12 мая 1958 года на экраны вышла лента Ивана Пырьева «Идиот». Сценарий экранизации знаменитого романа Фёдора Достоевского лежал на «Мосфильме» около десяти лет. Руководитель киностудии Иван Пырьев хотел снимать фильм сам, но не находил подходящего исполнителя главной роли, а начинать работу без князя Мышкина не видел смысла.
Кандидатура Юрия Яковлева возникла неожиданно — он был театральным актёром и в кино снимался мало. На «Мосфильме» в тот момент готовились к съёмкам драмы «Сорок первый», и Яковлев пришёл пробоваться на главную роль. В тот фильм его не взяли, зато смотревший фотопробы Пырьев увидел актёра и закричал: «Вот он — Мышкин!». Яковлеву тут же позвонили, и он сразу согласился на роль.
Роковую Настасью Филипповну должна была играть театральная актриса Евгения Козырева. Уже были сшиты костюмы и продуман грим, но накануне съёмок Пырьев передумал и без проб утвердил на роль Юлию Борисову. Актриса знала о скандальной славе и вспыльчивом характере Пырьева и работать с ним боялась, но упускать такую роль не хотела. Борисова поставила режиссёру условие: хоть одно матерное слово в её адрес — она сразу же уходит. В результате Пырьев на актрису даже голос ни разу не повышал.
На роль Рогожина приходил пробоваться Георгий Вицин, но его кандидатуру сразу отвергли. Утвердили малоизвестного актёра Леонида Пархоменко. Никто не знал, почему Пырьев остановил выбор именно на нём — актёр зажимался, путал слова и не мог включиться в работу, но режиссёр в него очень верил. Каждый успешный эпизод Пырьев сопровождал бурными восторгами: «Как гениально ты это сделал! Смотрите, вот так надо играть!». Роль Рогожина принесла актёру популярность, но прорыва в его карьере так и не случилось.
Аглаю могли сыграть Татьяна Самойлова или Людмила Хитяева. Режиссёр был готов взять Хитяеву, но она отказалась, так как была занята в двух других картинах и на эти пробы пришла больше из интереса. На роль Пырьев утвердил дебютантку Раису Максимову, но результатом её работы остался недоволен.
Для съёмок в павильоне киностудии выстроили петербургские улицы, мосты и парки. Фон создавали из цветного тюля, снег был из бумаги и ваты, а застолья — из бутафорских продуктов. Зимние натурные сцены снимали в Ленинграде в середине весны, поэтому ручейки «заморозили» гипсом, слепили сосульки, а актёров запорошили нафталином, от которого очень чесались глаза.
Юрий Яковлев настолько сжился со своим блаженным князем, что не раз ловил себя на том, что не выходит из образа даже на улице. Когда актёр на ходу начинал бормотать текст роли, прохожие испуганно переходили на другую сторону. Роль была сыграна настолько достоверно, что Пырьев потом хвастался: «Знаете, что говорят про моего Мышкина? Что я отыскал его в доме для умалишённых! Что он настоящий сумасшедший, потому так и играет!». После премьеры фильма Юрия Яковлева окутали полумистические слухи. Поговаривали, что он на самом деле попал в сумасшедший дом в тяжёлой депрессии или получил такой гонорар, что его приняли в тайное общество влиятельных людей. На самом деле гонорара хватило только на «Москвич-420».
Фильм вышел в прокат во многих странах, а Юрию Яковлеву удалось даже побывать в Голливуде, где они с Пырьевым представляли «Идиота» американцам. Оттуда актёр вернулся с новой шляпой, тростью и приглашением на съёмки — представители 20th Century Fox предложили ему роль Христа. Но тот же Пырьев, который к Яковлеву относился с благоговением, запретил ему даже думать о работе за океаном, заявив, что после этого он не получит на родине ни одной роли.
Иван Пырьев планировал снять экранизацию романа «Идиот» в четырёх частях, именно поэтому фильм заканчивается титрами: «Конец первой части». Но она так и осталась единственной. Многие актёры, в том числе и Юрий Яковлев, отказались сниматься в продолжении, и режиссёр занялся другим произведением Достоевского — экранизацией повести «Белые ночи».
