Ксения поставила на стол глубокую тарелку с картофелем. Сверху — веточка розмарина, как в том ресторане, где они были в прошлый раз. Запах свежей зелени смешивался с ароматом запеченного мяса. Ксения еще раз окинула взглядом небольшой кухонный стол. Белая скатерть — та самая, которую подарила мама на новоселье, два высоких бокала, приглушенный свет… Все было готово.
Ксения вздохнула, скинула кухонный фартук и начала расчесывать волосы перед маленьким зеркалом, висящим у входа на кухню. Сегодня их с Артемом третья годовщина свадьбы. Три года — уже не так мало. Первый — пробный, второй — кризисный, а третий… третий был каким-то обычным, без потрясений и фейерверков. Но может, именно в этой обычности и заключалось счастье?
Входная дверь щелкнула.
— Я дома! — голос Артема донесся из прихожей.
— На кухне, — Ксения положила расческу и быстро поправила рукава новой блузки.
Артем появился на пороге кухни с букетом желтых хризантем. Между стеблями виднелись два крупных подсолнуха — любимые цветы Ксении.
— Это тебе, — Артем протянул ей букет, неловко опуская глаза. Даже спустя три года совместной жизни муж все еще смущался, когда делал что-то романтичное. — С годовщиной.
Ксения прижала цветы к груди. От них пахло осенью и чем-то неуловимо домашним.
— Спасибо, — она приподнялась на цыпочки и поцеловала Артема в щеку. — Садись за стол, все готово.
Артем снял пиджак, аккуратно повесил его на спинку стула и сел. Ксения поставила цветы в высокую вазу и присоединилась к нему. Артем посмотрел на накрытый стол, на курицу с золотистой корочкой, на картофель с розмарином, на аккуратно нарезанный салат, и его глаза засветились теплом.
— Выглядит потрясающе, — сказал Артем, накладывая себе салат. — Сегодня было столько работы, что я даже не успел поесть. А у тебя как день прошел?
Ксения улыбнулась.
— Обычный. Две процедуры чистки лица, одна коррекция бровей, консультация по уходу… — Ксения налила в бокалы вино. — Старый поставщик косметики перестал работать с нами, ищем нового. Вроде все.
Они сидели друг напротив друга, разговаривали о прошедшем дне, о планах на выходные, о новом фильме, который хотели посмотреть. Ксения любила эти вечера больше всего — без суеты, без гостей, просто они вдвоем.
— За нас? — Артем поднял бокал.
— За нас, — подтвердила Ксения, и они чокнулись.
В этот момент в дверь позвонили. Резкий, требовательный звонок. Ксения вопросительно посмотрела на Артема.
— Ты кого-то ждешь?
Артем покачал головой.
— Может, соседи? — Ксения встала из-за стола и пошла открывать дверь.
На пороге стояла Людмила Сергеевна, мать Артема. В руках — большой пакет с какими-то свертками. На лице — выражение легкого недовольства, словно ее заставили ждать перед дверью полчаса.
— Здравствуй, Ксюша, — Людмила Сергеевна шагнула в прихожую, как будто вошла к себе домой. — Я к вам с визитом. Решила поздравить с годовщиной.
Ксения застыла на месте. Никто не предупреждал ее о приходе свекрови. Артем должен был сказать.
— Людмила Сергеевна, добрый вечер, — Ксения натянула на лицо вежливую улыбку. — Проходите, мы как раз ужинаем.
Людмила Сергеевна сняла пальто, оглядела прихожую — взгляд скользнул по зеркалу, отметил небольшую трещину в углу, — и прошла на кухню. Ксения последовала за ней, бросив быстрый взгляд на Артема.
Тот сидел за столом с таким видом, словно увидел призрака. Когда Людмила Сергеевна вошла на кухню, Артем встал.
— Мама? — в его голосе смешались удивление и растерянность. — Ты не говорила, что придешь.
— А что, нужно предупреждать, чтобы навестить собственного сына? — Людмила Сергеевна поставила пакет на кухонный стол. — Я не могу спонтанно поздравить вас?
— Конечно, можешь, — примирительно сказал Артем. — Просто неожиданно.
Людмила Сергеевна огляделась по сторонам, задержав взгляд на бутылке вина.
— Отмечаете, значит. Хорошо, — она кивнула Ксении. — Я присоединюсь, если не возражаете.
Ксения молча достала из шкафа еще одну тарелку, вилку, нож и бокал. Расставила все на столе. Артем выдвинул для матери стул.
— Садись, мам.
