— Слава, ты пиццу с чем хочешь? Здесь есть половинки с курицей и ананасами, с разными сырами, с колбасой.
Анна увлечённо листала приложение, конструируя пиццу прямо на экране ноутбука.
— На свой выбор закажи, Ань, — не отвлекаясь от компьютера, пробормотал Вячеслав.
— Анечка, а ты не хочешь сама мужу что-нибудь вкусненького испечь, — ядовито поинтересовалась свекровь. — Всё-то у вас из доставки, как я посмотрю: и салат, и даже суп!
Тамара Михайловна не спешила уходить домой. Её миссия была не закончена: пожилая дама бесцеремонно изучала содержимое холодильника. «Впрочем, сын ей не чужой. Мать имеет право знать, чем кормят её единственного ребёнка».
Анна покраснела под укоризненным взглядом свекрови. Тридцатилетняя женщина почти не умела готовить, о чём и сообщила будущему мужу десять лет назад. Славу этот факт не смутил.
— Аня, мне не нужна повариха, а вот любимая женщина рядом — да.
Так они и жили: много работали, хорошо зарабатывали, вместе объездили весь мир. Славе и Ане дела не было до общепринятых канонов ведения домашнего хозяйства и роли женщины в семье. У кого было время и силы, тот и принимался за домашние дела. Или проблему решали максимально быстро: заказывали готовую еду, не тратя драгоценное свободное время на рутину.
В квартире семьи всегда царил художественный беспорядок. У компьютера вечно толпились чашки с недопитым чаем, на гладильной доске высилась гора белья, да и постель не всегда застилалась покрывалом. Кот Мартин весело преумножал хаос в доме. Пушистый мерзавец постоянно линял, раскидывал мощными задними лапами наполнитель из лотка и драл обои.
Но Аня с Вячеславом на бытовые трудности смотрели философски. Славик после работы заходил в магазин, где прихватывал пачку пельменей. Иногда на ужин были сосиски с макаронами или даже брикеты китайской лапши, которые пара ласково именовала «тошнотиками».
Конечно, Аня грязнулей не была, убиралась когда могла, даже готовила время от времени простые блюда. Когда женщине удавался вкусный ужин или комнаты блистали чистотой после уборки, Аня мечтала, чтобы именно сейчас пришла свекровь и увидела, что всё не так безнадёжно с её снохой. Но Анне катастрофически не везло. Свекровь всегда приходила не вовремя.
У Тамары Михайловны был свой ключ от семейного гнёздышка сына , поэтому жизнь пары полнилась сюрпризами. «Моя квартира, когда хочу, тогда и приду вас проверить», — после свадьбы безапелляционно заявила новобрачным Тамара Михайловна.
Когда в двери громыхали ключи, первым навстречу неизбежному радостно выбегал Мартин, за ним сквозняк гнал по коридору клоки свалявшегося пуха. Потом поспешно выходила Аня, прервавшая рабочий созвон или срочный проект ради встречи с любимой свекровью.
«Вот только попробуй на минутку запоздать, — мрачно думала Анна, наливая гостье чай и подавая кусок магазинной шарлотки. — Она же не понимает, что удалённая работа — это такая же работа, а не приятное ничегонеделание дома».
— Спишь небось весь день, когда Слава на службе? — прокурорским тоном вопрошала Тамара Михайловна притихшую Аню.
— Работаю, — виноватым голосом отвечала сноха, подмечая скептическое выражение на лице гостьи.
— Ужин приготовила? — «Прокурор» продолжал допрос, инспектируя содержимое кастрюльки, стоящей на плите.
— Это ещё что за субстанция? Каша? Овсяная? Да у меня Жужа такое есть не будет, а ты сына моего кормишь!
Свекровь недрогнувшей рукой вывалила кашу в мусорное ведро и обернулась к побагровевшей от стыда Ане.
— Вот что, милая моя! Таких неумех я в жизни не встречала, кто простую кашу умудряется испортить. Славочку жалко, мальчик дома ел, как в ресторане. Надо было ему на Маше жениться. Девушка и пирожки печёт, и варенье варит, и в горшочках мясо тушит. Дома чисто, сама красавица. Если бы ты не подвернулась Славке, он бы как сыр в масле катался, а не пельмени из пачки себе сам варил!
