По воспоминаниям людей, лично знавших начальника немецкой внешней разведки Вальтера Шелленберга, он был интеллигентным и ироничным человеком. А в повседневной жизни – мягким и даже сентиментальным. Но он обладал уникальным качеством переключаться из бытовой среды в рабочую и наоборот. И людям, знавшим его на службе и вне работы, часто казалось, что перед ними два разных человека: любящий семьянин и хороший друг дома и жёсткий, расчётливый и циничный деспот на работе.
Позже на суде выяснилось, что он сам лично никогда не участвовал в убийствах, не давал распоряжений об уничтожении кого-либо и не принимал непосредственного участия в военных действиях. После судебного разбирательства на трибунале в Нюрнберге с него были сняты обвинения в военных преступлениях, и в 1949 году он был осужден на 6 лет лишь за членство в преступных организациях.
Правда, через год по состоянию здоровья его досрочно освободили, а в 1952 году он скончался в результате тяжелого заболевания в возрасте 42-х лет.
О нём остались многочисленные и противоречивые воспоминания его современников. Очень искренние воспоминания его друзей и близких, описывавших его как доброго и заботливого человека. И в то же время были документальные подтверждения его жёстких и циничных поступков на службе по отношению к своим коллегам и подчиненным. Это противоречило общей логике, но одно было признано всеми и безусловно: Шелленберг считался мудрым и достойным противником среди своих врагов.
Когда Татьяна Лиознова готовилась к съёмкам фильма «Семнадцать мгновений весны», она подробно изучила личность Вальтера Шелленберга. Лиознова поняла, что нужен универсальный исполнитель, который одинаково убедительно мог бы сыграть «и ангела, и чёрта». Потому что Шелленберга надо было достоверно показать не только на работе, но и в домашних условиях.
Долгое время Татьяна Михайловна считала, что такую роль мог бы успешно сыграть Андрей Миронов. Но с ней не соглашались члены худсовета. Прошло не так много времени после того, как в фильме «Бриллиантовая рука» он сыграл прямо противоположный образ и надолго закрепился в сознании зрителей как комичный мошенник Геша. Мол, такие ассоциации запутают зрителя и уведут его от серьёзной темы фильма в сторону.
В итоге на эту роль выбирали исполнителя из четырёх успешно прошедших кинопробы актёров: Валентина Гафта (позже был утверждён на другую роль), Василия Ливанова, Геннадия Бортникова и Олега Табакова. Все они подходили по основным параметрам и обладали необходимыми драматическими способностями. Остановились на Олеге Табакове, так как он имел наибольшее внешнее сходство с Шелленбергом.
Советским зрителям трудно судить, на сколько образ Табакова был похож на своего прототипа, но в 1974 году, через год после премьеры фильма, актёр получил письмо из Германии от родной племянницы Вальтера Шелленберга, которая росла в семье дяди.
Она поблагодарила актёра за то, что спустя столько лет она снова увидела своего любимого дядю живым. Причем в письме речь шла не только о внешнем сходстве. Она написала, что когда в фильме в одной из сцен актёр задумчиво посмотрел с экрана, у женщины появилось полное ощущение, что на неё смотрит именно дядя Вальтер.
Многосерийный фильм «Семнадцать мгновений весны» сразу же стало кинохитом. В год премьеры большим тиражом был переиздан одноименный роман Юлиана Семёнова, который сразу же был раскуплен. Хотя первая публикация романа в 1969 году такой популярностью не пользовалась.
Время показало, что фильм с годами не потерял свою привлекательность для новых поколений зрителей и сегодня заслуженно входит в Золотой фонд отечественного кино.
