-Мисс Фримен!
Тревожный голос Дженнифер Беллоуз заставил Минни встрепенуться:
-Да, Дженнифер? Все закончили работу?
-Посмотрите в окно, мисс Фримен, — крикнул Том Джасперс.
Минни посмотрела в окно, и, забыв об учительском достоинстве, открыла рот от изумления. Только что был приятный, солнечный и теплый зимний день с небольшим дождем, но вот за окном — плотная стена снега.
Таких мелких снежинок Минни не видела никогда в жизни — это была снежная пыль. Мириады крошечных холодных пылинок, которые спустились на землю, превратив день в ночь.
-Мне страшно, мисс Фримен, — заплакала Салли Роджерс.
Снежная буря 12 января 1888 года — одна из самых сильных описанных метелей в истории США. Эта буря имеет много названий, но наиболее известные из них — Школьная буря или Детская пурга.
Непогода обрушилась внезапно, в самый разгар дня, без необходимого в таких случаях предупреждения со стороны метеорологов и властей.
В результате в эпицентре бедствия оказалось множество школьников, запертых в однокомнатных школьных домах без топлива, еды и воды.
Американские школы в те годы были устроены таким образом, что они оказались настоящей ловушкой для детей и молоденьких учительниц, не знающих, как следует поступать в данной ситуации.
Сильная метель, состоящая из порошкообразных снежинок, мгновенно снизила видимость до нуля, а пришедший вместе с метелью жестокий холод нес непосредственную угрозу для жизни оказавшихся в западне школьников.
Впоследствии ученые выяснили, что буря была вызывана столкновением арктического фронта с воздухом из Мексиканского залива.
Температура сменилась необычайно резко: только что было выше нуля, и вот уже на улице -29° по Цельсию (в некоторых штатах температура упала до -40 градусов).
Выжить в таких условиях было возможно только в добротном, отапливаемом доме. Но американские школы таковыми домами не являлись. Это были хлипкие здания с тонкими деревянными стенами, очень слабо удерживающими тепло.
Кроме того, из-за предшествующего непогоде теплого периода, школьники были одеты довольно легко, а в школах отсутствовал запас дров.
В самый разгар рабочего дня тысячи людей, вышедших в теплый зимний день по своим делам, перенеслись в холодную, жуткую ночь.
Жертвами непогоды стало 235 человек, среди которых было много школьников.
В три часа дня Минни Фримен бросила в печь последние дрова. Когда они прогорели, и в классе начало быстро холодать, многие дети заплакали.
Минни поняла, что, если она срочно не предпримет что-то, то дети обречены. Свою-то жизнь мисс Фримен уже в расчет не брала.
Но что она могла сделать? У нее были только книги да школьные мелки. Ну, еще длинная бельевая веревка: перед тем, как стать зданием школы, домик, расположенный неподалеку от ручья, использовался в качестве прачечной.
Минни приказала детям выстроиться в ряд. Когда тринадцать школьников, похожих в этот момент на перепуганных утят, выполнили ее поручение, мисс Фримен связала руку каждого ученика веревкой, а ее конец плотно обмотала вокруг своего запястья.
Когда учительница отворила дверь, мириады мелких снежинок ринулись на нее, впились в лицо, но, вдохнув воздуха, она ступила на крыльцо, увлекая за собой вереницу детей.
Дом Минни Фримен находился в 2,4 милях от школы. Именно туда учительница вела детей. В пути был момент, когда Минни показалось, что она заблудилась, потеряла направление, и лишь железная воля позволила девушке продолжать движение.
Милли Фримен еще не знала, что примерно в то же время другие учительницы также пытаются прорваться со своими воспитанниками в безопасное место. И далеко не у всех это получилось.
Так, 19-летняя Лоис Ройс из городка Плейнвью, штат Небраска, потеряла своих «утят» — девочку шести лет и двух девятилетних мальчиков, — несмотря на то, что от ее школы до безопасного пансиона было всего лишь 75 метров.
Сама Лойс получила сильные обморожения.
-Входите, дети! Входите скорее.
Школьники, похожие на маленьких снеговиков, ввалились в маленький домик учительницы. Милли быстро затопила печь. Вскоре стало тепло.
Лишь после этого учительница опустилась на стул, закрыв лицо руками. Плечи ее затряслись.
-Что с вами, мисс Фримен? — испугалась Салли Роджерс, которую в классе прозвали «плаксой».
-Ничего, дитя, — сквозь слезы проговорила Милли, притянула к себе девочку и расцеловала ее.
Вскоре о подвиге Милли Фримен узнала вся страна. Скромная учительница из Мира-Вэлли стала национальной героиней Америки.
Милли стеснялась своей славы, отвергала все попытки журналистов встретиться с ней для интервью и заявляла, что за спасение детей в Школьную метель 12 января 1888 года в большей степени следует благодарить ту нерадивую прачку, что, уходя когда-то из здания школы, забыла в углу бельевую веревку…
И еще: свидание Милли с Джоном Уитакером все-таки состоялось. Молодые люди, правда, пошли не на танцы, а в кафе, но, тем не менее, через некоторое время Джон сделал Милли предложение, которое она приняла.
Семья Уитакеров — мама, папа и двое очаровательных детей — считалась самой крепкой и благополучной в Мира-Вэлли.
