В субботний день 1 апреля 1967 года в Большом зале Центрального Дома кинематографистов состоялся предпремьерный показ художественного фильма «Начальник Чукотки».
Полный зал с журналистами, критиками, актёрами, режиссёрами и другими приглашёнными лицами после завершения киносеанса с громкими аплодисментами встретили вышедших на сцену членов съёмочной группы во главе с режиссером картины Виталием Мельниковым.
Это был безусловный успех, и счастливые создатели фильма несколько минут раскланивались, пока продолжались овации.
Но оказалось, что не все разделяли этот успех. Так как на следующее утро Мельникову позвонил директор киностудии «Ленфильм» Илья Николаевич Киселёв и сообщил, что из отдела культуры ЦК КПСС ему только что пришла срочная депеша с распоряжением отозвать у фильма уже выданное прокатное удостоверение и ждать дальнейших указаний.
Позже выяснилось, что накануне в кинозале сидел один из высокопоставленных чиновников, которого возмутило то, как в фильме интерпретирована тема становления советской власти на Дальнем Востоке. Пожилому партийцу, который, как оказалось, сам был участником Гражданской войны, не понравилось, что революционного героя показали: «смешным клоуном и выставили на посмешище». А его преданность партии и правительству сделали темой обидных насмешек.
Он сразу же связался с товарищами из ЦК, а те, поверив мнению своего партийного соратника, тут же забили тревогу. И теперь собираются фильм запретить.
Надо было что-то срочно предпринимать, так как в отделе культуры могли запросто подготовить документ о запрете. А с таким обвинением фильма (дискредитация советской власти), вряд ли потом кто-нибудь из киноруководства осмелился бы оспаривать это решение. Это означало в лучшем случае «вечная полка», а в худшем – распоряжение об уничтожении киноленты. И такое в советском кинематографе случалось неоднократно.
Рассказывают, что Киселёв срочно подключил все свои московские связи, и буквально через пару дней после получения грозной депеши, киноплёнку с комедией удалось передать на дачу Брежнева, где тот любил по вечерам просматривать новые фильмы.
Леонид Ильич был достаточно либеральным руководителем. Но самое главное, он был заядлым киноманом.
Уже много писали о том, как лично Брежнев не раз принимал участие в спасении кинокартин, которые позже вошли в Золотой фонд нашего кино. Вот и на этот раз именно он дал «зелёный свет» этому фильму.
Стало известно, что комедия ему очень понравилась, и сразу после просмотра он распорядился соединить его с директором киностудии, чтобы лично поблагодарить за отличное кино.
И вот во время этого телефонного разговора Киселёв робко пожаловался на запрещающее указание из ЦК. Брежнев ответил, что он сам лично отменяет это указание и сейчас же даст команду, чтобы ускорили начало кинопроката.
Так оно и случилось. Первоначально большую премьеру и широкий прокат планировали сделать на первомайские праздники. Но после «волшебного пенделя» от генсека картину запустили в кинотеатры уже в середине апреля.
