Постановщик в ту пору думал о том, какой проект помог бы ему выйти за пределы жанра комедии — и хотел снять масштабную трагедию. Так его выбор пал на «Жестокий романс».
На поиски главной героини он отправился в московский институт — там показывали студенческую театральную постановку. Режиссер сидел среди зрителей в темных очках, стараясь не привлекать внимание, но его невозможно было не узнать. Так он познакомился с Ларисой Гузеевой, на тот момент студенткой.
Гузеевой досталась главная роль — бесприданницы Ларисы Огудаловой. Это был дебют актрисы, которая оказалась на одной площадке с настоящими звездами — Никитой Михалковым, Андреем Мягковым, Алисы Фрейндлих. Рядом с ними Гузеевой не хотелось ударить в грязь лицом, но ее ждал провал.
По воспоминаниям артистки, ей отчаянно не хватало опыта и мастерства: «Я играла так, что стулья роняла, была не в своей тарелке, играла безобразно»
О том, что и Рязанов сожалел о своем выборе, рассказывал Александр Панкратов-Черный. Он вспоминал, что режиссер был разочарован, хотя сначала не сомневался в Гузеевой.
Однако, она часто впадала в ступор или переигрывала. Проблема была и в слишком низком голосе артистки: в итоге ее озвучивала Анна Каменкова, а вместо Гузеевой пела Валентина Пономарева.
Тем не менее, фильм ждал зрительский успех, а Гузеева сделала рывок в обучении. Уже к концу съемок она сильно повысила свое мастерство и заручилась поддержкой Никиты Михалкова — тот был уверен, что перед ним будущая кинозвезда.
