Идея снять фильм «Баллада о солдате» родилась на Каннском кинофестивале. Чухрай вынашивал идею создать киноленту с подобным сюжетом давно.
Но режиссер, который сам воевал на фронте, не любил вести повествование, основываясь только на собственном опыте. По его словам, художник должен выше собственного опыта, и находить вещи, существенные и для других.
— Важны не эпизоды, сколь бы правдивы они не были, а философия, всеохватывающая мысль. Только в этом случае может состояться серьезное произведение, — рассказывал Григорий Чухрай.
В 1957 году Григорий Наумович представлял в Каннах свой фильм «Сорок первый» с Изольдой Извицкой и Олегом Стриженовым. Там режиссер увидел, какой неподдельный интерес представляет советский человек у западного зрителя.
Тогда война еще не остыла в памяти и страны Европы хорошо помнили о той Победе, которую подарил миру Советский Союз. Тогда-то Чухрай и подумал, что стоит снять фильм о советском солдате.
До этого в кино регулярно показывали, как умеет воевать солдат Красной Армии, но никто не рассказал, почему он так воюет. Что давало силы не сдать Москву, выстоять на Курской дуге, под Сталинградом, и потом дойти до Берлина.
Во время беседы с кинодраматургом Валентином Ежовым, тоже бывшим фронтовиком, оказалось, что и у него есть желание снять такой фильм.
Однако многие коллеги по киностудии «Мосфильм» не верили в успех фильма, поэтому работа над ним шла тяжело и с остановками.
Когда режиссер отснял половину материала, коллеги обвиняли его в пессимизме, мелкотемье и подрыве авторитета Советской армии. Например, их возмущало, что бойцы отправляют в тыл свое положенное по Уставу мыло.
Коллеги советовали сделать Алешу Скворцова генералом или на худой конец полковником, потому что человеку в таком чине легче творить добрые дела.
Также предлагали Чухраю не расстраивать зрителя смертью героя, исключить тему измены женщины мужу-фронтовику, и несколько других моментов.
По словам Григория Чухрая, его коллеги вовсе не плели интриги в его отношении. Они просто привыкли к другим концепциям, к созданию хорошего и полезного кино. Поэтому необычность фильма «Баллада о солдате» их пугала.
Часть сцен в фильме родилась во время съемок. Например, дуэль с танком, которая показана в прологе, на самом деле была придумана и снята в конце съемочного периода.
— Мы чувствовали, что не хватает эмоционального толчка всему действию. И поняли, что подвиг, о котором рассказывает Алеша своим попутчикам, надо просто показать, — рассказывал Григорий Чухрай.
В прокате «Балладу о солдате» пустили «вторым экраном» в небольших кинотеатрах, но это талантливо снятое кино само пробило себе дорогу. Многие думали, что кинолента начала пользоваться успехом после успеха на Каннском кинофестивале, но это не так.
По анкетам стало понятно, что у фильма была бешеная популярность в провинциальных кинотеатрах.
Так, «Баллада о солдате» стала лучшим фильмом года, если исходить из количества собранных голосов. Только тогда ее отправили в Европу на кинофестиваль.
Люди полюбили парня в военной шинели Алешу Скворцова, который оставил много светлого в душах других людей, которых встретил на своем пути.
Создатели фильма рисковали, взяв на главные роли неопытных актеров. Жанна Прохоренко тогда училась на первом курсе Школы-студии МХАТа, а Владимир Ивашов на втором курсе ВГИКа. В своем выборе руководство фильма не ошиблось.
Работа была непростой, но интересной. Владимир и Жанна привнесли в фильм самое ценное – непосредственность и обаяние молодости.
И вот снова 13-й Каннский кинофестиваль, 1960 год. Зал, посмотрев фильм «Баллада о солдате», не остался равнодушным, западные зрители оценили киноленту, которая получила приз за лучший фильм для молодежи и приз «За высокий гуманизм и исключительные художественные качества».
