В начале 1980-х годов молодой режиссер Карен Шахназаров задумал снять музыкальный фильм о молодости Леонида Утесова. Он позвонил певцу, но тот категорически заявил, что фильм о его молодости снимать не нужно, после чего в резкой форме отказался продолжать разговор.
Карен Георгиевич позже выяснил причину такого тона речи Утесова. Оказалось, что музыкант не был классическим джазменом, поэтому не любил, когда его называли одним из создателей советского джаза. Музыку он копировал у американских коллег.
Режиссер Шахназаров и сценарист Александр Бородянский в качестве прототипа главного героя Кости взяли одного из создателей русского джаза, композитора и дирижера Александра Варламова, который в 1930-е годы собрал первую группу музыкантов-импровизаторов.
В 1943 году Варламова арестовали за выпуск грампластинки с фокстротом, которая называлась «Иосиф». Потом музыканта реабилитировали, он жил в Москве, где писал композиции для оркестров и кинолент.
Во время нескольких встреч с Шахназаровым и Бородянским Варламов рассказал несколько историй о своих коллегах – джазменах. Несколько из них нашли отражение в фильме «Мы из джаза».
Есть в этом фильме реальный персонаж – Сергей Колбасьев. В киноленте он – капитан дальнего плавания. В жизни был морским офицером и одним из первых почитателей джаза. У него была большая коллекция пластинок, и он консультировал молодежный оркестр, состоявший из джазменов, которые часто собирались в его квартире.
В 1930-е годы Колбасьева два раза арестовывали как шпиона, но потом отпускали за отсутствием доказательств. Однако в 1937 году этого человека арестовали по статье «Измена родине». На свободу он не вышел.
У героини Ларисы Долиной тоже есть реальный прототип – это джазовая певица из США Коретти Арле. Она во время визита в Советский Союз в составе чернокожей женской группы. Певица познакомилась с пианистом Борисом Тицем, вышла за него замуж и осталась жить в Москве, где давала эстрадные концерты.
Долиной приходилось гримироваться по несколько часов. Во время съемок певица была в положении, поэтому Шахназаров ее опекал, например, лично возил на своем автомобиле на съемки и домой.
На главную роль в фильме «Мы из джаза» претендовал Дмитрий Харатьян. Его предварительно утвердили, но на пробах его уверенно обошел Игорь Скляр, который до этого играл в музыкальном фильме «Только в мюзик-холле», и был, как говорится, «в теме».
Степана могли сыграть Леонид Ярмольник и Николай Еременко-младший, но в роли оказался очень органичен неизвестный тогда широкому кругу зрителей Александр Панкратов-Черный.
Петр Щербаков, сыгравший саксофониста Ивана Ивановича, оказался так убедителен в этой роли, что, когда фильм показали в США, сотрудники Нью-Орлеанского музея джаза обратились к советским коллегам, чтобы выяснить, кто этот блестящий музыкант.
Для Панкратова-Черного и Игоря Скляра наняли репетиторов. Так, например, Панкратов-Черный научился отлично отбивать чечетку, что режиссер дал ему роль в своем следующем фильме «Зимний вечер в Гаграх».
Вокальные партии в фильме Игорь Скляр и Лариса Долина исполнили сами, а вот песни про Одессу-маму и чемоданчик за Александр Панкратова-Черного исполнил оператор фильма Владимир Шевцик.
Музыкальное сопровождение фильма придумал джазмен Анатолий Кролл, также создатели киноленты взяли несколько мелодий джазовых музыкантов 1920-х годов.
Фильм «Мы из джаза» показали в 26 странах. Кинолента удостоилась престижных призов на кинофестивалях в Лондоне, Чикаго и Гренобе, а Карен Георгиевич Шахназаров получил премию Ленинского комсомола.
