— Нелли, милая, я же как лучше хочу, — Вера Николаевна произнесла это таким тоном, что слово «милая» прозвучало почти как оскорбление. — Ты не понимаешь, в нашей семье всегда…
— В вашей семье — возможно, — Нелли методично раскладывала чертежи на рабочем столе. — Но сейчас речь о моей квартире и о том, как мы будем встречать Новый год.
— Твоей квартире? — свекровь изящно опустилась в кресло. — А как же Антон? Он что, не член семьи?
Нелли отложила карандаш и медленно повернулась к свекрови:
— Вера Николаевна, давайте начистоту. Эту квартиру я купила сама, до брака. Десять лет работала в международной компании, копила, выплачивала ипотеку… Это моя квартира, а не вашего сына, купила ее я и командовать тут буду тоже я — заявила свекрови Нелли.
— Ах, опять эти разговоры про независимость! — Вера Николаевна поправила идеально уложенные седые волосы. — В наше время…
— В ваше время было ваше время, — спокойно ответила Нелли. — Сейчас другое. И я хочу…
— Знаю-знаю, что ты хочешь, — перебила свекровь. — Устроить какой-то модный фуршет с соседями вместо семейного праздника. Антоша мне всё рассказал.
Нелли мысленно досчитала до десяти. Спокойствие, только спокойствие. Она архитектор, она привыкла решать сложные задачи.
— Да, я хочу пригласить соседей. И не просто фуршет, а настоящий праздник. Потому что…
В этот момент входная дверь хлопнула, и в кабинет заглянул Антон:
— О, мама! Ты уже здесь…
Его голос звучал слегка виновато. Нелли прекрасно понимала почему — они договаривались поговорить со свекровью вместе, но Вера Николаевна, как всегда, пришла раньше назначенного времени.
— Тоша, объясни своей жене, — мгновенно среагировала Вера Николаевна, — что Новый год — это семейный праздник. Что это традиция…
— Мам, — Антон присел на краешек стола. — Мы же обсуждали. Времена меняются. И потом, наши соседи…
— Какие соседи? — всплеснула руками свекровь. — Какое нам дело до чужих людей? У тебя есть мать, есть жена…
— И просторная квартира, — твердо сказала Нелли. — В которой поместятся все, кому одиноко в праздники.
— А ты знаешь этих соседей? — Вера Николаевна скептически изогнула бровь. — Кто они? Чем занимаются?
Нелли улыбнулась, вспомнив их недавние разговоры на лестничной площадке:
— Конечно знаю. Вот, например, Маргарита из пятнадцатой квартиры…
— Та самая, что вечно носится с какими-то коробками? — перебила свекровь.
— Она кондитер, — спокойно продолжила Нелли. — Делает потрясающие торты на заказ. Причем сама всему научилась, без специального образования. Мечтает открыть свою кондитерскую.
— Мечтает она, — фыркнула Вера Николаевна. — В наше время…
— Мам, — мягко вмешался Антон. — А помнишь, как ты начинала в школе? Тоже ведь сначала была простой учительницей, а потом стала директором.
Свекровь на мгновение замолчала, явно не ожидав такого поворота.
— А ещё у нас Воробьёвы живут, — продолжила Нелли. — Замечательная пожилая пара. Их внучка Лиза с ними третий год. Родители в Германии работают, контракт такой…
— И что? — Вера Николаевна поджала губы, но в голосе появились новые нотки.
— А то, что девочка скучает по родителям. Особенно в праздники. Знаете, как она смотрит на семейные фотографии?
Антон подошел к окну:
— А вон, кстати, и Олег идет. Наш новый сосед, детский врач.
— Это который недавно въехал? — заинтересовалась Вера Николаевна. — Такой представительный мужчина?
— Да, — кивнула Нелли. — Он после развода квартиру снял. Дочка у него осталась с бывшей женой. Видятся редко…
В комнате повисла тишина. Было слышно, как на кухне капает вода из крана.
— И что ты предлагаешь? — наконец спросила свекровь, но уже без прежнего напора.
