15 сентября 1977 года на экраны вышла пронзительная драма Станислава Ростоцкого «Белый Бим Чёрное ухо». В основу сценария легла одноимённая повесть воронежского писателя Гавриила Троепольского, которая была напечатана в журнале «Наш современник» и моментально завоевала любовь читателей. Образ книжного Бима автор списал с собственного сеттера по кличке Лель — пёс был ловким и умным, неоднократно становился победителем чемпионатов среди охотничьих собак.
Станислав Ростоцкий был хорошо знаком с творчеством Троепольского — по его сатирическому циклу «Записки агронома» ещё в середине 50-х режиссёр снял фильм «Земля и люди». Тогда кинематографист не обратился за советом к писателю и тот, увидев на экране картину по собственному произведению, направил на киностудию письменный протест. Перед съёмками нового фильма Ростоцкий решил не совершать прежнюю ошибку и отправился к Троепольскому в гости. Автор встретил режиссёра с топором в руках — он как раз колол дрова для печки, когда столичный визитер пришёл объясниться. После неожиданной встречи они разговорились и быстро нашли общий язык, а впоследствии вместе работали над картиной.
В образе бывшего фронтовика и писателя Ивана Ивановича режиссёр видел только Вячеслава Тихонова и был готов ждать сколько нужно, пока актёр освободится от работы в других проектах. Незадолго до съёмок Тихонов побывал в Болгарии у знаменитой предсказательницы Ванги и та напророчила актёру, что его главная роль — военная, и дальше ему надо играть военных. Поэтому за работу над образом ветерана войны в «Белом Биме» актёр взялся с энтузиазмом. К тому же в животных Тихонов души не чаял. За свою жизнь он держал не только собак и кошек — в юные годы у него жили голуби, рыбки и даже ужи, парень ухаживал за козой и поросёнком. А когда уехал из родительского дома в столицу поступать во ВГИК, его питомцев раздали местной детворе.
Съёмки пришлось откладывать три года. Сперва на студии потребовали внести правки в сценарий, а когда картина уже была запущена в производство, открылась серьёзная проблема. Снимать начали на отечественную плёнку «Свема» — чёткая картинка на неё получалась, только если использовались мощные софиты. Актёры к жаре и яркому свету привыкли, а вот собакам в таких условиях пришлось бы очень тяжело. Режиссёр не хотел мучить животных, а потому запросил у начальства деньги на дорогую импортную плёнку «Кодак», светочувствительность которой была гораздо выше. Каково же было его удивление, когда ему выделили сразу четырёхкратный запас. Так «Белый Бим» стал единственным отечественным фильмом своего времени, полостью снятым на «Кодаке».
Главную роль в фильме исполняли два английских сеттера — Стив, он же Стёпа, и его дублёр Денди. Второй пёс появился в кадре всего на пару минут — в щемящем эпизоде, когда Бим застревает лапой в железнодорожной стрелке. А вот основная нагрузка пала на неимоверно талантливого Стёпку. Режиссёр Станислав Ростоцкий был в восторге от актёрского дара пса и однажды воскликнул: «Он настолько умён, что, кажется, читает сценарий!». Сложнее всего Стёпе дался эпизод, в котором у его экранного хозяина случается сердечный приступ. Перед съёмками Стёпку на неделю разлучили с Вячеславом Тихоновым, с которым тот успел по-настоящему сдружиться. Всё это время пёс страдал, а когда в нужный момент его выпустили на площадку, он выплеснул перед камерой все свои чувства. Сцену сняли с одного дубля.
Настоящий хозяин Стёпы, которого пёс безумно любил, сдал питомца в аренду киностудии на целых полтора года и за всё время съёмок ни разу его не навестил. Пёс так тосковал, что впал в собачью депрессию. К счастью, о нём искренне заботились все до единого члены съёмочной группы: старались развеселить, баловали, подкармливали — кто сосиской, кто косточкой, кто сладостями. Вячеслав Тихонов часами гулял с четвероногим другом, разговаривал с ним и даже брал с собой на охоту. По слухам, после съёмок «Белого Бима» хозяин Стёпки ещё не раз одалживал его режиссёрам и охотникам, а пёс всё скучал по нему и грустил. Любимец миллионов зрителей умер в самом расцвете лет — от тоски не выдержало сердце.
На роль соседки-собаконенавистницы Ростоцкий пригласил актрису Валентину Владимирову. Та долго не соглашалась играть бессердечную мучительницу, но всё же не смогла отказать режиссёру. После выхода фильма на экраны на актрису обрушился народный гнев — на студию мешками приходили письма с осуждениями в её адрес, соседи по дому перестали здороваться, а на творческой встрече со школьниками дети категорически отказались с ней общаться. Лишь когда Владимирова завела собственного четвероногого друга, ей наконец удалось избавиться от статуса злодейки.
Судьба Белого Бима не оставила равнодушным ни одного зрителя. После выхода фильма на экраны киностудию заваливали просьбами переснять финал и подарить псу счастливую жизнь. Лента стала одним из лидеров проката и была признана лучшим фильмом года по версии читателей «Советского экрана». Картина была номинирована на «Оскар» как лучший фильм на иностранном языке, но статуэтка ушла к французской мелодраме «Приготовьте ваши носовые платки». А вот советское киносообщество «Белого Бима» оценило по достоинству — режиссёр Станислав Ростоцкий, оператор Вячеслав Шумский и актёр Вячеслав Тихонов были удостоены Ленинской премии. В конце 90-х на площади перед воронежским театром кукол был установлен памятник Биму, застывшему в ожидании своего хозяина.
