По словам режиссёра, снимать решено было в ускоренном темпе и денег тратить как можно больше, чтобы фильм «труднее было закрыть». Работа была завершена на полгода раньше запланированного срока.
Завсегдатай «Современника», Климов в главной роли начальника лагеря видел только Евгения Евстигнеева, в талант которого был влюблён.
Главную детскую роль — Костю Иночкина — сыграл Витя Косых (тот, который потом станет Данькой в «Неуловимых»). На пробах он показал себя не лучше всех, но был естественен, искренен, чем и подкупил режиссёра.
Самым трудным моментом съёмок для юного актёра было поедание кастрюли рассольника, с аппетитом и жадностью — 27 раз. Кажется, этот суп в жизни он больше не ел ни разу…
Слава Царев в картине появился случайно, роль для него не была прописана. Когда однажды Климов с супругой Ларисой Шепитько ехал в троллейбусе, то обратил внимание на… два уха.
Бросились в глаза два уха, забитые песком (видно, с речки ехал — купался). Когда заглянул в лицо, не смог удержаться от улыбки.
Правда, этот Гоголь оказался курящим. Причём запах от сигарет отбивал поеданием зубной пасты, после чего во время разговора изо рта предательски вылетали мыльные пузыри…
Да и чего стоила фраза: «Дети, вы хозяева лагеря!»
Когда по настоянию Сергея Герасимова картину отослали на дачу генсека, тот получил удовольствие от просмотра и дал добро.
События разворачиваются в пионерском лагере, начальник которого хоть и добрый человек, но очень боится ответственности, а потому требует чёткого подчинения лагерным правилам.
Его решением Костя Иночкин оказывается исключён из лагеря, потому что выплыл за пределы купальни и доплыл до другого берега.
Но Косте удаётся остаться в лагере, только уйти в подполье — жить нелегально под сценой-трибуной. Его обнаруживают друзья и тайно оберегают, подкармливая и развлекая.
В ходе множества приключений противостояние обитателей лагеря и начальника Дынина нарастает. Развязка наступает в день карнавала масок, когда скрывающийся под маской царицы полей кукурузы Костя становится победителем.
Съёмочная группа получила телеграмму с «Мосфильма» о немедленном закрытии проекта и отзыве всех в Москву, когда съёмки были в разгаре. Директор картины объявил всем: «А мы этой телеграммы не получали» — и велел продолжать работу.
И вскоре киноленту посмотрело больше 13 миллионов зрителей.
