— Все деньги пропали! Я ведь тебе поверил! — разорялся мужчина. — Это ты его сюда привела, ты за него поручилась!
— Да не мог Вадим деньги взять, дядя Леша! — оправдывалась племянница. — Это наверняка какое-то недоразумение!
— Недоразумение — это то, что я повелся на твой жалостливый рассказ! — бушевал родственник. — Видел ведь, что это за фрукт! У него на лице все написано! Но нет, тебя послушал!
— Подожди, дядь Леша, я его найду и все выясню. Вот увидишь, он не виноват!
— Да ничего я не буду ждать! Я и так уже время теряю, пока с тобой беседую, а мне бы надо давно уже в полицию звонить, а не твой лепет слушать!
— Погоди, прошу тебя! — умоляла Елена. — Дай мне немного времени!
— Ты с ума сошла, что ли? Чего ждать? Пока он все деньги куда-нибудь потратит или с ними из города смоется?!
— Ну ты можешь хотя бы полиции на него прямо не указывать, не говорить, что именно Вадима подозреваешь? Пожалуйста, дай мне времени немного, хоть пару часов!
— Два часа! Только потому, что ты дочь моего брата. Но полицию я все равно вызову!
Елена встретила его три дня назад совершенно случайно, ожидая пригородную электричку. В небритом и не особо опрятном мужчине она не сразу узнала друга детства, связь с которым была потеряна много лет назад. Тот стоял на перроне, держа в руках потертый чемодан, из рюкзака за спиной торчала ручка потрепанного зонта.
Елена не сразу решилась подойти к бывшему другу, присматривалась к нему, пытаясь понять, что с ним случилось. Но вот он поднял глаза, встретился с ней взглядом и улыбнулся радостно. И эта улыбка была такой же, как и прежде, доброй, чуть застенчивой и на удивление белозубой.
Отбросив сомнения, мысли о приготовлении ужина и ждущем дома муже, женщина шагнула навстречу старому другу.
— Ну, расскажи, где ты? Как ты? Сто лет не виделись! — расспрашивала Елена, когда они устроились в вокзальном кафе за чашкой кофе.
— Да что я? — пожал плечами Вадим. — Ничего интересного, с женой развелся, квартиру в городе оставил ей и детям. Вот вернулся к родным пенатам, ищу жилье, думаю на работу устроиться.
— Так ты совсем вернулся, что ли? — удивилась и обрадовалась подруга. — А развелся чего? Дети взрослые?
— Ну так получилось, — нехотя ответил собеседник.
Было заметно, что тема семьи для него болезненна, и поднимать ее он не хочет. Поняв настроение друга, Елена перешла к более насущным вопросам.
— А что родители тебя не приютят? У тебя же тут квартира была, мать с отцом?
— Да вот так вышло, что нет ничего. Мама с папой ушли один за другим, меня рядом не было, — мужчина вздохнул, помешивая ложечкой остывший напиток. — За ними двоюродная сестра ухаживала, вот мама ей квартиру и завещала.
— И что, сестра эта тебя не пустит? — допытывалась Елена.
— Я сам не пойду, — усмехнулся Вадим. — А что мне там делать? Они в двушке с тремя детьми живут, им самим тесно.
— Слушай, а поехали ко мне? — решилась женщина. — У нас сын в другом городе учится, комната пока пустует.
— Да неудобно как-то, — поднял на женщину глаза собеседник.
Но она заметила, что в его взгляде промелькнули облегчение и надежда. Видимо, проблема жилья действительно стояла остро.
— Ничего неудобного не вижу, — отрезала Елена. — Игорю я скажу, что ты мой старый друг, он совершенно нормальный человек и мучиться глупой ревностью не станет. А потом, когда ты сможешь зарабатывать, мы тебе квартиру найдем, и ты съедешь.
Мужчина слушал и смотрел на бывшую подружку все с той же улыбкой, но к ней примешивалось еще что-то, чего Елена понять не могла. Сомнение? Вина?
— Да что-то не сильно тут работники требуются, как я посмотрю, — заметил мужчина. — Оно и немудрено, город маленький, мест, где можно устроиться, не так уж много…
— А я у дяди Леши спрошу, — осенило женщину. — Брат моего отца свой бизнес имеет, склады там у него какие-то за городом, контора, гараж с машинами. Думаю, уж сторожем или охранником он тебя пристроить сможет. Или ты что-то получше хотел? — вдруг осеклась Елена.
