Известно, что на роль Коли-штукатура в фильме «Афоня» Евгения Леонова утвердили одним из первых. Даже до того, как на главную роль был выбран Леонид Куравлёв. За кандидатуру Леонова на художественном совете выступал не только Георгий Данелия, но и сценарист Александр Бородянский. И члены худсовета против такого выбора ничего не имели.
Позже Евгений Павлович признавался, что, прочитав сценарий, поначалу не понял характер своего персонажа. Но уже на первом обсуждении режиссёр объяснил: Коля-штукатур — это человек безобидный, со своими плюсами и минусами, но по своей натуре добрый, отзывчивый и совершенно незлобивый. Именно за эти качества его полюбил Афоня. Поэтому жена и не разводится с ним, хотя всякий раз выгоняет из дома.
Евгений Павлович воплотил роль именно так, как задумывал режиссёр. До последней запятой. Вероятно, в этом и кроется разница между великим артистом и просто хорошим актёром.
Данелия вспоминал, что Евгений Леонов очень любил тёплые дружеские и домашние посиделки, хотя сам выпивал крайне мало. А после операции на сердце и вовсе не притрагивался к спиртному.
Однако он был человеком наблюдательным, поэтому пьяного изображал невероятно достоверно! Георгий Николаевич рассказывал, что во время съёмок сцены возвращения пьяных Афони и Коли домой, Леонов на съёмочной площадке творил настоящие чудеса!
Снимали этот эпизод два дня, и каждый раз актёр поражал своим актёрским мастерством всю съёмочную группу. Данелия вспоминал:
«Когда Евгений Павлович погружался в образ пьяного Коли-штукатура, происходила подлинная магия. Это было фантастическое зрелище! Абсолютно трезвый человек у всех на глазах за несколько секунд превращался в пьяницу на каком-то физиологическом уровне. Его лицо наливалось кровью, взгляд мутнел, глаза становились осоловелыми, а тело принимало ту самую неустойчивую позу пьяного человека, которую невозможно изобразить нарочно. И если Куравлёву «пьянку» на лице рисовали гримёры, то Леонову они были не нужны».
При этом каждый новый дубль он снова входил в это невероятное состояние, наверняка стоившее ему огромных эмоциональных и физических сил.
Сделали несколько дублей. Довольный режиссёр объявляет: «Отлично! Всем спасибо, сцена снята!». Но тут Леонов сам просит ещё один дубль. И играет ещё лучше!
После съёмок этого эпизода к Евгению Павловичу подошла Нина Русланова, к тому времени уже сама состоявшаяся сильная актриса, чтобы выразить своё искреннее восхищение. Но Леонов лишь скромно отмахнулся.
Несмотря на награды, звания, славу и почёт, Леонов в жизни оставался очень скромным и спокойным человеком. Никто не мог припомнить, чтобы он всерьёз с кем-то ссорился или даже повышал голос. Но в то же время с режиссёрами и с коллегами-актёрами он умел быть требовательным и серьёзным.
Впервые Данелия позвал Леонова на главную роль ещё в 1965 году, когда снимал кинокомедию «Тридцать три». Сценарий изначально писали под Юрия Никулина, которого позже и утвердили на главную роль. Но за две недели до начала съёмок внезапно выяснилось, что Никулин должен отправиться с цирком на гастроли в Японию и Австралию. О гастролях все знали заранее, и Никулин с руководством цирка договорился, что его в этой поездке заменит другой клоун, но тот в последний момент заболел. В итоге Никулин вынужден был уехать.
Данелия попал в сложную ситуацию. Для фильма нужно было срочно найти нового актёра. А времени на отбор и на пробы уже не оставалось. Тогда сценарист Виктор Конецкий предложил Евгения Леонова, которого знал по фильму «Полосатый рейс».
Позже Данелия в своих воспоминания написал, что это был единственный раз в его карьере, когда он утвердил актёра на главную роль, не будучи с ним знакомым, и даже не встроившись с ним лично.
Так как время действительно сильно поджимало, Данелия ещё раз внимательно пересмотрел «Полосатый рейс», потом переговорил с Леоновым по телефону и курьером отправил ему на дом сценарий. А на следующий день Евгений Павлович также по телефону дал своё согласие.
Евгений Павлович позже признался, что, прочитав сценарий, быстро согласился не только потому, что ему понравилась роль, но и потому, что ему очень понравился фильм Георгия Данелии «Серёжа», который он посмотрел чуть ранее. К тому же о фильмах режиссёра «Путь к причалу» и «Я шагаю по Москве» в то время гудела вся Москва.
После встречи и личного знакомства оба признались, что сразу почувствовали взаимную симпатию. А позже стали добрыми друзьями на долгие и долгие годы.
Картина «Тридцать три» имела сложную судьбу и не сразу дошла до зрителей. Но Данелия был очень доволен работой актёра. Поэтому в последующие тридцать лет Евгений Леонов снимался в каждом фильме Георгия Данелии. Не пропустил ни одного.
