На момент публикации рассказа Михаила Шолохова «Судьба человека» в начале 1957 года 36-летний актер Сергей Бондарчук был звездой советского кино. Уважение со стороны власти, признание критиков и любовь зрителей позволили ему взяться за режиссуру.
Рассказ Шолохова Бондарчуку понравился, и он решил его экранизировать. Кто бы мог тогда подумать, что незамысловатая история о дружбе мальчика и мужчины, которые в годы войны потеряли семьи, заставит прослезиться миллионы зрителей.
Снять фильм оказалось не так просто. В то время Сергею Федоровичу давали роли без проб, но в режиссуре опыта у него почти не было. Первый шаг в сторону создания фильма «Судьба человека» был сделан в тот момент, когда Шолохов дал разрешение на экранизацию рассказа.
Бондарчук приступил к работе еще до того, как ему дали официальное разрешение на съемки. Он прочитал всю библиографию Михаила Шолохова, съездил на его историческую родину – в станицу Вешенская Ростовской области. В это время драматурги Юрий Лукин и Федор Шахмагонов начали работать над сценарием.
В декабре 1957 года руководство «Мосфильма» приняло без правок сценарий в работу. Фильм был очень непривычен для того времени. В нем главный герой – не железный рыцарь, а потерянный и страдающий человек. Это не примитивный положительный образ, а живой мученик.
Бондарчук и Шолохов подняли в фильме непривычную тему плена в годы войны. В 1942 году был принят приказ «Ни шагу назад!», по которому в плен врагу сдаваться было нельзя. Главный герой «Судьбы человека» освободился из плена, но не стал предателем Родины.
Этот несчастный человек вернулся на пепелище. К жизни его вернула встреча с осиротевшим мальчиком.
Главную роль Сергей Бондачрук сыграл сам, хотя Шолохов был против, апеллируя тем, что актер не похож на героя Андрея Соколова. На вторую роль перебрали сотни мальчиков, но найти нужный типаж не могли.
Павла Полунина режиссер увидел в Доме кино, куда тот пришел смотреть детский фильм вместе с отцом. Позже юный актер рассказывал, что с Бондарчуком он чувствовал себя на съемочной площадке уверенно.
Киноленту представили не только в СССР, но и на Западе. Убедительная роль Бондарчука и реалистичный сюжет сделали свое дело. В 1959 году фильм «Судьба человека» посмотрели 39 миллионов зрителей.
Сергею Федоровичу дали Ленинскую премию. Фильм получил главную премию на Международном кинофестивале в Локарно, большой приз на кинофестивале в Москве, а также специальный приз на Международном кинофестивале в Карловых Варах.
Это единственный фильм Бондарчука, который не подвергся острой критике. Здесь все было сделано гармонично, много инноваций, много правды. Придраться попросту было не к чему.
