летие органов госбезопасности и внешней разведки, поэтому в Госкино изучали сценарии на эту тему, однако большинству из них не хватало масштабности.
Кинематографисты вспомнили о романе главного редактора журнала «Знамя» Вадима Кожевникова под названием «Щит и меч» о разведчике Александре Белове, в 1940 году выехавшем в Германию под именем Иоганна Вайса и внедрившегося в службу СС.
Писатель познакомился с разведчиком-диверсантом Зоричем – Александром Святогоровым. Во время Второй мировой войны он разрабатывал агентурные сети на захваченных территориях, провел несколько успешных операций, смог внедриться в разведшколу немцев и принял участие в ликвидации одного из фашистских лидеров.
Именно он и стал основным прототипом романа Кожевникова «Щит и меч», хотя образ главного героя был все-таки собирательным.
Написать сценарий, выбрать натуру, собрать актерский ансамбль и снять фильм нужно было в сжатые сроки, так как юбилей был уже на носу. Работу поручили Владимиру Басову, он умел снимать быстро и качественно.
Сценарий Басов и Кожевников писали вместе, оба понимали, что в короткие сроки создать сильный фильм вряд ли получится. Они представили в рукописи не карикатурные образы немцев, изобразив их умными и сильными, чего до этого в советском кино не практиковалось. Удивительно, но такой вариант сценария утвердили с первого раза.
Басову сразу дали команду снимать, но режиссер не хотел торопиться – хороший сценарий требовал трепетного отношения к материалу на съемочной площадке. Владимира Павловича постоянно подгоняло начальство.
Картину даже грозились закрыть, но запрещать не стали. При этом, премьеру фильма все же пришлось перенести.
С задачей по срокам Владимир Басов не справился, первые две серии фильма вышли не в 1967 году, а в августе 1968 года, еще две – в сентябре того же года. Однако у зрителей фильм вызвал настоящий восторг.
На главную роль режиссер пригласил Станислава Любшина, который вовсе не походил на опытного разведчика из советских фильмов. В Госкино актера назвали невзрачным.
И тут за кандидатуру Любшина вступился разведчик Святогоров, который убедил чиновников, что настоящие разведчики внешне, как правило, ничем не примечательны.
Басов же говорил, что у Любшина, при его внешней интеллигентности, чувствуется внутренняя сила. К тому же он с детских лет мечтал стать разведчиком, и убедительно в итоге сыграл роль.
Фильм «Щит и меч» разрушил мифы о советских разведчиках, так как Басов сознательно решил уйти от штампов и пафоса. И зритель оценил такой подход. Фильм стал одним из лидеров советского проката.
Роль друга Вайса – Генриха Шварцкопфа Басов доверил неизвестному 23-летнему актеру Олегу Янковскому. Его режиссер случайно заметил в ресторане. Эта роль стала для Янковского билетом в большое кино.
