Едва вернувшись с фронта, Никулин отправился на актерский факультет ВГИКа. Там ему дали от ворот поворот с жестокой фразой «Для кино вы не годитесь». Артиста считали неубедительным: однажды режиссер прямо попросил его уйти с площадки фильма, потому что он слишком ненатурально смеялся.
Прорывом для Никулина стал кастинг у Леонида Гайдая. Режиссеру потребовалась всего одна встреча с артистом, чтобы понять: он — тот, кто был нужен его фильму «Самогонщики».
Вскоре Никулин стал играть у Гайдая главные роли, иногда даже отказывать ему, и неизменно получал высокие гонорары. Но все это было не по душе артисту, он искал другую роль.
На самом деле Никулин годами мечтал о славе драматического актера, о сложных ролях и неоднозначных персонажах. В какой-то момент его очаровали фильмы Сергея Бондарчука, а тот разглядел в Никулине нечто грустное и трагическое. Интересно, что Никулин мечтал о роли Юрия Деточкина — ее писали специально под него.
Но артист разрывался между кино и цирком, от фильма пришлось отказаться.
В то же время Никулин не оставлял надежд сыграть у Бондарчука. Когда он узнал о начале съемок «Войны и мира», артист был воодушевлен. Он пришел на кастинг к Бондарчуку, и тогда режиссер произнес: «Вы догадываетесь, зачем я вас пригласил?»
«Догадываюсь! Вы решили предложить мне роль Наполеона», — иронично ответил Никулин.
Бондарчук опешил, затем засмеялся. Тогда он предложил артисту роль капитана Тушина, но в дело опять вмешался цирк.
