20 февраля 1961 года на экраны вышла мелодрама «Алёшкина любовь». Драматург Будимир Метальников решил продолжить тему деревенской жизни на волне успеха фильмов «Отчий дом» и «Простая история». Он написал сценарий про геолога Алёшку, который влюбился в стрелочницу Зинку, но киностудия имени Горького, с которой прежде сотрудничал автор, неожиданно отказалась от новой истории.
Тогда Метальников отнёс сценарий на «Мосфильм». Там его приняли, но высказали несколько пожеланий к сюжету — основная претензия была к неубедительности чувств главных героев. После нескольких правок у киностудии появилось ещё больше замечаний, и в результате на переделку у Метальникова ушло больше года. Окончательный сценарий получил название «Алёшкина любовь» и был наконец запущен в работу.
Снимать «Алёшкину любовь» доверили дебютантам Семёну Туманову и Георгию Щукину. Туманов по первому образованию был театральным актёром, а Щукин — архитектором. Они только что окончили Высшие режиссёрские курсы и считались самыми перспективными выпускниками. Начинающие кинематографисты работал под руководством Михаила Ромма, который контролировал съёмочный процесс и делился опытом с молодыми коллегами.
Алёшку искали по картотекам киностудий и среди студентов творческих вузов. В числе главных претендентов были Леонид Куравлёв, Леонид Харитонов, Анатолий Кузнецов, Алексей Кожевников, Владимир Колокольцев и Вадим Грачёв, но худсовет никто из кандидатов не впечатлил. Леонид Быков успешно прошёл пробы, но поначалу отказался от роли. Он совершенно не видел себя в образе романтического героя, считал, что внешность у него совсем не для «Ромео».
Во многом на самооценку молодого актёра повлиял эпизод, который произошёл на пробах к фильму «Укротительница тигров», где Быкову предстояло играть влюблённого моряка. Тогда сам министр культуры назвал его «гадким утёнком» и забраковал. Режиссёру удалось отстоять кандидатуру Быкова, но слова министра надолго отпечатались в сознании актёра.
На роль Зинки пробовались Ия Арепина, Людмила Гурченко, Изольда Извицкая, Людмила Шляхтур и Тамара Витченко, однако худсовет настоял на кандидатуре Александры Завьяловой. Аркашку могли сыграть Ранднэр Муратов или Александр Лебедев, но убедительнее всех оказался Юрий Белов. Лидия Смирнова и Нонна Мордюкова боролись за роль Лизы, которая в результате досталась Ольге Хорьковой. А Юрий Саранцев был среди кандидатов на роль Николая, но в картину утвердили Ивана Савкина.
Натурные съёмки проходили в крымских степях недалеко от Феодосии, а палаточный городок и домик стрелочника выстроили в павильонах «Мосфильма».
После премьеры милого и непритязательного фильма вдруг разгорелся скандал. Критика восприняла его в штыки, усмотрев массу идеологических недостатков. Министр культуры Екатерина Фурцева получила коллективное письмо от высокопоставленных чинов из горкомов и отделов пропаганды, в котором сообщалось, что они увидели на экране группу пошляков и сплошных отрицательных героев.
Якобы, к женщине в этом фильме относятся по-хамски — приветствуют её свистом и называют «Зинкой», а, обсуждая литературу, не вспоминают ни одного произведения советских авторов — только Тургенева и Стендаля. Фурцева специально посмотрела фильм и ничего крамольного не нашла. А окончательно развеяли все сомнения мешки писем от геологов, которые благодарили за правдивую картину. В советском прокате мелодрама имела успех — её посмотрело почти 24 миллиона человек.
