Папанов действительно поздно пришел в кино — ему было около 40 лет. До этого артист прошел войну, которая началась, едва ему исполнилось 19 лет.
На глазах у Анатолия погибали товарищи, а сам он вспоминал, что некоторые из них поседели всего за одну ужасную ночь. Из всего полка домой вернулись единицы.
Спустя время артиста комиссовали — во время трагического взрыва, унесшего несколько жизней сам Папанов едва не лишился ступни.
Открытием Папанова для мира кино артист обязан режиссеру Эльдару Рязанову. Советский драматург планировал снять его в фильме «Карнавальная ночь», но не сложилось.
Тогда Рязанов доверил актеру сразу четыре роли в драме «Человек из ниоткуда» — провалившейся, но затем получившей статус культовой.
После была роль в фильме «Живые и мертвые». Артист сыграл Серпилина, образ которого был ему предельно понятен и близок из-за страшного опыта военного прошлого.
К тому моменту зрители уже были очарованы харизмой Папанова и были рады видеть его имя на афишах.
Нельзя также не отметить его появление в трагикомедии Евгения Карелова «Дети Дон Кихота».
Артист тщательно подготовился к роли врача: для этого он ежедневно посещал родильный дом, наблюдал за работой персонала и изучал технические тонкости работы акушера.
Однако самой любимой ролью Папанова среди зрителей наверняка можно назвать Лелика — сообщника Гены Козодоева из «Бриллиантовой руки».
Артист ничуть не уступал в кадре Андрею Миронову и выглядел одновременно комично и опасно. Однако сам Папанов так и остался недоволен этой ролью.
Артист признавался, что изначально задумывал своего героя гротескным и плоским, но не смог перенести внутренние ощущения на характер Лелика.
С годами именно эту роль вспоминали чаще всего, что неизменно разочаровывало Папанова и удивляло его поклонников.
