11 февраля 1980 года на экраны вышла мелодрама Владимира Меньшова «Москва слезам не верит». Сценарий будущего фильма был написан драматургом Валентином Черных для участия в конкурсе лучших текстов о Москве. Правда оригинальный сюжет отличался от того, что зрители впоследствии увидели на экране. История под названием «Дважды солгавшая» рассказывала о женщине, которая сначала для одного мужчины притворялась обеспеченной москвичкой, а потом скрывала от другого, что занимает должность директора фабрики.
Режиссёру Владимиру Меньшову очень понравился ход с временным прыжком — когда героиня заводит будильник и засыпает в слезах, а просыпается уже через двадцать лет с успешной карьерой и взрослой дочерью. Эту сюжетную линию Меньшов решил положить в основу будущего фильма, а вот истории других героев пришлось додумывать самостоятельно — Валентин Черных наотрез отказался что-то менять в своём сценарии.
Про интеллигентного слесаря Гошу сценарист Валентин Черных говорил: «Это моя мечта и мои комплексы, я хотел бы, чтобы женщины видели меня таким». На эту роль пробовались многие известные актёры — Виталий Соломин, Вячеслав Тихонов, Олег Ефремов, Леонид Дьячков. Однако режиссёр остановил выбор на Алексее Баталове, который блестяще сыграл в фильме «Дорогой мой человек». Самого актёра сценарий не слишком впечатлил, да и ролью он не проникся. Даже после выхода фильма на экраны, когда восторженные поклонницы единогласно признавали Гошу своим идеалом мужчины, Баталов по-прежнему относился к герою настороженно: в финале женщина с ним конечно счастлива, но через три дня он её по голове бутылкой может начать бить.
Свою жену Веру Алентову режиссёр Владимир Меньшов утвердил на главную роль скорее от безысходности. Изначально он планировал, что сильную женщину Катерину сыграет Маргарита Терехова, но актриса в то же время получила приглашение сыграть Миледи и не раздумывая выбрала «Трёх мушкетёров». Следующей кандидаткой в списке Меньшова была Ирина Купченко, однако она сочла сценарий «не жизненным» и от съёмок отказалась. Актриса Театра на Таганке Наталья Сайко отлично прошла пробы, но вот в кадре с Баталовым совершенно не смотрелась. Не подошли на роль и Тамара Сёмина с Валентиной Теличкиной.
Пробивная Людмила по сценарию была эффектной красавицей. Худсовет настоятельно рекомендовал Меньшову попробовать на эту роль Валентину Титову, Жанну Болотову или Людмилу Савельеву, но режиссёр не видел их в роли хваткой провинциалки. Сам Меньшов хотел утвердить в картину Анастасию Вертинскую и буквально бегал за актрисой, уговаривая принять участие в съёмках, но Вертинская категорически отказалась. Ирину Муравьёву режиссёр увидел на сцене Театра имени Моссовета и сразу пригласил на пробы. Однако худсовету актриса сначала не понравилась из-за неподходящей внешности. Муравьёва проходила пробы бесчисленное количество раз, и в конце концов режиссёру удалось отстоять её кандидатуру. Увидев свою Людмилу в готовом фильме, актриса с трудом сдержала слёзы: «Грубая, неотёсанная, местами пошлая. Всё, что я ненавидела в жизни и в людях, вылезло на экран».
Скромницу Тосю выбирали долго. Галина Польских на предложение сыграть наивную простушку очень обиделась и ещё долго не здоровалась с режиссёром в коридорах «Мосфильма». А вот Нине Руслановой роль понравилась — правда её не утвердили, и она тоже затаила обиду. Пробы также проходили Наталья Андрейченко и Людмила Зайцева. С Раисой Рязановой режиссёр познакомился в поездке по Сибири — они ездили от разных киностудий выступать в кинотеатрах перед сеансами. Актриса отлично подошла на роль тихой Тоси и очень полюбила свою героиню.
В роли соблазнителя Родиона мог предстать известный красавец Олег Видов, но актёр в то время переживал тяжёлый развод и от съёмок отказался. Потом Видов признавался, что жалеет об этой несыгранной роли. Меньшов предлагал сниматься и Евгению Жарикову, но ему не понравился сценарий. Ролью коварного оператора заинтересовался Анатолий Васильев, но руководство «Мосфильма» его кандидатуру отклонило — слишком «положительная» внешность была у актёра. Тогда роль досталась его однофамильцу Юрию Васильеву.
Женатого любовника Катерины предлагали сыграть Вячеславу Тихонову, но тот категорически отказался со словами: «Мне зрители до сих пор не могут простить, что я Наташу Ростову бросаю!». Тогда в картину утвердили Олега Табакова.
Изначально фильм был на час длиннее. Отснятый материал показали в Госкино и после этого отправили на монтаж. Почти целиком убрали сцены Веры Алентовой и Олега Табакова, а также сократили разговор Гоши и Николая. В оригинале диалог героев был таким: «Что происходит в мире?» — «Стабильности нет. Террористы опять захватили самолёт компании „Эйр Франс“», но во избежание международных проблем название авиакомпании убрали. В сценарии Гоша и Коля во всё горло распевают «По Дону гуляет казак молодой», а в фильме они скромно разделывают таранку.
По сценарию Людмила получила для себя и подруг приглашение на дипломатический приём в аргентинское посольство, и подруги восхищённо разглядывали послов и их «Бьюики». Но руководство Госкино потребовало заменить этот эпизод — тогда девушки пошли на фестиваль французских фильмов, куда приехали знаменитый Георгий Юматов и «начинающий актёр» Иннокентий Смоктуновский.
Киноначальство запретило показывать хоккеиста Гурина опустившимся пьянчугой. После обещания завязать он должен был приехать на дачу в крайне неприглядном виде и начать препираться с Людмилой из-за трёх рублей. Но в Госкино были против такого развития событий: всё-таки спортсмен, да ещё и игрок сборной, раз сказал, что завяжет, значит — завяжет.
Худсовет картину принял без восторгов. Ленту посчитали излишне мелодраматичной и приземлённой. Прокатную судьбу фильма решил сам Леонид Брежнев — когда генсеку показали ожидающую своей участи картину, он пришёл в такой восторг, что вся критика уже не имела значения. В прокате фильм ждал ошеломительный триумф. На родине его посмотрело 85 миллионов человек, а права на показ за рубежом закупили сразу 100 стран. Картину очень полюбили в Америке — для американских зрителей лиричная составляющая была на втором плане, больше восхищения вызывала главная героиня, которая сама себя сделала и осуществила свои мечты.
В 1981 году «Москва слезам не верит» получила премию «Оскар» как лучший фильм на иностранном языке. Владимиру Меньшову посетить торжественную церемонию не разрешили, и статуэтку в США вручили атташе по вопросам культуры. Режиссёр пытался выяснить почему его не выпускали из страны, но ответа никто не давал. Только спустя много лет он узнал, что на него было два доноса от коллег: один за восхищение количеством продуктов в заграничном магазине и второй — за удивление отставке председателя президиума СССР Николая Подгорного. Заслуженный «Оскар» попал в руки к Меньшову только спустя восемь лет.