— Предлагаю устроить настоящий праздник, — Нелли подошла к окну, встала рядом с мужем. — Не просто застолье, а вечер, где каждый почувствует себя нужным. Маргарита может торт испечь…
— Один торт на всех? — скептически поинтересовалась Вера Николаевна.
— Зная Маргариту, она испечет три, — улыбнулся Антон. — И каждый будет произведением искусства.
— Лиза сможет с родителями по видеосвязи пообщаться, — продолжила Нелли. — В большой компании это не так грустно, как одной с бабушкой и дедушкой.
— А Олег? — Вера Николаевна явно пыталась сохранить строгое выражение лица, но получалось всё хуже.
— А Олег… Знаете, он потрясающе рассказывает истории из своей практики. Дети его обожают.
— Он вчера нашему коту лапу лечил, — вставил Антон. — Бесплатно. Сказал, что любит животных.
Вера Николаевна встала, прошлась по комнате. На стене висели фотографии — Нелли с родителями в Париже, Антон на защите диссертации, их свадебное фото…
— А где вы ёлку поставите? — вдруг спросила она.
Нелли с Антоном переглянулись. Это был хороший знак.
— У панорамного окна в гостиной, — ответила Нелли. — Там и места много, и вид красивый.
— И игрушки куда вешать будете? — Вера Николаевна остановилась у фотографий. — Эти, современные? Пластиковые?
Антон тихонько кашлянул:
— Вообще-то, мам… Мы думали у тебя спросить. У тебя же остались те, старые? Которые ещё от бабушки…
Что-то дрогнуло в лице свекрови:
— Остались… Я их каждый год достаю, протираю. А толку? В моей квартире даже ёлку ставить некуда — одна в двух комнатах…
В этот момент в дверь позвонили. На пороге стояла Маргарита, раскрасневшаяся от волнения:
— Нелли, извини за беспокойство! Мне срочно нужен совет!
— Проходи, — Нелли пропустила соседку в квартиру. — Что случилось?
— Понимаешь, мне заказали свадебный торт. Трёхъярусный! — Маргарита говорила быстро, размахивая руками. — Я никогда такой большой не делала. А они хотят с колоннами, как настоящий дворец…
— С колоннами? — неожиданно заинтересовалась Вера Николаевна. — Как в архитектуре?
— Да! — Маргарита достала телефон, показывая фотографии. — Вот, примерно так. Но я боюсь, что конструкция не выдержит…
— Покажите-ка, — свекровь перехватила телефон. — Я, знаете ли, в молодости архитектуру изучала. Правда, потом в педагогический пошла…
Нелли с интересом наблюдала, как две женщины склонились над телефоном. Вера Николаевна что-то объясняла про несущие конструкции, Маргарита быстро записывала.
— А вы правда разбираетесь в архитектуре? — спросила она с восхищением.
— Ну что вы, — смутилась вдруг Вера Николаевна. — Так, осталось кое-что в памяти…
— А можно… можно я к вам ещё приду посоветоваться? — Маргарита подняла глаза. — У меня столько идей, но иногда не хватает знаний…
Свекровь растерянно посмотрела на невестку:
— Нелли ведь архитектор, она лучше подскажет…
— У Нелли другой профиль, — мягко сказал Антон. — А ты, мам, всегда интересовалась исторической архитектурой. Помнишь, как мы с тобой альбомы рассматривали?
В этот момент с лестничной площадки донеслись детские голоса. Нелли выглянула – Лиза Воробьёва разговаривала по телефону с родителями:
— Нет, мам, всё хорошо… Да, бабушка с дедушкой заботятся… Нет, не грущу…
Но в голосе девочки отчетливо слышались слезы.
— Лиза! — окликнула её Нелли. — Зайдёшь к нам?
Девочка подняла покрасневшие глаза: — Можно?