Людмила Сергеевна села за стол, расправила салфетку на коленях и оглядела блюда. Особенно долго ее взгляд задержался на курице.
— Я принесла вам гостинцы, — сказала Людмила Сергеевна, указывая на пакет. — Там домашние заготовки. Грибочки, помидоры. И пирог с капустой.
— Спасибо, — сказала Ксения, хотя внутри нее что-то сжалось.
Людмила Сергеевна зачерпнула ложкой салат, попробовала и поморщилась, словно в рот ей попало что-то кислое.
— Уксуса многовато, — заметила свекровь, отодвигая тарелку.
Ксения промолчала. Она прекрасно знала, что не добавляла уксус в салат — только оливковое масло и лимонный сок. Но спорить не хотелось. Не сегодня.
Людмила Сергеевна отрезала небольшой кусочек курицы, осторожно положила в рот и прожевала с видом знатока.
— Суховато, — вынесла вердикт она. — Я всегда говорю: мясо нужно мариновать не меньше суток. А у тебя, наверное, часа два от силы.
Артем откашлялся.
— Мам, все очень вкусно. Правда.
Людмила Сергеевна пожала плечами и отпила глоток вина из бокала.
— Дешевенькое, — прокомментировала она, но продолжила пить.
За столом повисла тишина. Ксения сосредоточенно накалывала на вилку кусочки салата, Артем смотрел в свою тарелку, а Людмила Сергеевна разглядывала кухню, словно видела ее впервые.
— Что-то бедновато. Ни тебе красной рыбки, ни икры… — протянула свекровь, скривив губы.
Ксения на мгновение замерла с вилкой в руке.
— Знаете, Людмила Сергеевна, мы не планировали ничего особенного. Просто тихий ужин вдвоем, — как можно спокойнее ответила Ксения.
— Годовщина — это праздник, — наставительно сказала Людмила Сергеевна. — Праздник нужно отмечать достойно. Я вот когда была замужем за Артемом старшим, мы каждую годовщину отмечали с размахом. Гости, шампанское, деликатесы…
Артем наконец поднял глаза от тарелки.
— Мам, у нас другой подход к праздникам. Нам комфортно так.
— Комфортно! — Людмила Сергеевна всплеснула руками. — В мое время не думали о комфорте. Думали о том, как произвести впечатление, как сделать так, чтобы все было на высшем уровне.
Атмосфера за столом становилась все напряженнее. Ксения чувствовала, как внутри нарастает раздражение. Этот вечер должен был быть их вечером. Только их.
Людмила Сергеевна медленно ела, делая между каждым укусом паузу, словно позволяла пище осесть в желудке. Артем пытался разрядить обстановку, рассказывая о новом проекте на работе, но Людмила Сергеевна лишь поджимала губы и кивала, явно не слушая.
— Кстати, — вдруг сказала она, отложив вилку и взяв салфетку, — Валечка из соседнего подъезда — помнишь ее, Артем? — недавно выдала дочь замуж. Так вот, они такой банкет устроили! Два дня гуляли. Морепродукты, фуршет, торт трехъярусный. Фотографии показывала — просто загляденье.
Ксения посмотрела на Артема. Тот старательно разглядывал узор на скатерти. Поддержки ждать было явно бесполезно.
Людмила Сергеевна аккуратно промокнула уголки рта салфеткой и отложила ее в сторону.
— Ты ведь неплохо зарабатываешь, могла бы и постараться ради праздника… — сказала свекровь, глядя прямо на Ксению.
Воздух в кухне словно сгустился. Ксения почувствовала, как ее лицо начинает пылать. Это была уже не просто критика ужина — это был удар по ней, по ее ценностям, по ее отношению к семье.
— Мам! — Артем наконец подал голос, но Людмила Сергеевна только отмахнулась.
— Что «мам»? Я правду говорю. Ксюша работает косметологом, клиентки у нее обеспеченные. Могла бы и раскошелиться на что-то особенное. Или все деньги только на свои баночки-скляночки тратит?
Ксения положила вилку на стол. Пальцы немного дрожали.
— Людмила Сергеевна, — начала Ксения, тщательно подбирая слова, — я не понимаю, что вы имеете в виду. Мы с Артемом оба работаем, вместе планируем бюджет. И мы решили, что нам важнее…
— Да-да, — перебила свекровь, — важнее не деньги, а душевная атмосфера. Слышала я эту песню. Только почему-то у всех моих знакомых дети и годовщины отмечают как положено, и в отпуск ездят каждый год, а не раз в три года в Турцию.
