28 января 1960 года на экраны вышел фильм «Дама с собачкой». Экранизацию одноимённого рассказа Чехова приурочили к 100-летию со дня рождения писателя, а работу над фильмом доверили режиссёру Иосифу Хейфицу, для которого это было первое обращение к классической русской литературе.
Перечитав произведение, Хейфиц уже хотел отказаться от съёмок — перенести на экран чеховские полутона и скрытые смыслы казалось практически невозможным. Однако профессиональное любопытство взяло верх. Режиссёр вспоминал:
«Чехов видел в обычном необычное. Эта черта его творчества близка и понятна мне… Кроме того, в этом рассказе выражены нестареющие призывы к красоте человеческих отношений. И думается мне, что они и сейчас могут прозвучать вполне современно. Чехов — наш союзник в борьбе с остатками пошлости».
На главную роль режиссёр пригласил своего любимого актёра Алексея Баталова — вместе они уже работали над фильмами «Большая семья», «Дело Румянцева» и «Дорогой мой человек». Баталов очень хотел сыграть Гурова, которого Чехов во многом писал с самого себя, но у худсовета к 30-летнему актёру сразу возникло много вопросов — и возраст неподходящий, и внешность не та.
Чтобы не потерять роль, Баталов решил работать над образом — отпустил бородку, начал сутулиться, всё время ходил с палочкой, нашёл ботинки на два размера больше, чтобы походка казалась тяжелее.
Съёмки фильма проходили в Ялте. Киногруппа прошлась по чеховским местам и разыскала пожилого лодочника, который когда-то возил самого писателя. Когда подслеповатый дедушка впервые увидел Баталова, то воскликнул: «Ну надо же! Вот же он — сам Чехов и есть! Так же косолапит!».
После этого все вопросы относительно кандидатуры Баталова отпали. Киногруппе приходилось работать ранним утром, чтобы не привлекать много внимания, однако и в эти часы вокруг площадки толпились зеваки, которые непременно хотели раздобыть автограф Баталова.
А вот о молодой актрисе, которая играла Анну Сергеевну, тогда никто и не слышал. 23-летнюю Ию Саввину на съёмки привёл сам Алексей Баталов. Талантливую девушку он заметил в студенческом театре МГУ — Ия училась на факультете журналистики, а в свободное время выходила на сцену. Баталов однажды попал на спектакль «Такая любовь» и не мог оторвать глаз от актрисы — она завораживала не внешностью, а какой-то невероятной внутренней магией.
На съёмках дебютантке не делали никаких поблажек. Режиссёр даже специально доводил Саввину до слёз, а потом включал камеру — так и получались самые пронзительные сцены. К тому же в своём молодом возрасте Ия уже проживала тяжёлое испытание — за год до съёмок у неё родился сын с синдромом Дауна.
Несмотря на диагноз, Саввина смогла вырастить единственного наследника достойным человеком — Сергей прекрасно рисовал, играл на фортепиано, знал наизусть сотни стихов и разговаривал по-английски. Он окончил университет и всю жизнь работал переводчиком. Дожил до 64 лет, на 11 лет пережив знаменитую маму.
Шпица по кличке Джимми для съёмок одолжили у одной из сотрудниц «Ленфильма». Поначалу пёсика одного отправили в Ялту, но он категорически отказывался появляться один на один в кадре с Ией Саввиной. Тогда на площадку пришлось срочно вызывать хозяйку — именно она, одетая в платье Саввиной, водила питомца на поводке, когда его снимали крупным планом.
Как известно, Чехов страдал от туберкулёза, поэтому и проводил много времени в Ялте на морском побережье. На съёмках Алексей Баталов отчасти повторил судьбу писателя и заболел туберкулёзом — только глазным. Он едва не ослеп, его положили в больницу, провели несколько операций.
Съёмки пришлось остановить на целых полгода, но Иосиф Хейфиц и слышать не хотел о замене исполнителя главной роли. Режиссёр был так привязан к актёру, что в творческих кругах даже шептались о том, что Баталов может быть его внебрачным сыном. К работе над фильмом актёр всё же вернулся, правда, снимался крупным планом в павильонах киностудии, а в Ялте его подменял дублёр, которого снимали со спины.
Во время предпросмотра «Дамы с собачкой» комиссия пришла в восторг. Режиссёр Фридрих Эрмлер особо отмечал игру дебютантки Ии Саввиной: «У меня такое ощущение, что именно с неё списал Чехов свою “Даму с собачкой”. Интонация её голоса музыкальна и бесконечно волнует».
Однако нашлись и единичные критики. Так, режиссёру Григорию Козинцеву картина не понравилась — он говорил, что фильм скорее напоминает попурри из Чехова.
В 1960 году экранизацию представили на Каннском фестивале, где исполнительница главной роли Ия Саввина была удостоена специального приза жюри, а самой картине присудили награду «За гуманизм и исключительные художественные качества». У фильма появилось множество поклонников среди зарубежных знаменитостей.
Федерико Феллини пересматривал ленту много раз, актёр Марчелло Мастроянни говорил, что мечтал бы сняться в такой картине, а режиссёр Ингмар Бергман посвятил «Даме с собачкой» целую статью, в которой писал: «Мало есть фильмов, способных создать впечатление цвета так, как этот фильм: несмотря на то, что он чёрно-белый, вы ощущаете его в цвете. Чрезвычайно редко встречаешь что-либо столь совершенное».
После невероятного успеха картины Ию Саввину приняли в труппу Театра Моссовета. Она продолжила сниматься в кино, но актёрского образования так и не получила. О своём журналистком призвании актриса тоже не забывала — писала рецензии на театральные постановки и киноведческие очерки.
Особенно она гордилась похвалой от легендарного театроведа Григория Бояджиева, который так отозвался о её статье, посвящённой Сергею Юрскому: «Не знаю, какую там даму с собачкой сыграла Саввина, но статья её образцовая».
