Экранизировать детектив предложили Владимиру Назарову, на роль участкового милиционера Сережкина пригласили Николая Крючкова, которому на тот момент было 55 лет, а на роль бригадира сплавщиков позвали одного из самых известных актеров кино первой половины 60-х годов – Евгения Урбанского.
Но в ноябре 1965 года 33-летний Урбанский погибает в автокатастрофе на съемках фильма «Директор», поэтому съемки «Хозяина тайги» отложили, чтобы найти замену погибшему актеру.
Шло время, и как-то Борис Можаев увидел в Театре на Таганке постановку «Живой» по своей повести. Там главную роль сыграл 25-летний Валерий Золотухин. Именно его, человека из алтайской глубинки, писатель предложил на роль Сережкина.
Назаров с Золотухиным уже работал на съемках киноленты «Пакет» в 1965 году, поэтому не возражал. Пришлось в два раза омолодить экранного Сережкина.
Но Золотухин просто так соглашаться не думал, он поставил четкое условие – взять на роль бригадира Ивана Рябого его друга и коллегу Владимира Высоцкого. Высоцкий и Золотухин уже снимались вместе, и договорились, что будут использовать любую возможность, чтобы повторить удачный опыт. Режиссер согласился.
Съемки на натуре проводили в 1967 году в поселке Выезжий Лог в Красноярском крае и на реке Мана. Здесь неподалеку, в городе Дивногорск находилась единственная гостиница, в которой и расположилась съемочная группа. Часть времени группе пришлось жить в арендованных на селе домах.
В одном из домов вдвоем жили Золотухин и Высоцкий. Валерий Сергеевич был в то время человек неизвестным, и ему не нравилось, что к дому ходят толпы, чтобы «посмотреть на Володю Высоцкого».
Но в какой-то момент Валерий Золотухин смекнул, что из внимания со стороны местного населения к его коллеге можно извлечь пользу – и он стал допускать местных жителей к барду за сметану, яйца и самогон. Высоцкий вскоре про это прознал, и устроил взбучку другу.
Тут же, в Сибири Владимир Семенович написал несколько песен для фильма «Хозяин тайги» — «Дом хрустальный», «Песня Рябого» и «Сколько чудес за туманами кроется…». Последняя композиция в фильм не попала.
Сплавщика Николая Ипатова сыграл малоизвестный на тот момент актер Михаил Кокшенов. Актер, хоть и не был известным, но условие свое все же поставил – во всех сложных сценах, например, с прыжками по бревнам, за него играл дублер.
В одном опасной сцене актер решил сыграть сам, и поплатился за это. Он прыгнул в одежде и сапогах в холодную воду, и его потащило ко дну, потому что вода мигом наполнила сапоги, а холод сковал тело. Михаил Михайлович едва успел скинуть сапоги и выплыть. Сапоги спасти не удалось.
Высоцкий, кстати, по бревнам ходил сам, его этому профессионально обучили. И даже хватили, за то, что отлично справляется.
Золотухину войти в образ участкового милиционера помогал майор Владимир Шестерня, которого на два месяца закрепили за съемочной группой. Он научил Валерия Сергеевича ездить на мотоцикле по деревенским дорогам и стрелять из пистолета.
Детективный фильм «Хозяин тайги» вышел на советские экраны летом 1969 года и попал в топ 20 фильмов по сборам. Через два года сняли продолжение под названием «Пропажа свидетеля», где Валерий Золотухин снялся без Высоцкого.
В 1978 году другой режиссер — Андрей Разумовский снял завершающую часть трилогии под названием «Предварительное расследование».