Артем достал из кармана телефон и сделал вид, что читает сообщение. Ксения знала этот прием — когда разговор становился неприятным, Артем всегда находил способ отстраниться. Физически он оставался рядом, но мысленно был уже где-то далеко. И это, пожалуй, бесило Ксению больше всего.
— И не говори, что у вас денег нет, — продолжала наступление Людмила Сергеевна. — Артем мне рассказывал, сколько он получает. Да и ты, думаю, не за копейки работаешь. Просто приоритеты у тебя не те.
Ксения крепко сжала под столом кулаки. Ей хотелось встать и выйти из-за стола. Или сказать что-то резкое. Но оба эти варианта означали бы конфликт. А конфликт со свекровью — это всегда выбор: либо муж поддержит жену и отношения с матерью будут испорчены, либо муж промолчит, и жена почувствует себя преданной.
— Мои приоритеты, Людмила Сергеевна, — тихо сказала Ксения, — это счастье нашей семьи. А что именно делает нас счастливыми — решать нам с Артемом.
Людмила Сергеевна открыла рот, явно готовая продолжить спор, но тут раздался звонок телефона. Артем торопливо достал мобильный.
— Это с работы, — сказал он с облегчением. — Я отвечу.
Он встал из-за стола и вышел из кухни, оставив Ксению наедине со свекровью.
Людмила Сергеевна победно улыбнулась.
— Вот видишь, даже Артем понимает, что я права. Так всегда: молчит, но в душе согласен.
Ксения посмотрела на недоеденный ужин, на цветы, которые принес Артем, на бутылку вина — не такую дорогую, как хотелось бы свекрови, но выбранную с любовью. Что-то словно щелкнуло в голове. Четкая, ясная мысль: «А почему я должна это терпеть?»
Ксения медленно поднялась из-за стола.
— Куда ты? — Людмила Сергеевна вопросительно подняла брови. — Разговор не закончен.
Не ответив, Ксения вышла из кухни. В маленькой прихожей Артем разговаривал по телефону, отвернувшись к стене.
— Да-да, конечно, я понимаю важность проекта… — бормотал Артем, хотя Ксения точно знала, что никаких срочных проектов у него сейчас не было.
Ксения прошла мимо мужа в спальню. Открыла ящик стола, выудила буклет из небольшой стопки рекламных материалов. Меню «Золотого Лотоса» — ресторана, который недавно открылся в двух кварталах от их дома. Ксения даже помнила, как Артем однажды заметил: «Дорогое место, не для нас».
Ксения вернулась на кухню и положила буклет перед Людмилой Сергеевной. Свекровь удивленно уставилась на глянцевые страницы.
В комнате повисла тишина — густая, осязаемая, как туман. Было слышно, как в квартире сверху кто-то двигал мебель, скрипя по полу.
— Вот там — и икра, и рыбка, и официанты, — спокойно произнесла Ксения, указывая на буклет. — Всё, как надо.
Людмила Сергеевна изумленно подняла глаза.
— Ты что, издеваешься? — свекровь повысила голос. — Я что, чужая тут, что ли?!
Ксения встретила взгляд Людмилы Сергеевны, не отворачиваясь. Обычно в таких ситуациях она первая опускала глаза, уступала, мирилась. Но не сегодня.
— Нет, — ответила Ксения ровно. — Просто я не подаю праздничный стол под диктовку. Хотите ресторан — он в двух кварталах отсюда.
В дверях показался Артем. Телефон был уже убран в карман.
— Что происходит? — спросил Артем, переводя взгляд с жены на мать.
— Твоя жена выставляет меня за дверь! — Людмила Сергеевна сложила руки на груди. — Предлагает мне идти в ресторан! Мне, твоей матери!
Артем потер лоб. На этот раз спрятаться за телефоном не получится.
— Мам, может, хватит? — сказал Артем после паузы. — Мы хотели тихий вечер…
Но голос Артема звучал неуверенно, словно вопрос. Ксения понимала, что твердой поддержки от мужа не будет. Годы привычки подчиняться матери не проходят бесследно.
Ксения молча подошла к столу и начала собирать посуду. Взяла тарелку Людмилы Сергеевны, хотя та даже не доела.
— Раз не нравится — не ешьте, — произнесла Ксения, глядя прямо на свекровь. — Я не обязана оправдывать ожидания.
Лицо Людмилы Сергеевны покраснело, словно переспелое яблоко.
