Автором сценария и режиссёром первой ленты о советской космонавтике стал фронтовик и журналист Даниил Храбровицкий — сценарист фильмов «Чистое небо» и «Девять дней одного года».
Он считал, что для кино самая важная тема — прогресс человечества, а герои должны быть его факелами — освещать путь, вести за собой, ярко гореть и быстро сгорать. В основу драмы «Укрощение огня» легла биография именно такого человека — инженера-конструктора Сергея Королёва.
В фильме он фигурирует под именем Андрея Башкирцева, так как настоящие имена работников космической отрасли были государственной тайной.
Режиссёр был связан пристальным вниманием цензуры — ему приходилось работать очень аккуратно, чтобы съёмки не закрыли. Не получилось добавить в сценарий рассказ о репрессиях, которым подвергался Королёв — наверху прямо сказали, что для фильма это не имеет никакого значения.
Не вошёл в картину и серьёзный конфликт конструктора с коллегами — нужно было создать образ талантливых идеалистов, объединённых общим делом. В результате Башкирцев превратился в собирательный образ — его прототипом стал не только Сергей Королёв, но и конструктор двигателей Алексей Исаев.
Главным консультантом фильма был ближайший соратник Сергея Королёва — конструктор Борис Черток. В титрах его указали под вымышленной фамилией Костюк. Киногруппе удалось пробить заслоны КГБ и получить специальный допуск на космодром Байконур и на ракетный полигон Капустин Яр.
График съёмок зависел от работы космодрома, а в дни испытаний всю съёмочную группу от греха подальше увозили на рыбалку и шашлыки. Операторам приходилось тяжело — секретным было практически всё, а любое лишнее движение камеры могло стать нарушением госбезопасности.
После проверки готового материала спецслужбами было уничтожено больше километра плёнки, однако в ленту всё же вошли настоящие старты и аварийные пуски ракет, чего прежде не показывали даже в документальных фильмах.
Удивительная ирония судьбы привела на площадку Зиновия Гердта. В годы войны он подорвался на мине и на целый год попал в госпиталь.
Будущий актёр перенёс одиннадцать операций, ему грозила ампутация ноги, но конечность удалось сохранить благодаря усилиям знаменитого хирурга Ксении Винцентини — первой супруги Сергея Королёва.
Гердт был бесконечно благодарен своей спасительнице и с большим энтузиазмом принял предложение сыграть одного из пионеров космоса в ленте, посвящённой её мужу.
Одним из кураторов киногруппы был работавший на Байконуре инженер Анатолий Челомбитько. Когда съёмки уже начались, режиссёр подметил, что консультант удивительно похож на Юрия Гагарина, и пригласил его сыграть первого космонавта.
Челомбитько о своём сходстве с Гагариным знал давно и даже успел натерпеться. Случайные прохожие на улице часто принимали его за космонавта — провожали взглядом, подбегали, пытались познакомиться или обнять, просили автограф.
Однажды инженер встретился со своим знаменитым двойником и посетовал: что будем делать с такой бешеной популярностью? «Будем делить!» — пошутил в ответ Гагарин.
У космонавта и конструктора было лишь одно существенное отличие — рост. Когда на площадке Челомбитько нарядили в настоящий гагаринский оранжевый комбинезон, тот оказался отчаянно мал. Однако инженер не подал вида — уверенно вошёл в кадр, помахал рукой и скрылся в космическом аппарате. Сцену отсняли с одного дубля.