— А почему эту хозяйственную Машу никто замуж до сих пор не взял? — не сумев сдержаться, выпалила Аня, вспомнив соседку свекрови, которая до сих пор жила с мамой.
— Не понимают современные парни истинные ценности, — отрезала свекровь и, подумав, поставила диагноз: — Дураки потому что! Некоторое время женщины молча пили чай, а потом Тамара Михайловна с гордостью сказала:
— Вот мой покойный Коленька меня за кулинарные таланты полюбил. — Он, как поел мои пироги с капустой, курочку жареную отведал, холодцом заел, так и влюбился. И всё приговаривал, что никто лучше меня не приготовит.
— А я смогу лучше! —вдруг выпалила Аня. — Научусь готовить вкуснее, чем вы!
— Ты-то? — Презрение буквально сочилось из уст свекрови. — Ты кашу не научилась за десять лет брака варить. Куда тебе со мной соревноваться?
Повисла пауза, во время которой Тамара Михайловна что-то обдумывала.
— Впрочем, давай пари заключим. Ты за неделю освоишь кулинарное искусство. Если сможешь удивить меня, будешь снова из доставки питаться, а я тебе слова на это больше не скажу. А если провалишься, в чём я не сомневаюсь, будешь во всём меня слушаться, как миленькая.
Хлопнула входная дверь, в кухню вошёл встревоженный Вячеслав.
— Девочки, вы ссоритесь?
— Что ты, Славочка, — пропела Тамара Михайловна. — Мы с Анечкой чай пили. С шарлоткой.
— Мужу ничего не говори, поняла? — прошипела старая женщина. — Слава завтра на две недели в командировку уедет, а мы через неделю на этом же месте устроим наш кулинарный поединок. Проиграешь, я уверена!
— Не дождётесь, — парировала разозлённая Анна и вместе с Мартином проводила свекровь до порога.
На следующий день, отправив мужа в поездку, Аня обложилась кулинарными книгами, а на обеденный стол водрузила компьютер. На экране в режиме нон-стоп популярные повара и никому не известные домохозяйки мастерски нарезали овощи, панировали котлеты, колдовали над пирожными и домашними заготовками.
Доставка не успевала подвозить продукты, в квартире витали новые ароматы.
«Если какая-то Маша научилась готовить, а я чем хуже», — решительно сказала себе Анна, закалывая пышные волосы на затылке и пряча их под щегольскую поварскую шапочку. Она не смогла отказать себе в небольшой шалости и купила костюм настоящего кулинарного профи.
Дело закипело. Строго по науке от ведущих блогеров Аня запекла свинину, приготовила фруктовый салат и гурьевскую кашу. Мартин с интересом проводил сузившимися глазами первую порцию блюд, полетевших в мусорное ведро. Анна не сдавалась.
Она взяла отпуск на две недели и заперлась в квартире наедине с половниками, сковородами и противнями. В доме с утра до вечера кипело, шипело, скворчало и потрескивало. В доставке царило оживление: сотрудникам обещали премию за перевыполнение плана. Мартин, ежедневно подъедавший то фарш, то сметану, катался по квартире пушистым шаром с короткими лапками.
Недельный кулинарный марафон подходил к финалу. В понедельник должна была подъехать Тамара Михайловна, чтобы дать последний бой, как она сама определила для себя цель этих соревнований.
Накануне поединка соперницы договорились, что будут готовить три блюда: солянку, селёдку под шубой и жареную курицу.
– Эта еда, понятная нашему российскому человеку, — авторитетно сказала свекровь. — Её на любой праздник можно подать на стол. Часть ингредиентов подготовим заранее, а кашеварить на твоей кухне будем.
Анна до ночи драила поле битвы, начищая плиту и стол до блеска. Доставка в очередной раз подвезла продукты, удивляясь прожорливости этой миниатюрной женщины в неизменной поварской шапочке. Тамара Михайловна прибыла точно в указанный час и прошествовала на кухню. За ней тащился какой-то парнишка, еле живой под огромным мешком, в котором что-то погромыхивало.
