В фильме гармонично переплетаются несколько сюжетных линий, как разведывательная деятельность главного героя, так и романтическая история с дочерью высокопоставленного белого офицера, к которой чекист испытывает искренние чувства. Также Кольцов сопереживает судьбе юноши Юры Львова, тоже сына деникинского полковника.
В итоге вместо ожидаемого приключенческого фильма о «разведчике в тылу врага» зрители получили многогранную военную драму, что только расширило зрительскую аудиторию фильма.
Картина для своего времени была во многом новаторская. Во-первых, советский чекист показан не как слепой коммунистический фанатик, который ради высокой цели готов на любые поступки и жертвы, а как тонкий интеллигентный человек, но при этом твёрдо верящий в свои идеалы.
Его противники из деникинской армии едва ли не впервые в советском кино показаны умными и порядочными людьми, которые виноваты только в том, что не смогли принять революцию. И они тоже до конца отстаивали свои идеи и были верны офицерской чести. Противостояние таких достойных противников смотрелось как интеллектуальный поединок, и этим вызывало особый интерес зрителей.
Не случайно, когда через три года на телеэкраны вышел легендарный сериал о Штирлице, в котором немцы также показаны как умные и достойные противники, все невольно вспомнили этот фильм и провели параллели между Павлом Кольцовым и Максимом Исаевым.
Первоначально на роль чекиста-разведчика режиссёр пригласил актёра Михаила Ножкина. После успеха фильма «Ошибка резидента» это был беспроигрышный вариант. Но молодой актёр отказался от роли ради съёмок в другом фильме. В это время Юрий Соломин уже прошёл пробы на деникинского капитана контрразведки Виктора Осипова, который был персонажем второго плана.
Позже помощница режиссёра рассказала, что в тот день, когда Ножкин позвонил и окончательно отказался, Евгений Иванович стал перебирать уже отпечатанные фотопробы актёров на другие роли, и, остановившись на фотографиях Соломина, попросил её вызвать актёра на повторные пробы на роль Кольцова.
Так как оба персонажа в фильме были в одинаковом звании капитана, режиссёра интересовали не отдельные фотопробы в военной форме (они, по сути, уже были), а групповые фотографии с другими героями, с которыми Кольцов по сценарию должен был часто присутствовать в одном кадре.
Такие пробы были проведены, и режиссёр, представив их на худсовете, получил одобрение назначить Юрия Соломина на главную роль. А роль капитана Осипова сыграл актёр театра на Таганке Константин Желдин.
Вот так, почти случайно Соломин попал на главную роль, за которую он позже получил Государственную премию и звание «Заслуженный артист РСФСР». Ведь не будь тогда готовы фотографии проб (они были переданы с печати буквально за час до этого), скорее всего, режиссёр бы выбрал совсем другого исполнителя.
Не менее интригующей была история отбора актрисы на роль Тани Щукиной, с которой у Кольцова были романтические отношения. Режиссёр вызвал на фотопробы более десятка потенциальных исполнительниц, в том числе уже известных актрис Людмилу Чурсину и Ирину Мирошниченко. И среди этих вариантов Ташков выбрал самую непредпочтительную кандидатуру с точки зрения своих помощников. Ей оказалась балетная танцовщица народного хора им. Пятницкого Татьяна Иваницкая.
На пробы она попала случайно и впервые участвовала в подобных мероприятиях. Режиссёр выбрал её за бросающуюся в глаза неискушённость и грацию, которые должны были быть у выпускницы института благородных девиц. Позже Ташков в своих воспоминаниях написал об этом:
«Татьяна Иваницкая — балерина. У ее героини есть фраза: «Пусть ваша холостяцкая жизнь будет скрашиваться такими вечерами». Я пригласил актрису, которая играла очень профессионально, но это было не то. «Совершенно не подходит, потому что она знает подтекст, тут должна быть совершенно непорочная девица», — решил я. Мы попробовали еще несколько актрис и поняли, что они просто не могут это играть. И тогда пригласили Таню. Ей был 21 год, и она еще не умела целоваться»
Но сама Татьяна оказалась не готова играть эту роль, когда узнала, что ей предстоит целоваться с исполнителем роли Кольцова. Режиссёр с большим трудом уговорил её на эти кадры. Сцену сняли, но позже она была вырезана из финальной версии.
Фильм имел необыкновенную популярность. Исполнитель роли Мирона (бандита и агента белой разведки) актёр Виктор Павлов позже вспоминал:
«После премьеры фильма стою я в очереди в магазине. Очередь небольшая, человека четыре, а девушка без очереди лезет. Я ей культурно объясняю, что я ее пропущу, но зачем впереди бабушек лезть? Она повернулась и говорит: «Вы как в кино гад, так и в жизни!»
Для тех, кто не видел этот фильм, настоятельно рекомендую найти время и посмотреть. Обещаю, что после первой серии уже не сможете оторваться.
