11 июня 1973 года на экраны вышла лирическая комедия «Здравствуй и прощай». Сценарий недавнего выпускника ВГИКа Виктора Мережко долго пылился на полке — никто не хотел связываться с дебютантом, который раньше писал сюжеты только для короткометражек. Мережко уже потерял надежду и хотел вернуться к своей первой специальности полиграфиста, когда ему неожиданно позвонили.
Оказалось, что мимо истории о плотнике в поисках смысла жизни не смог пройти опытный режиссёр Виталий Мельников. У него за плечами уже были успешные картины «Начальник Чукотки», «Мама вышла замуж», «Семь невест ефрейтора Збруева». Некоторые умозаключения героев «Здравствуй и прощай» поразили режиссёра до глубины души, так что он решил рискнуть и взяться за экранизацию. Сценарий был основательно доработан, и вскоре начались съёмки.
На мужские роли режиссёр позвал своих давних знакомых. Михаил Кононов снимался в дебютном фильме Мельникова «Начальник Чукотки», так что на роль непутёвого мужа Митьки его пригласили без раздумий.
Олег Ефремов работал с режиссёром над картиной «Мама вышла замуж» и остался доволен сотрудничеством, так что ради роли участкового Бурова в новом фильме выкраивал время из своего насыщенного театрального графика. Сыграть шофёра Ваську доверили Виктору Павлову, а председателем колхоза стал Александр Демьяненко.
Если в мужской половине актёрского состава были сплошь звёзды, то об исполнительницах женских ролей до выхода фильма слышали немногие. Роль матери троих детей и колхозницы Шуры сценарист Виктор Мережко писал с собственной матери. Пробы проходили многие известные актрисы, в числе которых была и Людмила Максакова, но во всех них было слишком много столичного лоска.
В результате в картину утвердили 26-летнюю актрису Людмилу Зайцеву, на счету которой были роли в драмах «Второе дыхание» и «А зори здесь тихие». Режиссёру понравилась её естественная красота без косметики и простое происхождение — актриса была родом из Краснодарского края, а на пути к актёрству успела поработать уборщицей и штукатуром.
Поначалу Зайцева очень растерялась в компании знаменитых коллег, а особенно стеснялась играть любовь с Олегом Ефремовым. Однако актёр сумел стать для неё наставником, делился советами и создавал в кадре нужную атмосферу.
После выхода фильма многие приписывали им роман, однако в реальной жизни они были просто друзьями. Ефремов даже делился с партнёршей своей неразделённой любовью к другой женщине, а Зайцева контролировала актёра, чтобы тот не позволял себя напиваться перед съёмками.
Съёмки фильма проходили на родине сценариста в Ростовской области в двух станицах — Приморской и Синявке. Дом Шуры со всей утварью арендовали у сельчан, они же играли соседей и снимались в массовке. Киногруппа быстро сдружилась с местными жителями, их стали приглашать на торжества, а однажды актёры целую неделю гуляли на свадьбе, так что съёмки пришлось остановить.
Людмила Зайцева вместе со станичницами готовила стол. Для местных она так и осталась Шуркой. Для съёмок актриса загорала, чтобы быть похожей на трудягу-колхозницу, а дежуривший на площадке патруль даже несколько раз не пустил её за ограждение — не верили, что эта деревенская женщина на самом деле исполнительница главной роли.
А вот Олег Ефремов во время застолья подрался с кем-то из сельчан. Причиной стала политика Никиты Хрущёва — актёр одобрительно отозвался о хрущёвской оттепели, даже не подозревая, что у местных жителей была большая обида на главу государства. Дело в том, что при нём на 11% увеличили налог на садовые яблони и навязали принудительный посев кукурузы.
Людмила Зайцева предложила на роль буфетчицы Шуры театральную актрису Наталью Гундареву. На её кинематографическом счету была только небольшая роль продавщицы биноклей в фильме «В Москве проездом…», но на пробах актриса покорила всех.
Коренная москвичка Гундарева так быстро и легко вжилась в образ сельчанки, что местные приняли её за свою и были уверены, что в фильме снимается простая баба из Ростова. На съёмках в актрису без памяти влюбился лейтенант, приставленный к киногруппе.
Он стал для Гундаревой личным водителем. Возил её на мотоцикле с коляской, а к люльке приладил пляжный зонт — режиссёр запретил актрисе загорать, чтобы она выглядела белой и румяной на фоне Шуры.
Людмила Зайцева и Наталья Гундарева за время съёмок стали хорошими подругами. И только одного Зайцева не могла терпеть в своей приятельнице — её пения. Гундарева петь очень любила, но делала это громко и мимо нот.
Когда актёры собирались на посиделки с песнями, ладный хор нарушал её протяжный и фальшивый стон. В результате Зайцева вызвалась поработать над вокалом подруги и в короткий срок добилась результатов. В фильме актрисы прекрасно спели дуэтом.
В Ростове жили родители сценариста Виктора Мережко. Киногруппа часто наведывалась к ним в гости, где их угощали вкусным борщом. Во время очередного визита Наталья Гундарева где-то нашла краску и написала прямо на заборе: «Хочу борща!». После фильма актриса стала настоящей звездой, так что этот автограф ещё долго не стирали.
