Фильм был острым, провокационным, затрагивал проблемы, о которых не стремились говорить открыто, но, вероятно, именно поэтому и был встречен тепло.
В основе сюжета — рассказ писателя Сергея Антонова, он же был и сценаристом. Сергей Антонов для кино работал уже не в первый раз, знал особенности кинематографа и отлично понимал, чем проза отличается от сценария. И в этом смысле для будущего режиссёра фильма Владимира Венгерова это было везением:
Антонов умел писать именно сценарии, писать специально для кино.
Владимир Венгеров тоже был кинематографистом опытным, для него «Порожний рейс» стал уже пятой картиной. Интересно, что все предыдущие его работы были экранизациями (а две первых, «Кортик» (1954) и «Два капитана» (1955), — экранизациями известнейших произведений).
Правда, производственную тему Венгеров ранее не затрагивал, а на это раз ему предстояло показать именно производство, план и гонку за ним, причём гонку с жертвами.
По сюжету в северный посёлок приезжает столичный журналист Сироткин, чтобы написать статью о передовике Хромове, изобретательном местном водителе. По ходу дела
Сироткин выясняет, что Хромов замешан в махинациях, покровительствует которым его начальник Аким Севастьянович. И тогда вместо хвалебной статьи Сироткин решает написать разоблачительную.
Его командировка подходит к финалу, в райцентр по зимней дороге Сироткина везёт по указанию Акима Хромов. И посреди пути машина оказывается в безлюдном поле без бензина. И бесчестный передовик, и принципиальный журналист обречены на замерзание.
Владимир Венгеров, который любил сотрудничать с уже знакомыми исполнителями, на этот раз утвердил актёров, с которыми ещё не работал. Роль журналиста получил Александр Демьяненко, роль шофёра — Георгий Юматов.
Про образ, созданный Юматовым, интересно написал режиссёр Феликс Миронер:
«Достоверность и точность игры этого актёра, а значит, и образа не удивляет. Это уж природное свойство Юматова — достоверность, этого у него не отнимешь. Те более что это не первая роль шофёра, которую ему довелось сделать в кино. С привычками и повадками людей этой профессии он сжился так, что машина стала не мёртвым реквизитом, а как бы партнёром в игре, одушевлённым существом, и каждое его движение, каждый жест убеждает — он доподлинный шофёр».
Роль начальника получил Анатолий Папанов. Его игру тоже потом по достоинству оценили киноведы, поскольку у Папанова получился чиновник, всеми многажды виденный и всем знакомый.
Актёр сыграл даже не конкретного человека, а образ, типаж не в меру ретивого хозяйственника, который за громкими словами умеет спрятать и вовремя использовать коварство и корысть.
Приглашение Анатолия Папанова стало одной из главных удач Владимира Венгерова и в значительной степени определило успех «Порожнего рейса».
Единственную женскую роль, учётчицы Арины, возлюбленной Хромова, режиссёр отдал Тамаре Сёминой. Сценарный образ Арины не предполагал для неё много времени, но
благодаря тому, что Тамара Сёмина и Владимир Венгеров выбрали для героини образ внешне сдержанный, но внутри горящий и даже подпаливающий окружающих, Арина совсем не смотрится второстепенным персонажем.
Заодно предлагаю сравнить сдержанную Арину Тамары Сёминой и её же бойкую Настю Батманову из «Крепостной актрисы». Фильмы снимались почти одновременно, но какие разные девушки, буквально полярные, получились у актрисы.
В других ролях в фильме появились Светлана Харитонова, Ирина Губанова, Герман Качин, Николай Крюков и, конечно же, Борис Чирков в роли пожилого сотрудника маленького местного аэропорта.
В начале 1963 года «Порожний рейс» вышел в прокат, и к концу года собрал аудиторию в 20 миллионов зрителей, войдя в двадцатку лучших лент года.
Но ещё весной было принято решение представить картину в программе Московского кинофестиваля, проходившего летом, и там «Порожний рейс» тоже высоко оценили (в отличие, кстати, от другой советской ленты «Знакомьтесь, Балуев!», которая вызвала скорей недоумение, чем понимание) и вручили себерянную премию.
Тогда же киноведы назвали «Порожний рейс» лучшим фильмом Владимира Венгерова.
