Сценарий для военной драмы «Служили два товарища» написали известные драматурги Валерий Фрид и Юлий Дунский. Они учились вместе в школе, потом – во ВГИКе, вместе записались добровольцами на фронт, но до передовой не добрались, так как были арестованы за «участие деятельности в составе антисоветской молодежной группы». За это их отправили в лагеря.
Там, в неволе сценаристы познакомились с теми, чьи истории легли в основу фильма «Служили два товарища». Есть в этом фильме место мотивам о Гражданской войне, героизму, дружбе, юмору.
Сюжет развивается на фонепоследней крупной битвы Гражданской войны – штурма белогвардейского Перекопа. Главный герой – бывший фотограф, а ныне – боец Красной армии Андрей Некрасов, которому доверили снять с аэроплана на камеру расположение вражеских частей. У него в полете остановился мотор, и он сделал жесткую вынужденную посадку. Его в фильме играет Олег Янковский.
Владимир Высоцкий сыграл поручика Александра Брусенцова. Его сценаристы списали со своего лагерного друга, бывшего лейтенанта РККА, арестованного по той же статье, что Фрид и Дунский. Они надеялись, что их товарищ увидит фильм и выйдет на связь, но этого не произошло.
Сценарий фильма «Служили два товарища» одобрили на «Мосфильме», однако с подбором актеров возникли проблемы. На главную роль режиссер Евгений Карелов хотел утвердить Георгия Юматова, однако худсовет был против, так как актер часто выпивал и считался человеком ненадежным. Выступили чиновники и против кандидатуры Ролана Быкова, в котором не видели ничего героического. Однако его режиссер отстоял.
В фильме получили роли братья Янковские – Олег сыграл Некрасова, а Ростислав – полковника Васильчикова.
Высоцкого долго не хотели утверждать на роль Брусенцова. Режиссер Евгений Карелов каждый день ходил на «Мосфильм», где в кабинетах начальников отстаивал кандидатуру актера. Потом он подключил авторитетного режиссера Михаила Ромма, который лично подтвердил, что Владимир Семенович подходит на эту роль.
В итоге Высоцкого утвердили, но, как признавался сам актер, оставили только треть от его роли, потому что белый офицер не должен был отвлекать на себя внимание.
Натуру снимали под Одессой, в Крыму и в Измаиле. На съемках царила дружеская обстановка. Высоцкий приносил с рынка фрукты и вино от поклонников, Николай Крючков рассказывал анекдоты, а Дунский и Фрид – истории из лагерной жизни, а Анатолий Папанов делился секретами новой диеты.