— Конечно! У нас тут как раз разговор про торты-дворцы…
Лиза осторожно вошла в квартиру, всё ещё прижимая телефон к уху:
— Мам, я перезвоню… Тут тётя Нелли позвала…
Вера Николаевна внимательно посмотрела на девочку. Худенькая, в очках, с растрепанной косичкой. Совсем как она сама в детстве, когда родители уехали в длительную командировку…
— А ты любишь сладкое? — неожиданно спросила она.
Лиза кивнула.
— Тогда тебе повезло, — улыбнулась Вера Николаевна. — Маргарита у нас волшебница. Она такие торты делает — как настоящие дворцы.
— Правда? — глаза девочки загорелись. — А можно посмотреть?
Маргарита радостно защебетала, показывая фотографии своих работ. Лиза охала и ахала, особенно восхищаясь тортом в виде сказочного замка.
— Вот примерно такой я хочу сделать на Новый год, — сказала Маргарита. — Только не знаю, получится ли…
— Обязательно получится! — уверенно заявила Вера Николаевна. — Я вам помогу с расчетами. А Лиза… — она взглянула на девочку. — Лиза может помочь с украшениями. У тебя ведь хорошо с рисованием?
— Откуда вы знаете? — удивилась девочка.
— У тебя пальцы в краске, — мягко улыбнулась Вера Николаевна. — И альбом для рисования в руках.
В этот момент в дверь снова позвонили. На пороге стоял Олег, их сосед-врач, с каким-то свертком в руках.
— Извините за беспокойство, — начал он. — Но тут такое дело…
Из свертка донеслось тихое мяуканье.
— Котенка нашел возле больницы, — объяснил Олег. — Совсем маленький, замерзший. Я его подлечил, но держать не могу — у дочки аллергия, а она на выходные приезжает…
— Какая хорошенькая! — воскликнула Лиза, заглядывая в сверток.
— Это мальчик, — улыбнулся Олег. — Рыжий, как солнышко.
Вера Николаевна неожиданно для всех шагнула вперед:
— Давайте я возьму. У меня как раз… — она запнулась. — Как раз давно хотела котика завести.
Нелли с Антоном переглянулись. Они никогда не видели свекровь такой… живой? Настоящей?
— А вы на Новый год что планируете? — спросил вдруг Олег. — Просто дочка приезжает, а у нас с ней первый праздник после развода…
— А мы… — начала Нелли.
— Мы все вместе будем праздновать! — неожиданно объявила Вера Николаевна. — У Нелли с Антоном квартира большая, места хватит. И ёлка будет, с настоящими стеклянными игрушками. И торт-дворец, правда, Маргарита? И даже котенок теперь есть…
Она осеклась, поймав удивленный взгляд невестки:
— То есть… если вы не против, конечно. Всё-таки ваша квартира…
Нелли почувствовала, как к горлу подступает ком. Этот момент, когда властная свекровь вдруг стала просто человеком, был настоящим чудом.
— Конечно не против, — Нелли обняла свекровь за плечи. — Я же с самого начала это и предлагала.
— А можно… можно я родителям позвоню? — робко спросила Лиза. — Расскажу про торт-дворец и котёнка…
— И про то, что мы все вместе будем праздновать! — подхватила Маргарита. — Кстати, я тут подумала… Может, сделать не один торт, а несколько? Маленькие замки для каждой семьи?
— А давайте! — оживилась Вера Николаевна. — Я как раз знаю один рецепт крема, который хорошо держит форму…
Олег улыбнулся, наблюдая за этим оживлением:
— Знаете, а моя Настя обожает замки. Она даже книжку пишет про принцессу, которая…
— Правда? — Лиза повернулась к нему. — Я тоже пишу! Только про волшебницу, которая помогает одиноким людям найти друг друга.
— Тебе сколько лет? — спросил Олег.
— Тринадцать. А Насте?
— Двенадцать. Вы бы могли подружиться…
Антон тихонько потянул Нелли в сторону:
— Смотри, что происходит. Они уже планируют, обсуждают…
— А твоя мама, — шепнула Нелли. — Ты видишь её глаза? Она как будто моложе стала.