Она поймала себя на мысли, что понятия не имеет, какая профессия у ее друга, на что тот вообще рассчитывает. Когда предлагала Вадиму работу сторожем, она, что греха таить, ориентировалась на его не особо презентабельный внешний вид.
— Да нет, сторож мне вполне подойдет, — с энтузиазмом ответил собеседник. — Спасибо тебе, Лен! Я даже представить не мог, когда тебя на вокзале увидел, что ты мне сможешь помочь.
— Конечно, а как же иначе? Мы ведь друзья с детства. Сколько лет прошло с тех пор, как ты уехал? Двадцать? Мы же тогда еще подростками были, только школу окончили.
— Да уж, время бежит… — согласился Вадим.
— Время бежит, но старая дружба не ржавеет, — заверила его подруга. — Пойдем, скоро наша электричка…
Устроить Вадима сторожем к дяде Леше оказалось довольно легко. Тот как раз искал замену маргинальному сотруднику, который являлся на работу в соответствии с одному ему ведомым расписанием и уставил всю каморку сторожа порожней тарой.
— Если у него нет вредных привычек, то пусть приходит! Я уже кого угодно готов взять, лишь бы на работе не пил и свои обязанности хоть как-то выполнял.
И вот сейчас, спустя несколько дней, дядя Леша звонил ей и обвинял Вадима в краже крупной суммы денег из офиса конторы.
— Два часа! — ярился дядя. — И то, только потому…
— Да я поняла, дядь Леш, спасибо тебе! — сердечно благодарила Елена.
— А ты в курсе вообще, что дружок твой – сиделец? — вдруг огорошил подробностями собеседник. — Наверняка нет, раз он слезно просил меня ничего тебе не сообщать.
— Нет, ничего такого он мне не говорил… — протянула обескураженная женщина.
— Ага, я так и понял. Я его взял только потому, что у меня выхода другого не было. Да и он мне поклялся, что за хулиганство отбывал, по молодости лет не туда свернул, и все такое…
— Я разберусь, дядь Леш, дай два часа, — упрямо просила Елена.
Несмотря на новую информацию, в плохое о своем давнем друге она все равно не верила. За что бы ни сидел Вадим, украсть деньги у своего благодетеля он не мог. Женщина не могла поверить, что тот настолько изменился, что смог бы предать старую подружку и всю их прежнюю дружбу.
— Слушай, Сень, а ты Вадика Николаева в городе не видел случайно? — спросила Елена, уже готовясь вычеркнуть еще одну фамилию из наскоро составленного списка.
Домой Вадим не вернулся, и женщина обзванивала всех бывших и настоящих друзей, кто мог помнить ее старого закадычного товарища и узнать его в небритом, осунувшемся сорокалетнем мужчине.
— А ты знаешь, наверное, его я и видел! — неожиданно отреагировала трубка. — Я сначала не поверил даже, что это Вадька, а потом заметил, что к нему Антон подошел, и решил, что это точно он!
— Какой Антон? — не поняла Елена.
— Ну какой? Наш, Смирнов. Они же с Вадиком какие-то общие дела мутили до того, как он уехал. Я тогда подумал еще, что Антон ведь с чем-то криминальным был связан, и они с Вадимом что-то учинили такое, что последнему пришлось так срочно уезжать из города.
— Я не знала, что они дружили… — протянула Елена.
— Ну как дружили… — помялся собеседник. — Вадька же такой доверчивый был, добряк, ему кто угодно мог всяких небылиц наговорить, и он бы повелся. Таких в самый раз в оборот брать, а Антоха и не таких простаков обрабатывал…
Поговорив еще немного и узнав много полезной информации, Елена отключилась. Теперь ей было понятно направление поисков.
Пресловутый Антон, о котором гремела нехорошая слава, появлялся в городе в перерывах между посещением не столь отдаленных мест, он имел за городом старый дом, доставшийся ему от родителей.
Сеня не мог сказать точно, живет ли там кто-то, присутствует ли в этом доме сам хозяин, но в том, что недвижимость была, не сомневался. Собравшись, Елена вызвала такси и отправилась на поиски друга.
Дом стоял на отшибе и имел нежилой вид. Но Елена заметила огонек, пробивающийся через неплотно заколоченные ставни, и решительно двинулась внутрь.
Вадим, как она и ожидала, был там.
— Не хотел я эти деньги брать, Лен, клянусь тебе! Но Антон меня заставил! — прижимал руки к груди Вадим.
