Величественное здание Нью-Йоркских «Залов правосудия и мест заключения», воздвигнутое в 1838 году, всегда скрывало за своими стенами мрачную и неприглядную изнанку жизни.
Из-за ошибки при строительстве нижние этажи, отведенные под тюремные камеры, постоянно затапливало зловонной стоячей водой, которая проникала всюду, распространяя чудовищный смрад.
Внизу царили холод и тьма: крошечные узенькие окошки под потолком едва ли пропускали солнечные лучи, а отопление для заключённых практически не предусматривалось. Немудрено, что в таких условиях с безумной скоростью распространялись эпидемии.
Всего в «Гробницах» — а именно такое народное название получила тюрьма — вечно не хватало места, так что спать узникам приходилось по очереди.
Имя надзирателя — Джона Фаллона — произносили шёпотом, чтобы случайно не навлечь на себя его гнев, — таким жестоким и беспринципным слыл этот человек.
«Гробницы» была тюрьмой предварительного заключения, так что номинально все помещенные под стражу должны были считаться невиновными до вынесения приговора.
Однако Фаллон этого мнения не разделял и к заключённым относился не лучше, чем к скоту: под его управлением в тюрьме царили ужасающие порядки. Смертность среди узников была огромной, и многие погибали, так и не дождавшись суда.
Судебная система в то время была далека от справедливости. Подсудимых нередко оскорбляли, допросы проводились унизительным образом, а приговоры зачастую назначались на основе личных симпатий (или антипатий) судьи и присяжных.
Больше всего страдали от грубости представителей закона те, кто находился на дне общества: постоять за себя они не могли, и наказания для них порой были совершенно несоразмерны их проступкам.
К сожалению, порядки той поры не предполагали сочувствия к простым людям, оказавшимся в беде. Тем ценнее была помощь тех, кто с одинаковым уважением относился ко всем, не деля общество на социальные классы.
Вот и для Ангела жизнь нищего была столь же ценна, как жизнь миллионера.
Ребекка Саломея Эллиот появилась на свет в 1848 году в семье плантаторов из Алабамы. Она была еще ребенком, когда родители перевезли ее в Нью-Йорк.
Там в возрасте 19 лет Ребекка вышла замуж за весьма уважаемого человека — полковника и адвоката Джона Армстронга Фостера. Правда, семейная жизнь не задалась: получивший отставку полковник быстро заскучал и пристрастился к спиртным напиткам, а затем и вовсе ушел из дома.
Миссис Фостер не стала горевать по неудавшейся личной жизни и избрала свой собственный путь. Доподлинно неизвестно, что подтолкнуло ее к этому сложному решению, но еще молодая Ребекка занялась помощью людям, оказавшимся в «Гробницах».
Вскоре овдовев, она получила хорошее наследство, ставшее удачным подспорьем в ее начинаниях.
Миссис Фостер не интересовали ни религия, ни раса, ни тяжесть преступлений ее подопечных…она помогала всем.
Ее поддержка носила разносторонний характер: она приносила заключённым теплые вещи, еду и лекарства, рассказывала об их правах, оказывала финансовую помощь им и их семьям, часто выступала в суде от имени обвиняемых или же добивалась для них бесплатных адвокатов.
Миссис Фостер заслужила доверие судей, и оттого предоставленная ею информация порой меняла ход всего судебного заседания.
Однако зачастую и оправдательного приговора было недостаточно, чтобы бывший заключённый мог вернуться к своей обычной жизни.
На людей, побывавших в «Гробницах», смотрели косо, даже если их невиновность была полностью доказана, и даже работу подчас найти было невозможно.
Понимая это, миссис Фостер брала нуждающихся на свое полное попечение — предоставляла питание, одежду, жилье, занималась их трудоустройством.
Абсолютно безвозмездно Ребекка Фостер посвятила себя сложному, не слишком благодарному делу, требовавшему полной самоотдачи. Например, только за лето 1896 года миссис Фостер нанесла 420 визитов в суды и тюрьмы и помогла 187 женщинам и 71 мужчине.
Расходы их она оплачивала из собственных средств или с помощью пожертвований, которые делали прослышавшие о ней люди.
Помимо работы с заключенными и их семьями, миссис Фостер руководила швейной школой, где женщины с неблагополучным прошлым могли получить профессию.
По трагической случайности в 1902 году миссис Фостер погибла во время сильного пожара в отеле «Парк-авеню». Ходили слухи, что она бы осталась в живых, если бы не вернулась в горящий отель, чтобы помочь кому-то выбраться.