Вера Николаевна в этот момент что-то увлеченно объясняла Маргарите, размахивая руками:
— И вот здесь, между колоннами, можно сделать ажурные арки. Я вам покажу в своих альбомах…
— А давайте прямо сейчас посмотрим? — предложила Маргарита. — У меня как раз тесто подходит для пробного торта…
— И я с вами! — подскочила Лиза. — Можно?
— А котёнка мы тоже к вам? — спросил Олег. — Он уже совсем согрелся.
— Конечно! — Вера Николаевна бережно приняла сверток. — Будет нашим талисманом.
Они засобирались к выходу – Вера Николаевна с котенком, Маргарита со своими эскизами, Лиза с альбомом для рисования. Олег вызвался их проводить – «заодно расскажу про режим кормления малыша».
Уже в дверях Вера Николаевна обернулась:
— Нелли… Спасибо.
— За что?
— За то, что… — она замялась. — За то, что не побоялась разрушить традиции. Знаешь, иногда так держишься за старое, что не замечаешь, как жизнь проходит мимо.
Она ушла, а Нелли еще долго стояла у окна, глядя, как маленькая процессия пересекает двор. Вера Николаевна что-то рассказывала, Маргарита смеялась, Лиза пританцовывала рядом, а Олег нес чьи-то пакеты.
— О чем думаешь? — Антон обнял жену.
— О том, что иногда нужно просто позволить людям быть собой. Без ролей, без обязательств…
Следующие дни пролетели в предпраздничной суете. Квартира Нелли и Антона постепенно преображалась. В углу у панорамного окна появилась пушистая ель, которую они выбирали всей компанией.
— Нет, эта слишком высокая, — критически осматривала очередное дерево Вера Николаевна.
— Зато пушистая! — возражала Лиза.
— А на такой игрушки хорошо будут смотреться, — добавляла Маргарита.
Олег, который вызвался помочь с доставкой, только посмеивался:
— Дамы, может всё-таки определимся? А то мой друг с машиной заждался.
В итоге выбрали именно ту, что приглянулась Лизе – высокую и пушистую. Вера Николаевна неожиданно легко согласилась:
— А что? Потолки позволяют. И потом, — она хитро прищурилась, — у меня как раз много игрушек…
Вечером того же дня они разбирали коробки со старинными украшениями. Каждая игрушка была завернута в пожелтевшую бумагу, каждая хранила свою историю.
— Этого щелкунчика мне папа привез из Германии, — рассказывала Вера Николаевна, бережно разворачивая фигурку. — А вот этот домик… — она запнулась. — Это последний подарок от мужа.
Нелли осторожно взяла игрушку:
— Он прекрасен. Такая тонкая работа…
— Знаете что? — вдруг сказала Вера Николаевна. — А давайте сделаем так: пусть каждый повесит на ёлку что-то своё. Что-то важное.
— У меня есть брошка, — тихо сказала Лиза. — Мама оставила, когда уезжала. Сказала, что это на память…
— А я могу сделать игрушки из карамели, — оживилась Маргарита. — Они будут сверкать как настоящие кристаллы!
— А мы с Настей… — начал Олег и осекся. — То есть, я хотел сказать…
— Что Настя? — подбодрила его Нелли.
— Она делает игрушки из бумаги. Такие звездочки специальные. Говорит, что в них можно загадывать желания.
— Вот и отлично! — подытожила Вера Николаевна. — Будет не просто ёлка, а… — она поискала слово.
— Дерево желаний! — подсказала Лиза.
— И историй, — добавила Нелли.
Вечера теперь часто проходили вместе. Маргарита пекла пробные версии своих замков, Вера Николаевна консультировала по архитектурным деталям, Лиза рисовала эскизы украшений. Олег, приходя с дежурства, рассказывал забавные истории из врачебной практики. Его дочь Настя присылала фотографии своих бумажных звезд, и Лиза с восторгом их комментировала.
Котенок, которого назвали Рыжиком, тоже стал частью компании. Он важно восседал на подоконнике, наблюдая за приготовлениями, а иногда пытался поймать лапой свисающую мишуру.
