В первый раз молодой актер появился на экране в 1953 году в историческом фильме Михаила Ромма «Адмирал Ушаков», посвященном завоеванию Крыма и созданию флота на Черном море. Этуш сыграл алжирского пашу Сеид-Али. В тот же период он снялся в драме «Овод» и фильме «Время летних отпусков».
Настоящая слава к Владимиру Абрамовичу пришла после того, как на него обратил внимание режиссер Леонид Гайдай, увидев в нем комедийный талант.
Благодаря этому зрители познакомились с харизматичным заведующим райкомхоза товарищем Сааховым в фильме «Кавказская пленница», стоматологом Антоном Семеновичем Шпаком из комедии «Иван Васильевич меняет профессию» и инженером Брунсом из «12 стульев».
Сначала у героя Этуша из «Кавказской пленницы» фамилия была немного другой – Охохов, но оказалось, что у одного из чиновников Минкульта точно такая же фамилия. Пришлось менять на Саахова, однако в руководстве «Мосфильма» заседал чиновник Сааков.
И тут в ситуации вмешалась министр культуры Екатерина Фурцева, которая возмутилась и заявила: «У нас в ведомстве почти две сотни Ивановых. И что теперь, дурака нельзя называть этой фамилией?». После этого фамилию Саахова утвердили.
После выхода фильма «Кавказская пленница» Владимира Этуша предупреждали, что на Кавказе к его образу в комедии могут отнестись неоднозначно. Говорили, что могут и побить. Но все обошлось – там актера принимали как родного, звали в гости, угощали. При этом, принимали его и за грузина, и за армянина, и за азербайджанца.
Владимир Этуш изначально должен был получить одну из главных ролей в фильме Александра Серого «Джентльмены удачи». С ним могли сыграть Андрей Миронов и Ролан Быков. Этушу предназначалась роль Василия Алибабаевича. Однако все трое в итоге по разным причинам не были утверждены.
Главным призванием Владимира Абрамовича было театральное искусство. В 1945 году он окончил Щукинское училище и пришел в Театр имени Вахтангова, где работал до конца жизни.
Последней ролью Этуша на сцене стал старый еврей Вульф Гольдинер, который сбежал из СССР в Нью-Йорк и осваивал новую реальность. В постановке он сыграл вместе со своей ученицей — актрисой Ольгой Тумайкиной.
В кино в последний раз Владимир Этуш появился в 2018 году в короткометражном фильме «Старый вояка» о Великой Отечественной войне. Дело в том, что Этуш – фронтовик, он воевал до 1943 году, когда в звании старшего лейтенанта получил ранение в Запорожской области.
Он получил вторую группу инвалидности, лечился в госпитале и в 1944 году был комиссован. Поэтому свою последнюю роль актер сыграл, основываясь на личном опыте.