— Всё своё ношу с собой, — прокомментировала свекровь таинственный груз, щёлкнула пальцами, и несчастный парень вывалил на стол блестящие кастрюли, миски и сковороды.
— Ступай, Митя, — отослала парнишку Тамара Михайловна и взялась за кухонный нож.
— Итак, на счёт три начинаем. Удиви меня, Анюта! – отрывисто скомандовала свекровь.
Анна надвинула шапочку поглубже на лоб и приготовилась держать удар.
Через час на кухне было нечем дышать. В белёсой дымке метались две молчаливые сосредоточенные фигуры. Ножи стучали о разделочные доски, хлопала дверь духовки, что-то хлюпало в большой кастрюле на плите. Через два часа кот, валявшийся на пуфике в прихожей, почуял запах гари и предпочёл покинуть помещение через балкон.
Через четыре часа Тамара Михайловна посмотрела на электронное табло микроволновки и хлопнула в ладоши.
— Стоп игра! Ну, девочка, поглядим, что ты наваяла.
Анна робко пододвинула к свекрови тарелку с густым супом.
—Это солянка, угощайтесь.
Тамара Михайловна зачерпнула ложкой немного жидкости, поднесла ко рту и задохнулась.
— Боже, зачем так остро! И кисло. И…что это? Почки?
На ложке грязной тряпочкой висел кусок субпродукта и отчаянно пах…мочой.
— Милая моя, почки надо уметь готовить. У тебя этот субпродукт благоухает, как студенческий сортир.
На своё второе блюдо, сельдь под шубой, Анюта возлагала большие надежды. Этот салат у неё получился хорошо, да и оформила она еду красиво: на овальной селёдочнице возлежала большая рыбина свекольного цвета с кокетливой петрушкой в пасти. Рыбина будто подмигивала кулинаркам, намекая на скорую победу Анны во втором раунде.
— Красиво. Умеешь, да, — пробормотала Тамара Михайловна и положила себе на тарелку щедрый ломоть любимого новогоднего салата.
Аня затаила дыхание, наблюдая, как пожилая женщина пробует первый кусочек.
— И, кстати, вполне себе съедобно, — начала свекровь и — подавилась.
Когда дикий кашель, наконец, прекратился, еле живая Тамара Михайловна сдавленно выговорила:
—Кости надо убирать, если ты не знала, Анна. Твоей селёдкой убивать можно, а не людей кормить.
Молодая женщина закрыла лицо руками и отвернулась к окну.
К мясу перешли после того, как пострадавшая от селёдочной косточки дама пришла в себя. Анна уже было поднесла ко рту аппетитную ножку курицы, приготовленной Славкиной мамой. Она приготовилась признать собственное поражение, предвкушая взрыв вкуса и неземное блаженство. Её зубы уже вонзились в куриную мякоть, но внезапно застряли там, как в резине.
Анна потянула упругое волокно зубами, но оторвать не сумела. Свекровь растерянно наблюдала за тем, как сноха пытается откусить кусочек и не может.
Изумлённая Тамара Михайловна взяла вторую куриную ногу собственного приготовления и тоже завязала в резиновом мясе птицы.
Соперницы переглянулись. Анна молчала, а свекровь медленно краснела. Затем пожилая дама поднесла ко рту ломтик куриного мяса, приготовленного Аней. Анна испуганно зажмурилась. Когда женщина открыла глаза, то увидела, как свекровь деловито доедает румяный кусок птицы.
Конкурс завершился, Анна приготовилась признать поражение и поступить в полную власть авторитарной Славкиной мамы. «Такие были условия, что же поделать».
— По итогам кулинарного батла, — возвестила Тамара Михайловна, — побеждает участник под № 1, то есть я, как набравшая два из трёх баллов.
Аня сникла и начала снимать свой роскошный поварской фартук.
— Но, — продолжила свекровь, — курица у второго участника получилась божественная. И поэтому приз за мастерство кулинара присуждается Анне.
Тамара Михайловна достала из сумки нарядную большую книгу, на обложке которой крупно сияли золотом слова «О вкусной и здоровой пище», и вручила приз обомлевшей Анне.
— Ты сумела удивить меня, девочка, — тепло сказала смущённой победительнице её строгая свекровь. Чувствую, из тебя выйдет толк.