— Да как он может тебя заставить, Вадик? Ты же взрослый человек! Не угрожал же он тебе, честное слово!
— Вот именно, что угрожал, — понуро отвечал бывший закадычный друг. — Он сказал, что всем расскажет, что это я тогда участвовал в ограблении, в котором его обвинили. Но я ведь даже не понимал, Лен, что делаю!
Мужчина уронил голову на руки.
— Когда я его на улице встретил, и Антон попросил меня подождать на входе, предупредить, если появится кто, я знать не знал, что они с дружками в это время кассу забирают!
— Ну нельзя же быть таким наивным, Вадим! — вырвалось у Елены.
Она ничуть не сомневалась в словах давнего друга, он часто попадал в глупые истории из-за своей доверчивости.
— Я о другом думал! Я ведь к тебе спешил, цветы купил, мы с тобой встретиться должны были у кинотеатра, не помнишь?
Елена что-то такое вспоминала.
— А когда они вышли и побежали, Антон и меня с собой поволок. А потом объяснил, что если пикну кому, он меня первым сдаст, скажет, что это я придумал ту контору обнести и всем руководил.
Взгляд Вадима был таким же доверчивым, как в юности, и молящим.
— Я тогда испугался и сбежал в ту же ночь. Мать с отцом даже не предупредил…
— Но дядя Леша, сказал, что ты все равно сидел, — вспомнила Елена.
— Я ему правду сказал, за хулиганство сидел. Да там и срок-то небольшой был, и как-то по-глупому все вышло…
Вадим покачал головой, сокрушаясь своему невезению.
— Но если бы Антон всем про тот случай рассказал, про меня бы такая слава пошла, что меня в этом городе и близко бы к нормальной работе не подпустили, и квартиру бы никто не сдал. А то еще и полиция бы внимание обратила… — добавил мужчина.
Он подкинул дров в старую печку, за окном начинались сумерки.
— От меня жена ушла, потому что считала, что раз я один раз загремел, то все, дорожка проложена, и детям такой отец не нужен. Я еще долго в том городе жил, работал в конторе одной, но потом такая тоска взяла, что я пить начал. Это очень трудно — видеть свою семью почти каждый день и не иметь возможности общаться, — делился наболевшим бывший товарищ.
— Так ты же отбыл наказание, почему за детей не боролся? Уж свидания с детьми тебе бы любой суд позволил, если ты работаешь, характеристики у тебя хорошие. Мало ли у кого какие грехи молодости, — не верила Елена.
— Настя сказала, что если я к детям сунусь, она им все про меня расскажет, и они сами меня видеть не захотят, — покачал головой мужчина. — Так я хоть мог их с днем рождения поздравить или на улице при ней поговорить, а иначе она бы вообще меня с ними всякого общения лишила.
Он поморщился, как от боли.
— Вот я и решил, уеду, может, другую жизнь начну. Тем более что дети выросли и все равно не особо со мной общаться желали. Видимо, Настя что-то им все же рассказала…
Становилось холодно, Вадим подбросил еще дров.
— А тут только я к твоему дяде на работу устроился, как появился Антон… Ну дальше ты все знаешь.
— Значит так, Вадим, — немного помолчав, решила Елена. — Деньги надо вернуть. Я просила дядю пока полиции ничего не говорить, дать мне немного времени разобраться. Но, думаю, он все-таки их вызвал.
Она бросила взгляд на часы, мужчина печально кивнул.
— Мы сейчас туда пойдем, и ты оформишь явку с повинной. Расскажешь, где Антон, пусть его возьмут, пока есть еще надежда, что он не спустил все деньги.
Вадим сделал так, как сказал Елена, и Антона взяли довольно быстро.
Какую-то часть денег он успел потратить, и женщина, твердо решив не оставлять в беде старого друга, одолжила ему недостающее, чтобы вернуть всю сумму полностью.
Суд принял во внимание, что Вадим сдался добровольно, возместил ущерб, и назначил довольно легкое наказание. Сыграло роль еще и то, что дядя Елены считал вопрос улаженным, а Антон по одному ему известным мотивам не стал упоминать Вадима как сообщника по тому давнему делу.
Вадим раскаивается, что пошел на поводу у шантажиста и не рассказал все сразу Елене или ее дяде. Он твердо намерен выплатить подруге весь долг.
Елена ждет возвращения старого друга и готова дать ему второй шанс. Потому что уверена, что старая дружба не ржавеет. Это не только слова, но и поступки.
