Об экранизации Шолохова, теперь уже в режиссёрском качестве, Матвеев сказал:
«Я понимал, что взяться за экранизацию Шолохова — большая дерзость, но не мог ничего с собой поделать. Чувствовал, что школа большой литературы необходима мне как режиссёру: что с моей уже определившейся тягой к народному характеру, к эпическому материалу мне нужен именно Михаил Шолохов».
Сценарий Евгений Матвеев написал в сотрудничестве с Арнольдом Витолем. Тот уже имел опыт работы с прозой писателя: Витоль дебютировал в кино как сценарист «Жеребёнка». Потом он ещё неоднократно будет перелагать книги писателя для экрана.
В основе сценария — два рассказа, «Смертный враг» и «Двухмужняя», а рассказывает он о первых годах становления советской власти на селе.
Главные герои истории — начальник деревенской коммуны Арсений Клюквин и местная красавица Анна Ящурова.
Анна живёт у свёкров, хотя уже давно получено известие, что её муж Александр, казак, воеваший на стороне белых и оказавшийся за границей, погиб. Свёкр Анны — типичный домостроевец и деревенский кулак. Он противостоит коммуне, а Клюквина и вовсе объявляет своим смертным врагом.
Тем более что Арсений, человек видный и активный, искренний защитник бедноты. А ещё он влюблён в Анну. Анна, которой у свёкров живётся несладко, тоже постепенно проникается тёплыми чувствами к Арсению и переходит в колхоз, где учится грамоте и наконец-то понимает, что такое уважение к человеку.
Семейная жизнь с Арсением тоже ладится, в паре появляется сын.
Но неожиданно в село возвращается Александр: оказалось, что он не погиб. И Анна, вспомнив о своей первой большой любви, бросает всё и возвращается к первому мужу.
Заодно ей придётся вспомнить и прежнюю жизнь, когда она была не только женой, но и служанкой, обслуживающей весь дом, терпящей капризы гуляки-мужа, а порой и его побои.
Роль Арсения Клюквина Евгений Матвеев оставил за собой, как, впрочем, делал часто, снимая собственные фильмы. Клюквин в чём-то схож с Макаром Нагульновым из «Поднятой целины», героем, которого Матвеев называл родным для себя.
Да и в целом типаж подходил актёру, уже имевшему амплуа народного героя, правильного мужчины, эдакого крепкого плеча, на которое всегда можно опереться.
Роль Анны получила Жанна Прохоренко, в роли её первого мужа, казака Александра Ящурова, — Александр Лазарев.
Ему, кстати, пришлось над ролью поработать: Александру Лазарева до того не приходилось сниматься в «деревенских» лентах.
Роль его отца, кулака-интригана Игната Ящурова, колоритно исполнил Станислав Чекан. Появился тут и своего рода «дед Щукарь» — престарелый деревенский шутник Егор, его сыграл Георгий Вицин.
Отдельно отмечу супружескую пару, снявшуюся в фильме. По сюжету между их героями тоже возникают чувства.
Это были Наталья Рычагова (прислужница Ящуровых Дуня, потом от них сбежавшая в коммуну) и Алексей Инжеватов (коммунар Митроха).
В других ролях Валентина Владимирова, Майя Булгакова, Мария Виноградова, Зоя Василькова, Светлана Коновалова, Владимир Носик, Борис Юрченко, Владимир Пицек, Виктор Уральский.
Евгений Матвеев нашёл роль и для «главного казака» советского кино Петра Глебова, он сыграл второстепенную роль сурового мельника Власа.
Приступая к съёмкам, Евгений Матвеев получил «благословение» от самого писателя и дал слово, что если картина получится, то он привезёт её в Вешенскую на показ (ну а если не получится, то и не привезёт). Шолохов подбодрил режиссёра и сказал, что тот наверняка приедет со своим детищем.
Так и вышло: «Смертный враг» Матвееву удался.
Фильм вышел в конце 1971 года. Несмотря на то, что тема послереволюционных событий, борьбы советской власти против кулачества, становлением колхозов была не нова и в кино уже многажды затрагивалась, картину приняли тепло и с интересом.
Причём и зрители, и киноведы. И нельзя не согласиться с тем, что это действительно хорошая картина, в которой актёры не играют, а живут. Украшение ленты — южные сельские пейзажи, на фоне которых всё и происходит. Ну и, конечно же, сильнейшая литература Михаила Шолохова, заслуженно считающаяся классикой.
«Опыт моих предыдущих режиссёрских работ — «Цыган» и «Почтовый роман» — убедил меня в том, что эмоциональный накал усиливает интерес зрителей. А шолоховская проза даёт для этого широкие возможности. Её животворные образы, её самобытность и народность открывают простор для творческой фантазии», —
так отозвался режиссёр Евгений Матвеев о собственном фильме «Смертный враг», который собрал в прокате больше 20 миллионов зрителей и вошёл в тридцатку лучших лент года.
Сегодня фильм вряд ли может рассчитывать на большую популярность в силу ярко выраженной идеологии. Но, думается, зря. Потому, что это отличная экранизация, очень атмосферная, соответствующая духу времени и живо передающая противостояние старого и нового.
Потому, что Шолохов досконально знал, о чём и о ком писал, а Матвеев понимал, что он снимает. И ещё потому, что даже маленькие роли сыграны на все сто.
