25 апреля 1977 года на экраны вышла картина Алексея Германа «Двадцать дней без войны». Идея фильма принадлежала Константину Симонову — он написал сценарий на основе собственной повести из цикла «Из записок Лопатина» и сам обратился к молодому и дерзкому режиссёру — автору скандальной «Проверки на дорогах» — с предложением об экранизации. Перед съёмками Алексей Герман часами напролёт изучал фронтовые архивы Симонова, уделяя внимание каждой записи, которые писатель надиктовывал машинисткам.
На роль военного журналиста Лопатина претендовало сразу несколько ярких актёров — Василий Шукшин, Анатолий Солоницын, Николай Волков. Однако режиссёр видел в этом образе только Юрия Никулина. Сам актёр поначалу категорически отказался от роли — считал себя слишком старым, да к тому же совершенно другим по темпераменту. Герману с трудом удалось уговорить его приехать на пробы и отыграть несколько эпизодов. Худсовету кандидатура Никулина не понравилась с самого начала, однако решающим оказалось слово Константина Симонова — писатель заявил, что в своей голове представлял Лопатина именно таким, так что комиссии пришлось сдаться.
Уже в процессе съёмок к Никулину вновь возникли претензии. Начальники от кино посчитали, что Лопатин выходит обыкновенным алкоголиком и порочит образ советского журналиста. Никулина потребовали снять с роли, а режиссёру пригрозили, что «вобьют ему в спину осиновый кол и он больше никогда не сможет работать в искусстве». Спасло ситуацию лишь очередное заступничество Симонова, который был членом ЦК и сумел отстоять своих кандидатов.
На роль костюмера Нины пробовались многие знаменитые актрисы. Герман видел в этом образе Аллу Демидову, но Симонов такой выбор не поддержал —слишком сильно актриса напоминала его бывшую жену Валентину Серову, которая была прототипом героини и совсем недавно ушла из жизни. Среди прочих претенденток оказались Алиса Фрейндлих, Лариса Малеванная и Зинаида Славина, но кинематографисты остановились на кандидатуре Людмилы Гурченко, которая впечатлила Алексея Германа в фильме «Рабочий посёлок». Теплые отношения между актрисой и режиссёром сложились не сразу — поначалу Герман считал, что Гурченко переигрывает, а та в свою очередь предъявляла претензии к тяжёлым бытовым условиям на съёмках. Однако актриса всегда прислушивалась к замечаниям режиссёра и в результате смогла блестяще вжиться в образ.
Изначально Герман планировал утвердить Василия Шукшина на роль капитана Строганова, но незадолго до съёмок актёр скоропостижно скончался. Следующий кандидат Ролан Быков не захотел ехать на съёмки в Среднюю Азию ради одного эпизода. Тогда в картину утвердили успешно прошедшего пробы Алексея Петренко.
Съёмки фильма проходили в Ташкенте. Чтобы актёры максимально прочувствовали атмосферу войны, режиссёр поселил всю киногруппы в вагонах санитарного поезда. О нелёгкой фронтовой жизни состава напоминали выбитые стёкла. По ночам в купе гуляли сквозняки, актёры мёрзли до дрожи и за глаза ругали режиссёра, но впоследствии все признали гений Германа и необходимость таких жертв, ради достоверности на экране.
Во время съёмок члены киногруппы оказалась виновниками серьёзного акта вандализма. Некоторые эпизоды снимались на территории замка Рагнит в Немане, который был построен ещё в 15 веке и входил в список объектов культурного наследия. По сценарию замок нужно было подорвать — специалисты «Ленфильма» подготовили необходимое оборудование и произвели взрыв, который пролился не больше десяти секунд. Однако этого оказалось достаточно, чтобы рухнула одна из внутренних стен замка, что впоследствии способствовало разрушению всей конструкции. Спустя год на руинах крепости снимали картину «Солдат и слон». А сегодня ведётся реставрация замка — планируется восстановить разрушенную стену и построить на территории крепости мультимедийный центр.