— Это возмутительно! — свекровь резко встала, откинув стул. — Вот как вы относитесь к семье? К родителям? Это благодарность за то, что я вырастила Артема?
Артем стоял в стороне, опустив голову. Ксения почувствовала укол жалости к мужу, но быстро отогнала это чувство. Время оберегать чувства Артема прошло.
— Людмила Сергеевна, — начала Ксения, — мы ценим вас. Правда. Но сегодня наш с Артемом день. Я приготовила ужин, который нам нравится. Если вам хочется что-то другое — вы имеете право выбора.
— Я больше не приду, — резко сказала Людмила Сергеевна, направляясь к двери. — Такой холод я не заслужила!
Ксения спокойно прошла следом в прихожую и открыла входную дверь.
— Мама, подожди! — Артем засуетился. — Ты же даже пальто не взяла!
Но Людмила Сергеевна, гордо вскинув голову, уже выходила из квартиры. Пакет с домашними заготовками остался в кухне.
— Позвони, извинись! — бросила свекровь через плечо, не оборачиваясь.
Ксения закрыла дверь и прислонилась к ней спиной. Глаза Артема были полны упрека.
— Обязательно было так?.. — начал Артем.
— Да, — коротко ответила Ксения. — Обязательно.
— Ты же знаешь, какая она. Могла бы просто стерпеть, как обычно.
— Нет, — Ксения покачала головой. — Не в этот раз. Не в нашу годовщину. Это был наш вечер, Артем. Наш.
Они стояли в прихожей, глядя друг на друга. Казалось, между ними пропасть — хотя физически их разделяли всего полтора метра.
— И что теперь? — спросил Артем.
— Теперь мы или возвращаемся к нашему ужину, или ты идешь за своей мамой. Выбирай.
Артем помолчал. Потом вздохнул.
— Я люблю ее. Она моя мать.
— Я знаю, — кивнула Ксения. — И я не прошу тебя выбирать между нами. Только между сегодняшним вечером с ней или со мной.
Артем провел рукой по волосам.
— Я останусь. Но позже позвоню, узнаю, как она добралась.
Ксения улыбнулась — легко, с облегчением.
— Конечно.
Спустя час они сидели на кухне, пили чай с лимоном. На столе остатки ужина, в центре — маленький пирог со свечой, который Ксения припрятала на десерт. Цветы стояли в вазе, наполняя комнату ароматом хризантем.
— Вкусно, — сказал Артем, отрезая еще кусочек пирога. — Знаешь, я никогда не думал, что ты сможешь так… — он замялся, — отстаивать границы.
— Я тоже, — призналась Ксения. — Просто сегодня что-то щелкнуло. Три года мы вместе, Артем. Три года я слушаю, как твоя мама критикует все: как я готовлю, как убираю, куда мы тратим деньги. И ты всегда молчишь.
— Я не хотел конфликтов, — Артем опустил взгляд. — Думал, проще промолчать, и все само как-нибудь устроится.
— Само не устраивается, — Ксения пододвинула к нему чашку. — Но я не хочу, чтобы ты ссорился с мамой. Просто поддерживай меня, хотя бы иногда. И предупреждай, когда она собирается прийти.
— Я не знал, что она сегодня появится, — оправдывался Артем. — Она просто написала: «Поздравляю с годовщиной». Я не думал, что она приедет без приглашения.
Ксения улыбнулась. Было сложно сердиться на Артема — когда он так искренне недоумевал, так по-детски оправдывался.
— Ладно, — Ксения протянула руку через стол и коснулась пальцев мужа. — Давай просто допразднуем нашу годовщину. Без икры, без ресторана, без свекрови. Только ты и я.
— Да, — Артем сжал ее пальцы. — Ты и я — мне этого достаточно. И всегда было.
Они сидели рядом, на маленькой кухне, пили чай, разговаривали, смеялись. В этой простоте было что-то настоящее. Что-то, ради чего стоило защищать свои границы, отстаивать свое право на личное пространство.
Когда тарелки опустели, а свеча догорела, Артем протянул Ксении маленькую коробочку.
— Я хотел подарить тебе это еще в начале вечера, но… всякое случилось.
Ксения открыла коробочку. Внутри лежал серебряный браслет — простой, без вычурности, точно такой, как Ксения хотела. Она знала, что Артем копил на этот подарок несколько месяцев.
— Спасибо, — Ксения тепло улыбнулась. — Он идеальный.
Ни икры, ни красной рыбы, ни ресторана им не понадобилось. Только эта кухня, свеча, тихий разговор — и ощущение, что они наконец-то действительно свои.