— Никогда бы не подумала, — сказала однажды Нелли мужу, — что всё так получится.
— А знаешь, что самое удивительное? — отозвался Антон. — Мама перестала говорить «в наше время». Теперь только «а давайте» и «а что если».
В тот вечер Вера Николаевна задержалась дольше обычного. Она стояла у окна, глядя на падающий снег, и вдруг сказала:
— Знаешь, Нелли, я ведь правда была неправа.
— В чем?
— Думала, что главное – это традиции. Семья в узком смысле. А оказалось…
— А оказалось, — продолжила Вера Николаевна, — что семья – это не стены и не правила. Это люди, которые просто готовы открыть свои сердца друг другу.
Тридцать первого декабря квартира Нелли и Антона наполнилась голосами и смехом. Маргарита колдовала на кухне над своими тортами-замками – для каждого гостя свой, неповторимый. Лиза помогала развешивать последние украшения, то и дело поглядывая на часы – скоро должна была начаться видеосвязь с родителями.
Вера Николаевна, непривычно оживленная, расставляла на столе свой парадный сервиз:
— Представляете, тридцать лет его берегла. Всё ждала особого случая. А сегодня поняла – вот он, тот самый случай.
Олег пришел с дочкой Настей – худенькой девочкой с серьезными глазами. Она сразу же подружилась с Лизой, и теперь они вместе развешивали на елке бумажные звезды.
— Пап, смотри! — Настя показывала на одну из звезд. — Я загадала, чтобы ты был счастлив.
— А знаешь, кажется, твое желание уже начало сбываться.
Рыжик важно расхаживал между гостями, позволяя себя гладить и выпрашивая угощение. Временами он запрыгивал на колени к Вере Николаевне, и та рассеянно чесала его за ухом, не прерывая разговора.
Ровно в десять вечера по московскому времени раздался звонок от родителей Лизы. На большом экране появились их улыбающиеся лица.
— Мамочка! Папа! — Лиза подпрыгивала от радости. — Смотрите, сколько нас! И торты-замки, и ёлка, и звездочки…
— И кот! — добавила мама Лизы, заметив Рыжика. — Как у вас там весело…
— А вы знаете, — вдруг сказала Вера Николаевна, — что ваша дочь пишет чудесные истории? Про волшебницу, которая помогает одиноким людям найти друг друга.
— Правда? — удивился папа. — Она нам не рассказывала…
— Потому что история ещё не была закончена, — улыбнулась Лиза. — А теперь я знаю, чем она закончится.
Маргарита как раз вносила свои торты – настоящие произведения искусства. Каждый замок был особенным: для Лизы – сказочный, с башенками и мостиками; для Насти – загадочный, со звездами и полумесяцами; для Веры Николаевны – классический, с колоннами и арками.
— Знаете, — сказала вдруг Нелли, оглядывая собравшихся, — а ведь это по-настоящему моя квартира.
— В каком смысле? — удивилась Вера Николаевна.
— В самом прямом. Место, где каждый может быть собой. Где нет «правильно» и «неправильно». Где просто есть любовь и принятие.
Антон обнял жену:
— И где рождаются новые традиции.
За окном падал снег, укрывая город пушистым одеялом. В квартире пахло хвоей, ванилью и корицей. Старинные игрушки поблескивали на ёлке рядом с самодельными звездами и карамельными украшениями. Рыжик свернулся клубком под ёлкой, рядом с коробкой из-под обуви, в которой теперь хранились записки с желаниями.
А Вера Николаевна смотрела на этот праздник – такой непохожий на все предыдущие, но такой настоящий – и думала о том, что иногда нужно просто довериться переменам. Потому что самые важные традиции рождаются не из правил, а из любви.
И когда часы начали отбивать полночь, каждый в этой комнате точно знал: следующий год они обязательно встретят вместе. Потому что семья – это не те, с кем ты должен быть рядом. А те, без кого уже не можешь представить свою жизнь.
