Однажды летним вечером 1957 года по Ленинграду шла компания восходящих звезд кино: Олег Стриженов, Светлана Немоляева, Ариадна Шенгелая. Публика их узнавала, оборачивалась, а скромный, никому неизвестный пухлый парень, который к ним присоединился, оставался в тени. Его звали Евгений Леонов.
Четыре года спустя, после выхода «Полосатого рейса», он станет одним из самых узнаваемых людей в стране. Всенародная любовь станет для Леонова и благословением, и тяжелейшим крестом.
Мы знаем его как весёлого и харизматичного артиста, но на самом деле он — сложный и ранимый человек, который страдал от своего комического амплуа, панически боялся женщин и был до конца предан лишь одной — той, которую встретил на гастролях в Свердловске, когда ему было уже за тридцать.
До этой встречи Евгений Леонов был одинок. В компании друзей-артистов он откровенно жаловался, что с девушками у него совсем не клеится. Он был невероятно застенчив. Судьбоносное знакомство произошло благодаря более смелому коллеге, Леониду Сатановскому, который на улице подошел к двум красивым девушкам.
Леонов, по его собственным словам, плелся сзади, а потом, придерживая спадающие штаны, подбежал и тоже попросился в компанию. Так он увидел Ванду. Девушка с необычным именем сразу покорила его сердце. Он читал ей стихи Блока, умоляя звал в Москву, хотя и знал, что она замужем. Но у Ванды в браке не ладилось, она собиралась разводиться и поступать в ГИТИС.
Леонов с нетерпением ждал, не зная наверняка, приедет ли она в столицу. Но она приехала и первым делом отправилась к нему. Вскоре они поженились, а в 1959 году у них родился сын Андрей.
Для Леонова семья была всегда на первом месте. Долгие годы он вместе с женой, своими родителями и братом жил в коммуналке, а спали супруги на старенькой раскладушке. Став невероятно популярным, Евгений Леонов мог выбивать квартиры другим, но сам долго ютился в тесноте.
Все заработанные деньги он нёс в дом. Никаких «заначек», никаких трат на посиделки с коллегами в ресторанах и уж тем более на интрижки. Он вообще панически боялся женщин, и не только из-за своей скромности, а ещё и потому что боготворил свою Ванду и страшился потерять ее из-за какой-нибудь глупой оплошности. Боялся, что она будет ревновать.
Друзья Евгения Леонова рассказывали, как он мог привезти из дальней сибирской поездки не деликатесы, а мешок картошки — просто потому что «в дом». Однажды зрители подарили ему банку маринованных огурцов, и вся гастрольная бригада мечтала съесть их вечером под картошку, но Леонов вцепился в банку и повёз её в Москву, жене и сыну.
Его любовь была трогательной и порой доходила до абсурда. Как-то друзья в шутку убедили его, что зеленый горошек повышает мужскую силу. И Евгений Павлович, давясь, съел несколько банок, лишь бы его дорогая Ванда была довольна.
При этом их семейная жизнь не была безоблачной. Талантливые люди редко бывают легкими. Леонов мог быть и резким, и вспыльчивым. Однажды утром друг, ночевавший у них, проснулся от страшного крика — Евгений Павлович орал на жену.
Ванда, работавшая завлитом в «Ленкоме», расположилась на полу с ватманом и красками, чтобы нарисовать плакат для театра, и это вывело его из себя. Но такие вспышки быстро гасли, и ссора заканчивалась общим хохотом.
Комизм преследовал Леонова повсюду, но сам он от этого страдал. Он мечтал сыграть Отелло или короля Лира, но режиссеры лишь отмахивались: «Представьте, вы выходите в гриме мавра. Зал же будет ржать три часа!». Одной из немногих отдушин для него стала роль Сарафанова в фильме «Старший сын» по пьесе его любимого Вампилова.
Бремя славы было невыносимым. Евгений Леонов не мог спокойно выйти из театра — его ждала толпа. Не мог зайти в магазин. В аэропортах его прятали в медпункте до самой посадки. Михаил Боярский вспоминал, что уровень его популярности был сравним с битломанией.
Люди считали его своим, «душкой», но он мог и огрызнуться, устав от бесконечного панибратства. Даже полеты в кабине пилотов, доступные тогда всем известным артистам, его не радовали — он попросту устал от популярности.
Евгений Леонов не особо заботился о своём здоровье. После тяжелейшей операции на сердце в Гамбурге, когда он пережил клиническую смерть, врачи умоляли его сбавить обороты. Но он не мог. Мысли о семье, о сыне Андрее, который ещё не встал на ноги, о маленьком внуке Женьке, в котором он души не чаял, заставляли его снова и снова выходить на сцену и ехать на гастроли.
Он работал на износ, с той же программой, с теми же шутками, не позволяя себе ни малейшей поблажки. В свой последний день он, как всегда, собирался в театр, на спектакль «Поминальная молитва», где играл одну из лучших своих ролей. Но не доехал. Когда зрителям объявили о том, что его не стало, никто не сдал билеты. Люди зажгли свечи и долго стояли у театра, прощаясь со своим артистом.
Любимая жена Леонова исчезла с поля зрения, когда стала вдовой. Её приглашали на телепередачи и интервью, но она отказывалась. Вернее, однажды она сделала исключение — появилась в передаче, чтобы подробнее рассказать о своём легендарном муже.
Но вспомнив в эфире фразу Леонова: «Спасибо за то, что позволяешь тебя любить», которую он, как по традиции, повторял ей перед сном, она заплакала и решила прервать съёмки. Ванде было невероятно сложно вспоминать человека, который отдавал всего себя лишь для того, чтобы сделать её счастливой. Самой Ванды Леоновой не стало в 2021 году, спустя 27 лет после потери мужа.
