Фильм «Бумбараш», в котором Валерий Золотухин сыграл свою самую известную роль, сняли на основе ранних произведений Аркадия Гайдара. Это рассказы о красноармейце Лёвке Демченко, неоконченная повесть «Талисман» и небольшой очерк «В дни поражений и побед».
Подача материала оказалась неожиданной – фильм решили снять в комедийном и музыкальном ключе. Это привело к возмущениям в худсовете, им нужен был серьезный фильм о героях Гражданской войне. Однако претензии чиновников удалось снять сыну Аркадия Гайдара, который одобрил сценарий к фильму «Бумбараш». Название фильм получил по фамилии главного героя повести «Талисман». Его зовут Семен, но имя в картине ни разу не прозвучало.
На главную роль претендовал уже очень известный в те годы Михаил Кононов, однако режиссер Николай Рашеев обратил внимание на знаменитого актера Театра на Таганке Валерия Золотухина, который очень хотел сниматься в кино.
Когда Валерий Сергеевич узнал, что на роль Бумбараша претендует его коллега Кононов, он сказал:
— Хотите сделать хороший фильм – берите Кононова, хотите заглянуть в вечность – возьмите меня.
После этого режиссер выбрал Золотухина.
Снимали «Бумбараша» в Каневском районе Черкасской области, именно в тех местах погиб Аркадий Гайдар. В качестве локации выбрали заброшенную деревню и недействующую железную дорогу и широкими просторами.
Роль атаманши Соньки режиссер сразу хотел отдать Екатерине Васильевой, игрой которой давно восхищался. Однако главный редактор Киностудии имени Довженко настаивал, чтобы эту роль сыграла его жена.
— Она талантливая, прекрасно подходит для этой роли. Сделаем из нее звезду, — говорил начальник, но режиссер все-таки пригласил на пробы Васильеву.
Актриса сразу вошла в образ, после чего режиссер попросил пройти пробы жену главного редактора, а потом отнес обе записи главному редактору.
— Стоит ли выносить обе пробы на худсовет? – спросил Николай Рашеев.
— Не надо, утверждай Васильеву, — ответил тот.
В одной из сцен Екатерина Васильева сидела в ванне с водой, которую грело пламя от костра. Пока вода грелась, актриса уже была в ванной. В этот момент Золотухин стал петь частушки, и костровой отвлекся. В итоге обнаженная Васильева выскочила с ругательствами из ванной, едва не получив ожоги.
Лошадей для съемок председатель местного колхоза вовремя не собрал, и тогда Валерий Золотухин переоделся в милиционера и вместе с коллегой Романом Ткачуком он правился к председателю поинтересоваться, почему кинематографистам, работающим над фильмом о Гражданской войне, не дают лошадей? На следующий день лошади готовы были сниматься.
